年節的竹聲漸漸沉寂，京城街巷裡殘留的紅紙碎屑還未掃盡，滿城的喜慶餘韻便被一森嚴規整的氣息悄然取代。正月剛過，朝廷便已傳下明詔，國子監開館講學之期已定，貢院同步啟門核驗學籍，整個上京城，但凡有資格監讀書的學子，無不收拾行裝、整理文書，只待吉日一到，便奔赴國子監，開啟仕途第一步。
新科得中、獲准監的監生們，早已將告文書、籍貫路引、筆墨書卷一一備齊，箱籠規整，分毫不敢疏。大周朝國子監規矩極嚴，鐵令如山：凡新晉監生，必須本人親至，當面核驗份、登記冊，不許旁人代報，不許託人通融。若是誤了朝廷限定的時辰，哪怕遲了半日，無論患重病、路途阻何等緣由，國子監一律閉門不收，學籍當場作廢。普天之下，唯有一人能破此規矩——唯有當朝皇子，生父是九五之尊，方能例外寬宥，其餘無論家世何等顯赫，皆無半分面可講。
日子一天天近，街上的學子越發意氣風發，可藏在京城最偏僻、最髒的貧民巷裡，楊家卻被一層化不開的愁雲死死籠罩，上上下下，惶惶不可終日。
楊家的指，全系在獨子楊朔上。
去年秋闈大考，這個出邊關小縣的寒門書生，憑著最後一名的險勢，堪堪考中舉人。一榜題名，不僅讓他拿到了踏國子監的敲門磚，更是楊家幾代人夢寐以求的榮。本該是舉家歡慶、揚眉吐氣的日子，從此在鄉里抬頭做人，不再冷眼輕賤，可這份榮耀，卻被一場突如其來的重病，拖了無邊深淵。
楊朔自弱，天生一副病骨，常年湯藥不離，弱不風。自邊關小城千里奔赴京城，一路風霜雨雪，車馬勞頓，路途艱險，他數次暈厥在途中，險些命喪半路，全靠一口心氣撐，才勉強抵達帝都。
到了京城，家中盤纏早已耗盡，可科舉在即，容不得半分退。為了不負全家傾盡所有的供養，為了抓住這唯一的翻之機，楊朔咬牙狠下心，將最後一點銀兩盡數拿出，買來藥剛烈的虎狼之藥，強行提振神。他憑著一孤注一擲的狠勁，撐著走進貢院，晝夜伏案，筆耕不輟，終是不負眾，搏下了這舉人份。
誰也不曾想，大喜之後，便是滅頂之災。
究竟是那猛藥太過霸道，摧垮了他本就孱弱不堪的臟腑；還是科舉當日，六皇子親貢院清查舞弊，當場殺伐決斷，四濺，場面驚心魄，嚇破了本就心驚膽戰的楊朔——無人說得清。
只知道，科考結束的那一刻，楊朔再也支撐不住，一口鮮噴湧而出，直倒在案前，昏死過去。他是被人用門板抬出貢院的，氣息微弱，命懸一線。
楊家人肝膽俱裂，悲痛絕。他們傾盡全部家當，在京中四求醫，從太醫院告老的老太醫，到遊走四方的民間名醫，一一登門叩拜，跪求藥方。可每一位醫者見到楊朔面如金紙、氣若游、脈息微茫的模樣，無不搖頭長嘆，只道回天乏，勸楊家早早預備後事，不必再枉費錢財。
十年苦讀，一朝中舉，眼看便要國子監登堂室，耀門楣。可人若沒了，功名、前程、抱負、榮，盡數化為泡影。
楊朔若是就此離世，楊家多年省吃儉用、嘔心瀝的供養，全都付諸東流。一希，徹底破滅。楊家人如何能甘心，如何能嚥下這口絕的淚。
絕籠罩著狹小的屋舍，一家人走投無路，終日以淚洗面，束手無策。
就在這生死邊緣之際，外出買菜的楊婆子，揣著幾個銅板，步履沉重地走在巷口，滿心都是絕。未曾想，這尋常的一日，竟會遇上改寫楊家命運之人。
一位著道袍的真人，正自城外青風觀方向緩步而來，鶴髮，仙風道骨，周氣度清逸出塵，正是遠近聞名的白鶴真人。
楊婆子本無心攀談，只低頭趕路，尚未開口訴苦，尚未提及家中半分境況，那白鶴真人已然目沉靜，淡淡開口，將的來歷一一說破：家鄉遠在邊關縣城，何時京，現居貧民巷第幾間破屋，家中有一剛中舉人的公子，如今重病纏，命在旦夕……樁樁件件，分毫不錯，彷彿早已看一切。
楊婆子聽罷，渾一，驚得魂飛魄散，隨即眼中發出絕逢生的亮。雙一，撲通一聲跪倒在地，連連叩首，只當這是上天垂憐，派來拯救楊家命的活神仙。
白鶴真人只含笑不語，既不應允，也不拒絕。楊婆子急得淚落連連，死死拽住真人道袍角不肯鬆手，苦苦哀求他隨自己回那破敗低矮的小宅，救一救家中那隻剩一口氣的公子。早已顧不得面，將家中僅存的幾串銅錢、半袋雜糧，甚至頭上僅有的一支銅簪、腕上一隻玉鐲，全都捧了出來，幾乎是將全部家當盡數奉上，只求真人出手相救。
真人終究鬆了口，隨了陋巷寒舍。屋之後，他只略一搭脈，便取出自帶銀針，手法快如閃電，刺楊朔周幾大，又取出一粒丹的藥丸，以溫水化開，緩緩灌他口中。
說來也奇，這白鶴真人的針藥，當真有起死回生之效。不過半日工夫，原本氣若游、眼看就要踏閻羅殿的楊朔，竟緩緩緩過一口氣，口微微起伏，面也褪去了幾分死灰。楊家人又驚又喜，連連磕頭謝恩。
靠著真人的丹藥，楊朔是從鬼門關被生生拉了回來，堪堪熬過了寒冬。只是命雖保，子卻徹底垮了，終日只能僵臥在床，四肢綿無力，別說起行走，就連握一支筆、翻一頁書的力氣都沒有。
國子監報到之日日益近，可楊朔連床都下不了，更別說親自去國子監核驗份、堂讀書。楊家人急得日夜難安，一個個愁得頭髮都白了大半，只盼著能再去青風觀，求白鶴真人再施妙手，將楊朔徹底治好，能走能跑，不誤學籍。
可誰也沒料到，變故再生。
不過月餘時間，京中便傳來驚天訊息——那青風觀的白鶴真人，因宮為斷的四皇子接骨醫治，法失效，不僅沒能挽回皇子命，反倒讓四皇子死狀極慘，震朝野。事發之後，白鶴真人一夜之間銷聲匿跡，不知所蹤，青風觀也被查封，連半點蹤跡都尋不到了。
最後一指，就此斷絕。
日子一天天流逝，新年早已過去，街巷間的學子越發忙碌，國子監的大門即將開啟。楊家人著床上半死不活、求生不得求死不能的楊朔，一個個心頭著巨石，愁得頭頂都快冒煙，卻半點辦法也沒有。
就在全家徹底陷絕境之時，一直默默守在床邊、年僅十二歲的養媳王語嫣，忽然開了口。
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