在京城的楊家人，如今只剩楊老頭與楊婆子夫妻二人。簡陋的租屋門窗閉，二人低聲音湊在一議論，層層顧慮盤繞心頭，終究擰了一模一樣的心思——就算荒唐到讓王語嫣梳妝打扮，替公公去國子監應名，也萬萬不能讓以兒之喬裝男兒，頂替楊朔學。
國子監是朝廷直轄的學府，法度森嚴，禮數週全，哪裡是鄉下散漫的私塾能比？滿院皆是青年男子，日夜同窗共讀，起居作息相近，朝夕相伴。一個弱子藏在其中，走路姿態、說話聲氣、日常舉止，但凡有半分差池，必定出馬腳，無可藏。一旦事發，便是滔天大禍。楊朔多年苦讀得來的舉人頭銜會被革去，畢生舉業盡毀；楊家幾代人的臉面會被踩在腳下，然無存；整個宗族都會被冠上欺君罔上、傷風敗俗的罪名，遭全京城的人恥笑唾罵，到那時，家破人亡只在旦夕，殘局再無收拾的可能。
可即便明知風險，要他們就此放棄，又怎能甘心？夫妻倆耗盡半生心，省吃儉用，好不容易才供出一個舉人，本以為靠著國子監的門路，楊家便能一步登天，從此胎換骨，耀門楣。如今卻因楊朔病重不起，一切榮華皆雲煙，心中的不甘與怨懟，幾乎要溢位來。
王語嫣立在角落，將這番對話聽得一清二楚，一顆心直直往下沉，渾的力氣都被乾。只覺自己先前籌謀的扮男裝之計，實在天真得可笑，更是大錯特錯。前世在現代看多 了雌木蘭替父從軍、祝英臺喬裝求學、孟麗君高居朝堂、黃崇嘏狀元及第的傳奇電視劇，總以為古人行事大膽奇絕，子也能憑藉智謀瞞天過海。可忘了，電視劇終究是電視劇，現實裡的世人，比虛構的故事明百倍，人心的貪婪險惡，更是故事裡從未寫盡的。一門心思只想為自己謀一條生路，卻小看了世間禮法的森嚴，更小看了這對公婆心底的算計與私慾。如今被二人一語道破要害，才驚覺自己這一步走得何其輕率魯莽，悔意如水般翻湧心頭，卻木已舟，覆水難收。
楊老頭與楊婆子不約而同抬眼，兩道銳利的目直直落在一素男裝的王語嫣上，二人各懷鬼胎，屋暗流洶湧，氣氛抑得讓人不過氣。
楊老頭死死盯著眼前兒媳扮作兒子的模樣，越看越心花怒放，眼底的貪慾與算計藏都藏不住。楊朔雖是弱多病的藥罐子，卻生得眉目清俊，氣質溫文儒雅。而王語嫣本就容貌秀麗，形纖細單薄，換上一男子衫，束起長髮，眉眼形竟與楊朔有七八分相似，毫無違和，比楊家所有的堂兄弟都更像本尊。那些旁支的子弟，個個鄙愚笨，無點墨，本就不是讀書的材料。就算派人快馬加鞭回邊縣傳喚，等他們風塵僕僕趕到京城，國子監開學的時日早已錯過，名額也早被旁人佔去，本不堪大用。
他自己年輕時也曾寒窗苦讀幾年，如今不過三十出頭，模樣周正，若能借著這個天賜良機，親自頂替兒子國子監讀書鍍金，日後憑著舉人的份與國子監的資歷攀附權貴，再娶一位家世顯赫的家千金，豈不是人生圓滿？到那時，就算份不慎敗，也已是生米煮飯，權貴人家為了自家面，必定會護著他，他楊某人便能一步登天，徹底改換門庭，盡榮華富貴。
一旁的楊婆子，心思卻與丈夫南轅北轍，分毫不同。
打死也不肯讓楊家旁支的子弟來頂替。那些人不是十月懷胎生下的，與不是一條心，指不上分毫。等他們從邊縣趕來，國子監的名額早已旁落他人，一切都是白費功夫。更何況，最忌憚、最容不得的，便是丈夫親自前往。想當年，楊朔還未考上舉人時，楊老頭尚且忌憚孃家的勢力，多年來只得楊朔這一個獨子，不敢有二心。
