芒種時節的紫城，日頭毒辣得能把琉璃瓦烤化。坤寧宮西側的膳房後巷裡，蘇桃蹲在青石板上，麻布袋"嘩啦"一聲倒出半袋家當——銅板混著五香瓜子殼滾了一地，有幾枚掉進牆角長了青苔的排水口，叮噹地響。拉著一堆焦黑的麵糰碎塊，抬頭瞪著滿頭大汗的劉大廚，鼻尖還沾著點麵。
"劉師傅，您這蛋糕胚子咋又烤炭了？"蘇桃起一塊焦皮，手指剛就碎了渣，"昨兒個說用鐵鍋烤，糊了；今兒個墊了荷葉，還是糊！您這是跟我這麻布袋過不去呢？"
廚劉安哭喪著臉，雪白的圍上全是麵手印："我的王妃娘娘哎！您說的那'烤箱'是個啥件？咱這膳房從太祖爺那會兒就只有蒸籠鐵鍋，哪見過能把面胚烘得蓬鬆的傢伙？這已經是第三口鐵鍋了，掌勺的太監正哭著鍋呢！"他指著不遠蹲在井邊刷鍋的小太監，那孩子正對著一口漆黑的鐵鍋抹眼淚。
"沒烤箱就不能做蛋糕了？"蘇桃叉腰站起來，麻布袋在腰間晃得嘩啦響，"本王妃當年在......"突然頓住，差點說，趕改口，"當年在老家，用土灶都能烤出千層餅！這樣，你去搬個大蒸籠來，底下墊水，上面架竹篦子，咱用蒸的試試！"
"蒸......蒸蛋糕？"劉安瞪圓了眼睛，彷彿聽見了天方夜譚，"這麵能蒸了不塌？"
"讓你搬你就搬！"蘇桃抬腳踹了踹他的圍，"再磨嘰，太后的壽宴就得擺一桌子炭塊了！"
就在這時，一道清冽的聲音從月門傳來："夫人，還在折騰？"蕭策著玄織金吉服，腰間玉帶扣著枚雕工細的壽山福海玉牌，雪松香氣裡竟混著一若有若無的焦糊味。他走到蘇桃邊，看見地上焦黑的麵糰，無奈地嘆了口氣，彎腰撿起的麻布袋，指尖拂去袋口的麵。
"高冷王爺你來得正好！"蘇桃撲過去拽住他的袖子，吉服袖口的銀線繡著壽桃紋樣，被拽得皺一團，"你看劉師傅，連個蛋糕都蒸不好，一會兒壽宴可咋整？"
蕭策瞥了眼愁眉苦臉的劉安，又看向蘇桃鼻尖的麵，手替去，低聲道："本王已讓親衛去庫房搬了鎏金多層蒸籠，又尋了些西洋進貢的細白砂糖。至於蛋糕胚......"他頓了頓，目掃過後巷堆放的柴火，"用文火慢蒸，或許能。"
半個時辰後，當一個歪歪扭扭的三層"油蛋糕"被抬上坤寧宮正殿的壽宴時，滿座的妃嬪貴人都倒了口涼氣。那蛋糕底層用紅棗泥墊高，中間兩層是勉強型的蒸蛋糕胚，表面抹著黃白相間的油——說是油，其實是膳房用羊和蜂熬製的替代品，上面用紅豆沙歪歪扭扭寫著個"壽"字，著六十用蜂蠟裹棉線做的小蠟燭，巍巍地立著。
蘇桃拎著麻布袋蹦到太后的椅前，袋口出半截火摺子："迷！您瞧這是啥？這'生日蛋糕'，老洋氣了！"用火摺子點燃蠟燭，六十點燭在殿搖曳，映得太后臉上的皺紋都笑開了花。
"我的好桃丫頭！"太后拍著扶手笑得前仰後合，銀鑲玉的指甲在燭下閃著，"這玩意兒比滿漢全席的壽桃有意思多了！你看那'壽'字，寫得跟哀家養的那隻京似的，歪歪扭扭怪可！"
坐在下首的華貴妃冷哼一聲，手裡的鎏金酒盞晃了晃，琥珀的酒差點灑出來："不過是些旁門左道的新奇玩意兒，哪有傳統的壽桃壽麵莊重？依臣妾看，倒像是哪家點心鋪子做砸了的殘次品。"
"莊重能當飯吃嗎？"蘇桃立刻蹦到面前，麻布袋帶子掃過華貴妃頭上的赤金累凰冠，驚得幾片珍珠流蘇簌簌晃，"娘娘您瞧這蠟燭，'噗'地一吹就滅，多解！哪像您這脾氣，跟炮仗似的，一點就著！"
