霜降後的紫城像被篩了層碎金箔，花園的金桂開得潑潑灑灑，連錦鯉池的碧波上都浮著層香噴噴的花沫子。蘇桃蜷在玲瓏假山頂上，麻布袋鬆垮垮地掛在腰間，指尖著半塊淋了糖霜的桂花糕，碎屑撲簌簌掉進池子裡，引得錦簇的紅鯉一團，尾拍得水面啪嗒作響，驚起的水花濺在青苔石裡，又驚飛了兩隻啄食花瓣的灰雀。
"我的小祖宗哎！"春桃提著描金食盒氣吁吁追過來，繡鞋尖差點卡在九曲橋的鵝卵石裡，"太后娘娘在暖閣裡翻箱倒櫃找紅綢子呢！您咋又躲這兒跟魚搶食？"
蘇桃把臉埋進麻布袋，聲音悶得像塞了："不去不去！準是又要念叨我和那行走的醋罈子！誰嫁誰嫁，本掌櫃的麻布袋還沒裝夠銅板呢！"話音未落，襬突然被人輕輕拽了拽，一低頭，只見太后拄著鎏金嵌玉柺杖，正仰著佈滿皺紋的笑臉，滿頭銀髮在桂樹影裡閃著細碎的，珍珠步搖隨著作輕輕晃，出細碎的聲響。
"桃兒這是在編排哀家呢？"太后笑得眼角皺紋堆了金，手了的底緞鞋，"再躲，哀家可要讓策兒來假山掏麻雀窩了——反正你倆一個德行，都往高地方竄。"
蘇桃嚇得麻布袋"啪嗒"掉在青石板上，桂花糕渣撒了滿，驚得池裡的錦鯉"嘩啦"一聲潛水底。手忙腳往下爬，麻布袋裡滾出的銅板叮叮噹噹地掉進錦鯉池，驚起一圈圈漣漪："迷！您咋親自爬這假山？石階長了青苔得很！"
"哀家再不來，你這隻小泥鰍早從策兒手心裡溜到永定河餵鴨子了！"太后攥住的手腕，指尖暖烘烘的，帶著龍涎香的氣息，"走，跟哀家去暖閣喝口九曲紅梅，哀家新得了個鑲寶石的茶盞，保準你喜歡。"
暖閣裡焚著鵝梨帳中香，紫檀木桌上擺著剛沏好的碧螺春，熱氣裹著茶香氤氳開來，在鎏金窗欞上凝出一層薄薄的水霧。蘇桃在鋪著雪白狐裘的紫檀椅上，麻布袋裡的銅板硌得直扭腰——自打進宮，就習慣往袋裡塞幾枚銅錢，聽著嘩啦啦的響聲，比聽戲班子敲鑼還踏實。
太后慢悠悠抿了口茶，突然"啪"地放下茶盞，震得鑲玉盞託叮咚作響："哀家讓欽天監算了九九八十一天，本月十八是天醫黃道吉日，宜納采、問名、納吉、納徵、請期、親迎，七事皆吉，就定那天吧。"
"哪......哪天上貢啊？"蘇桃剛塞進的半塊棗泥糕差點噎住，手指上的糖霜沾到了鼻尖，活像只喝的小。
"傻孩子！"太后拿鑲珍珠的帕子替鼻尖，笑得眼睛眯了月牙，"自然是你和策兒拜堂的大喜日子！哀家早讓膳房用八百隻脆皮烤鴨堆了座喜轎，紅綢子纏在鴨脖子上，轎頂還著冰糖葫蘆串，保準比狀元遊街還氣派！"
"噗——"蘇桃一口糕渣噴在嵌螺鈿的茶案上，驚得旁邊侍立的宮猛地低頭，憋笑憋得肩膀直。"迷！這都什麼朝代了，您這是包辦婚姻啊！現代講究自由，婚姻自主，強扭的瓜不甜......"