可一旦讓他了國子監，憑著學識嶄頭角，有了功名靠山，必定會翻臉無，將和病弱的兒子棄如敝履，轉頭另尋新歡，另立門戶。到那時，與相依為命的兒子，便再無立足之地，這條撐了多年的船，會徹底傾覆，萬劫不復。
思來想去，輾轉反側，唯有讓兒媳王語嫣頂替兒子學，才是最穩妥、最稱心意的一步棋。
本就是子，就算有天大的本事，也翻不出楊家的手掌心。的生死、榮辱、去留，全憑和兒子楊朔一句話決斷。當年王家將兒王四丫賣來楊家，給楊朔做養媳時，就早已留好了後手。若是兒子熬不過病痛離世，王語嫣又沒能給楊家生兒育，延續香火，這個做婆婆的，隨時都能將這個賤人再度發賣，任由拿擺佈，半點反抗的餘地都沒有。
這般一想，楊婆子看向王語嫣的眼神，越發冷刻薄，目落在上，如同在看一件沒有命、可隨意丟棄丟棄的件，毫無半分溫。
沉下臉，朝王語嫣冷冷開口，聲音冰得像寒冬的冰水：“跟我進來。”
王語嫣打心底裡懼怕這個面善心狠的婆婆，深知背地裡折磨人的手段狠歹毒，不敢有半分違逆，只得低著頭，攥了袖，乖乖跟在楊婆子後，踏了瀰漫著濃重藥味的房間——這裡是楊朔常年臥床養病的屋子，藥香與腐朽的氣息織，讓人悶。楊婆子冷聲命跪在沉睡不醒的楊朔床前，自己則端坐在一旁的木椅上，閉目凝神，暗自思量。
房門外，楊老頭一想到自己即將替兒子國子監，便欣喜若狂，在狹小的院子裡來回踱步，越想越得意，角止不住地上揚。眼看開學之日近在眼前，兒子楊朔那常年沾著病氣、藥味的書生衫，他瞧著便覺得晦氣，萬萬不合適自己穿。萬一沾染上一病氣，豈不是斷了自己的大好前程？
他滿心都是自己的榮華富貴，下意識將屋的楊婆子與王語嫣兩個人拋到了九霄雲外。當即揣著私房錢出門，專程往書院打聽國子監學子的著樣式，不惜花重金買下四五嶄新的錦緞衫，順帶買了好酒好，興沖沖地趕回了租住的小院。
楊婆子站在門口，看著楊老頭子大手大腳買回來的新與酒，心中的念頭越發篤定。
為了給楊朔續命，費盡心力，掏了家裡所有的家底。上京趕考的這半年來，家中窮困潦倒，常常連下鍋的米都沒有，日子過得捉襟見肘。可為父親的楊老頭，卻能一口氣拿出不銀兩，揮霍無度。這一幕，徹底印證了心底思量了許久的猜測——這個男人，從來都只為自己打算，從未將兒子的生死放在心上。
楊婆子瞬間換上了一副溫和的笑臉，親自端出瓷碟，將打包回來的酒一一擺上桌，裡不停誇讚楊老頭能幹有本事，聲說著夫妻二人總算熬出頭，馬上就要過上好日子了。楊老頭本就虛榮，最用這套溫奉承，一時間得意忘形。夫妻倆表面母慈子孝、和睦恩，實則各懷鬼胎，心照不宣，舉杯暢飲，談笑風生了整整一宿。
次日天剛矇矇亮，楊家便出了驚天地的大事。
楊老頭晨起起時，忽然一頭栽倒，突發中風，不僅歪斜，手腳不停抖搐，渾癱，連一句完整的話語都說不出來，只剩嗬嗬的聲響。
楊婆子見狀，立刻撲在床前，捶頓足，哭得死去活來，悲痛絕，那悽慘的哭聲傳遍了整條巷子，引得鄰里紛紛前來探側目，無不嘆息。
唯有跪在楊朔床前，整整守了一夜的王語嫣，此刻心中一片清明，毫無波瀾。
默默垂著眉眼，聽著屋外婆婆誇張的哭嚎，心底冷冷暗道：
如今絆腳石已除，這扮男裝、替夫國子監的事，終究是穩了。
