明白了這一番解釋，王月生也轉手來個反向輸出，問夥伴為什麼會有那麼多人加義和團，為什麼八國聯軍要來打咱們，為什麼法國人一邊要做那麼多看似利商利民的舉、一方面把無論是華工還是越南的苦力任意欺凌不當人看。讓大家晚上自行討論後，有時間一起開學習會換心得。
邊說邊上了船。渡船是帶蒸汽力的明木殼船，煙囪上漆著"Honghe Navigation Co."字樣。1900年紅河渡多由法國航運公司控制，單程票價含貨0.8銀元。當船首切開江面漂浮的芭蕉樹幹時，法國大副用左手槍擊斃了一條攀在錨鏈上的緬甸蟒。江水泛著鐵鏽的漩渦，對岸中國河口鎮的青灰城垛上，雲貴總督新架設的克虜伯炮正對著越南方向。
雲南河口南溪河口岸，滇軍綠營兵用浸過石灰水的棉布捂住口鼻，將下船乘客的行李扔進硫磺燻蒸木箱。英國傳教士的《聖經》扉頁被蒸汽燙卷，法國商人的波爾多葡萄酒在高溫下接連塞。檢疫所竹棚外，二十覆著草蓆的首排兩列——蒙自道臺上月頒佈的《防疫新章》正焚燒疑似霍染者。
暮中穿過夯土城牆鎮投宿時，法式洋樓與彝族土掌房在硝煙裡犬牙錯。法國郵政局樓頂的鐘錶停在7時15分，而馬幫客棧隔壁的彝族畢正在用骨占卜，卦象說"黑蛇纏山，行路慎言"。
當日較早投宿，是要在鎮上僱傭馬幫。不但是因為此地馬匹難得，更是因為沒有悉地頭、際廣泛的馬幫幫著送人運貨，沿路的兵哨卡、土司關口和土匪樁子，就能讓商旅寸步難行。
好在這邊的價格不像越南那邊獅子大開口。隊長找了家自己悉的馬幫，談好按人頭每人2.3銀元，含了馬幫傭金、通關費、保頭稅。另外僱傭六匹滇馬馱貨，請馬幫推薦位經驗老道通曉彝語的馬鍋頭。
「馬鍋頭」是西南馬幫文化中的核心角，特指馬幫商隊的首領或管理者。馬幫在野外紮營時，首領形式上負責保管煮飯的鐵鍋，實質上掌握全隊經濟命脈與食分配權。能當馬鍋頭的人，首先要是生存專家，記滇越邊境每條徑、泉眼、避瘴點，能過螞蟻遷巢預判山洪，憑鳥鳴辨識匪蹤；還要掌握彝、苗、瑤、傣等多民族語言，通曉各族忌與易暗號。他們同時還是風險管理者，代表是三印五。所謂「三印」指漢印的府通關文牒、彝文木刻的土司通行符、拉丁文鋼印的法國民通行證；「五」指防匪的火繩槍、呼救的犀角號、解毒的藥囊、導航的羅盤、易的戥子秤。
他們部也是有等級系的。大鍋頭即總首領，擁有騾馬半數以上產權，決定路線與分配比例。二鍋頭可不是北京牛欄山的白酒，而是副手，專司探路與涉，常由通曉巫的畢兼任。馬腳子是普通趕馬人，需向鍋頭繳納「錢」，即收。這些人幫時飲混苞谷酒的「酒」，對「馬神樁」發誓不私吞貨，違約者被「洗馬河」——剝綁於河心石，任激流沖刷三日。
他們還是要有強大背景的。1900年蒙自海關記錄中的滇越馬幫檔案顯示，當年註冊的「鍋頭」共137人，其中21人持法國民當局「紅票」，可通行軍事區；63人手臂刺有「黑虎紋」，是彝兵保護標記；9人同時是清軍綠營「暗哨」，替府監視洋人。王月生還在後世的雲南驛博館看到了一件1902年的「鍋頭鐵權」，由青銅鑄造，重清末庫平制的三斤八兩，表面鏨刻符，正面是「茶馬稅訖」，背面是「遇匪沉江」；底部暗格藏片膏供急贖命用。
後世歷史上，1910年滇越鐵路通車後，蒸汽機車取代馬幫運力，七鍋頭轉行鐵路勞工或片販子。王月生好奇地查了一下，發現後世中越邊境仍有「微型馬幫」，用GPS替代羅盤，但保留「鍋頭」稱謂，專運儀等不便陸路安檢的貨，那個啥，你懂的。甚至普洱茶包裝都常見「馬鍋頭」圖騰，多被設計披蓑、腰別煙桿、手持法式懷錶的混搭形象。
幾年後，出事的第二天晚上，王月生在後世特意飛到雲南，居然真的在蒙自檔案館查到了一份當年法文筆錄原件，編號-ETH-07，中文索引標題為《1903年滇南彝族鍋頭口述實錄》，下面的註釋部分寫著：者黑嫫，彝名"???"，意為"虎之"，1880-1942。法國人記錄的口述，除了詢問者的問話，和一些王月生覺得與自己無關的容外，幾大塊回答為：