"來你那套現代嗑兒！"太后了的額頭，玉護甲過眉心，帶著微涼的，"哀家問你，上月三皇子派混混砸你點心鋪，是誰把人全扔進王府鴨圈，讓他們跟鴨子搶食三天？"
蘇桃臉一熱，麻布袋裡的銅板嘩啦啦響，像是在替心慌："他那是......那是公報私仇！誰讓三皇子搶了他從塞北運來的胡麻！"
"哦？"太后挑眉，銀髮上的珍珠步搖輕輕晃，灑下細碎的影，"那上上月你被王氏下了豆，是誰在你床邊守了三天三夜，鬍子長得比花園的雜草還？還有大上月，你在朱雀街被地調戲，是誰帶著暗衛把人全綁去西北充軍，路上還讓他們每人背了兩袋你做的苦瓜餅？"
"充軍還帶苦瓜餅？"蘇桃瞪圓眼睛，麻布袋到了膝蓋，出裡面滾來滾去的銅錢，"高冷王爺這麼狠？不怕人家半路扔了餅跑了？"
"他對旁人狠，對你......"太后突然低聲音，湊到耳邊，溫熱的氣息帶著桂花糖的甜味，"前兒個哀家去書房，撞見他對著銅鏡學你說'這糕點絕絕子'，字正腔圓的，被你突然闖進去嘲笑，臉從耳紅到脖子，跟煮的蝦子似的！"
蘇桃："......" 腦海裡瞬間浮現出蕭策板著冰山臉、一本正經說"絕絕子"的模樣，忍不住趴在桌上笑得直拍，麻布袋裡的銅板撒了一地，有幾枚滾到了太后的繡花鞋邊。
恰在此時，鎏金殿門"吱呀"推開道，蕭策立在門框裡，玄常服上繡著暗金蟒紋，手裡提著個四四方方的食盒，盒蓋裡飄出濃郁的烤鴨香。他目掃過滿地銅板，最終落在蘇桃笑得發紅的臉上，結不易察覺地滾了一下，耳泛起薄紅："母后，皇兄讓兒臣來問問......賜婚的儀程。"
"來得正好！"太后一拍手，笑得像只喝了酒的小狐狸，"哀家剛跟桃兒商量妥了，本月十八，良辰吉日，就把婚事辦了！喜轎用烤鴨堆，喜服讓繡坊用雲錦繡麻布袋圖案，保準全京城找不出第二份！"
蘇桃"噌"地站起來，麻布袋到腳踝，出裡面滾來滾去的銅錢："等等！我還沒點頭呢！婚姻大事，得我自願......"
"你不自願？"太后故作驚訝，指尖敲了敲桌上的鎏金茶托，發出清脆的響聲，"那哀家只好讓皇帝下道聖旨——哦對了，皇帝說你要是再推三阻四，就罰你給全後宮做一年點心，從早膳的梅花糕做到夜宵的糖漬金棗，每天不重樣！"
蘇桃："......" 看著太后眼裡狡黠的，又瞥向蕭策——他正低頭盯著地上的銅板，指尖卻微微抖，顯然在憋笑。突然意識到，自己掉進了這對母子心編織的餞陷阱裡，四周全是甜膩膩的算計。
"我......"還想掙扎，手腕突然被溫熱的手指包裹住。蕭策不知何時走到邊，掌心的薄繭過的手背，帶著常年握劍的糙，聲音低啞卻清晰："蘇桃，別鬧了。"
"誰鬧了！"蘇桃梗著脖子想甩開，卻沒真用力，麻布袋在邊晃出嘩啦啦的響聲，"本掌櫃還沒要夠聘禮呢！至......至得要十車烤鴨，外加......外加你幫我洗一年麻布袋！"
"本王的私庫，你隨便拿。"蕭策抬眸看，黑眸裡盛著暖閣的燭火，溫得像融化的糖，"包括本王在，往後都歸你管。"
蘇桃的心跳了一拍，麻布袋"嘩啦"一聲徹底掉在地上，銅錢滾得滿屋子都是，有幾枚掉進了香爐灰裡。太后見狀，立刻拉住的手往蕭策那邊送，笑得合不攏："瞧瞧！多實誠的孩子！桃兒你就從了吧，啊？你看他耳朵尖都紅了！"
"迷！"蘇桃急得直跺腳，鞋尖踢到一枚銅錢，骨碌碌滾到蕭策腳邊，"我還沒準備好當王妃呢！要管一大家子下人，還要給那醋罈子洗披風......他那披風比我的麻布袋還重！"
"不用你管！"太后打斷，拍著的手背，掌心的溫度過袖傳來，"策兒府裡的管事媽媽早被哀家訓過了，全聽你的！至於他的披風......"太后斜睨了蕭策一眼，笑得像只老狐狸，"讓他自己洗！哀家還見過他給你的麻布袋補丁呢！"
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