滿殿的親貴們憋笑憋得肩膀，幾個年輕的小王爺乾脆低頭假裝整理襬。皇帝坐在主位上，捋著鬍鬚笑得直拍大，明黃常服上繡著的團龍紋樣都跟著抖："桃妹妹說得是！快教教朕，這'許願'是個啥講究？"
蘇桃清了清嗓子，麻布袋往腰間一系，擺出教書先生的架勢："都看好了啊！第一步，雙手合十——像這樣！"把雙手攏在前，眼睛眯一條，"第二步，心裡默唸想實現的願，越越好！第三步......"突然鼓起腮幫子，"噗！把蠟燭全吹滅！"
六十蠟燭應聲而滅，殿陷短暫的黑暗，隨即響起太后爽朗的笑聲。老太太有樣學樣，雙手合十時還特意把銀鐲子擼到了手肘，吹蠟燭時吹得滿頭銀髮，差點把冠上的紅珊瑚珠吹掉："哀家許的願是——願桃丫頭永遠像現在這樣開開心心，沒心沒肺！"
"迷您偏心！"蘇桃假裝生氣地跺腳，麻布袋裡掉出顆圓滾滾的金瓜子，在青磚上滾出老遠，"您都沒許願要金瓜子！昨兒個您還說想攢一缸金瓜子打麻將呢！"
太后笑得更厲害了，拉著蘇桃的手直晃，椅上的明黃坐墊都被晃得歪了："好好好！哀家再許一個——願桃丫頭趕給哀家生個白白胖胖的小曾孫，讓哀家抱著玩！"
這話一齣，滿殿的目齊刷刷投向站在蘇桃側的蕭策。鎮北王端著白玉酒杯的手微微一頓，杯中的葡萄酒晃出細小的漣漪，他耳尖以眼可見的速度泛起薄紅，垂眸時長長的睫在眼瞼下投出一片影。蘇桃卻毫不在意，叉著腰看向蕭策："聽見沒高冷王爺？這事兒得問你行不行！"
突然抓起麻布袋往邊一湊，權當話筒，扯著嗓子喊道："下面請欣賞本年度最聽的《生日歌》！演唱者：鎮北王妃蘇桃！伴唱：皇帝陛下、鎮北王蕭策！"
跑調的歌聲瞬間響徹大殿。蘇桃唱得中氣十足，麻布袋隨著節奏在腰間晃盪；皇帝唱得最是投，邊唱邊用摺扇打著拍子，明黃常服的袖子差點掃翻面前的果盤；最窘迫的當屬蕭策，他低著頭，微張，聲音小得像蚊子哼，雪松香氣裡都著一無奈的窘迫，偏偏蘇桃還時不時用胳膊肘撞他，他大聲點。
華貴妃坐在角落裡，著繡花帕子的手指都快掐進裡。看著太后笑得眼淚直流，看著皇帝跟個頑似的手舞足蹈，再看看那個永遠沒個正形的鎮北王妃，只覺得口堵得慌。突然，手裡的帕子"嘶啦"一聲被碎了，出裡面繡了一半的壽桃圖案。
"華貴妃這是咋了？"蘇桃眼尖，立刻指著喊道，"娘娘，您這是嫉妒我們跑調跑得整齊劃一？還是嫉妒迷的生日蛋糕比您的珠翠還亮眼？"
滿殿又是一陣鬨笑。華貴妃臉煞白，勉強出個笑容："王妃說笑了，臣妾只是......只是覺得這歌聲太過悅耳，一時激罷了。"
壽宴直到月上中天才散。太后拉著蘇桃的手不肯放，非要答應明年壽宴辦個"生日直播"，讓全京城的百姓都看看。蘇桃拍著脯答應，麻布袋裡的銅板叮噹作響，像是在為的大話伴奏。
"夫人，夜深了，該回府了。"蕭策走上前，替蘇桃將散落在肩頭的髮攏到耳後，指尖到溫熱的耳垂。
"等等！"蘇桃突然從麻布袋裡掏出一小塊油，趁蕭策不備抹在了他的臉頰上，"高冷王爺，剛才唱歌你跑調比皇上還嚴重！這是懲罰！"
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