「我接手馬幫那年才十九歲，男人的還在臘魯坡的崖柏上發黑。那天我當著七十二個馬腳子（法方書記員注：22匹滇馬、4頭健騾）的面，用阿爹留下的景頗刀砍斷拴馬鐵鏈——刀是德國鋼，鏈是法國貨，珠子濺到土司送的銀酒碗裡。從那天起，我既是臘魯家支的'阿達莫'（注：族長），也是紅河馬幫的'嫫鍋頭'。」
「法國海關的羅傑先生第一次見我時，故意把懷錶鏈子垂到位置。我當著他的面解開百褶，出大上的黑虎紋——那些洋人不知道，我們彝家子的刺青比印更管用。後來他的通關手令總比別人快三天。」
「過屏邊那晚，瑤族山主用木炭畫了三個圈。我讓馬腳子卸下三袋鹽，卻掏出懷裡的《聖經》撕下啟示錄章節燒灰——鹽是給活人看的，紙灰是給瑤祖靈看的，他們畢的卦象總得應驗在洋經文上。」
「在野人山遭遇‘剪徑七狼’那回，我解開頭髮在月下跳‘鬼婆舞’。銀飾撞聲裡，藏在髮辮中的火蝴蝶（注：浸磷的布蛾）紛紛撲向土匪。他們跪地喊山鬼娘娘時，二鍋頭已帶人繞後斷了退路。」
「懷胎八個月時，我照樣帶馬幫走臘哈地。臨盆那夜在苗寨用彎刀自斷臍帶，胎盤後來埋在他心心念唸的法國鐵路的第七枕木下。我就當那個男人死了，孩子的胎盤算給他燒漢人的頭七。鐵路現在那孩子管碧寨的洋神父教父，但他前掛的是彝家祖傳的虎牙墜。」
檔案後面有增添的一頁備註：
1、2015年修繕碧寨站時出土骨骸，陪葬品含法文鐵路債券與彝族銀飾；
2、河口海關1905年緝私清單記載「鍋頭者黑嫫」走私片317斤，備註「持法領事手令放行」；
3、現存臘魯家支祖屋樑上，仍可見刀刻的騾馬易碼與黎香水瓶浮雕。
1900年8月30日晨，雲南河口馬店。當王月生推開藤編門簾時，者黑嫫正用銀刀削著緬甸雪茄。晨霧裹挾紅河腥氣漫進屋，的百褶襬掃過青石板上凝結的珠，發出青銅鈴鐺的碎響。王月生第一反應就是走錯了屋子，趕道歉，正待往外走，卻聽到一個後世很多生故意弄出的那種煙嗓，用練又典型的彝腔漢話道“你——要——克——哪點——噶?”（作者注：你要去哪裡。彝腔漢話韻律節奏特點是詞間停頓拉長，每音節增加0.2秒拖腔，句末帶塞音。後面用普通話發音和音調錶述）。王月生一愣，用彝語道“? ??? ??”（模擬發音為"啊 瑪咕特 嘿嘟"，意思是我去找馬鍋頭）。
人站起來道“我就是你要找的馬鍋頭。怎麼？是看不起子啊，還是看不起彝家人？”
王月生眼前的這個子，一後世生嫉妒的小麥的健康。顴骨微紅，鼻樑高，眼尾微挑，眼波流轉間帶著刀馬旦般的銳利與慵懶織的魅。眉間點硃砂痣，深紅如，眼角用靛藍料輕描，仿若天生的戰妝。肩背寬厚，腰肢實，四肢線條流暢，常年騎馬練就的矯健姿出健壯的野，行時如獵豹般敏捷。昂首，下頜微揚，目如炬，威嚴又不失嫵。以靛藍布疊三寸厚的多層頭帕，前額垂落赤銅鍊墜，後腦斜三支雕花銀簪，髮辮間纏繞紅綠線與海貝串。耳垂懸三寸長的珊瑚銀牌，隨步伐輕晃，鬢角別五枚銀月牙簪，下折冷冽芒。
上為衽大襟短褂，襟繡纏枝牡丹與火焰紋，領口綴九枚銀泡，袖口寬大翻皮邊，襯赭絨坎肩，凸顯腰曲線。下裝為深藍羊百褶，襬及踝，褶皺間暗藏銀鈴，騎馬時沙沙作響，腰間束五指寬的鎏金銀腰帶，鑲嵌虎頭紋銅釦。外披深藍羊織的13層察爾瓦，邊緣鑲紅黃牙邊，下襬綴流蘇，既寒又顯威儀。肩背纏裹鞣製牛皮護甲，手戴鹿皮護腕，腰間懸彎刀與火藥囊，煙桿斜於後腰皮套中。赤足穿適合長途跋涉的鹿皮靴，靴頭繡狼牙紋，踏石無聲。渾散發出混合檀香、皮革與菸草的氣息，與馬匹汗味織，有一種獨特的江湖英氣。
王月生不頭了幾。子朗聲道，“老闆在看什麼？”
“嗯，個，子，腳上套子穿皮鞋更舒服”。
