天文二十一年二月初三，清晨。
天將明未明之際，京都籠罩在一片青灰的薄霧中。今川義真站在今川屋敷的廊下，低頭審視著自己的裝束——比昨日拜訪三好長慶時還要正式，還要考究，甚至可以說，這是他穿越以來最鄭重其事的一次打扮。
頭頂高高的烏紗帽，那是公卿朝服的一部分，戴起來並不舒服，但他必須戴。深紫的直垂——如果不是因為便宜老爹今川義元的位和今川家的地位，他這個年紀、這個職原本穿不了這個——用最上等的吳州綢製，襬在晨風中微微飄，上面用金線繡著繁複的唐草紋，邊緣則是今川家特有的變種二引兩家紋。腰間繫著刀“龍王丸”，今天的刀鞘上還特意鑲嵌著小小的金飾，在廊下燈籠的昏黃線下泛著幽微的。就連腳上的木屐，也是新制的，屐齒打磨得平整，踩在木廊上發出的聲音都格外清脆。
他深吸了一口清晨微涼的空氣。今日要去的地方，比三好宅邸更加特殊，也更加……微妙。那是整個日本名義上最尊貴的地方，也是實際最窘迫的地方——皇居。
“新屋形樣，時辰差不多了。”木下秀吉從廊下走來，同樣穿著正式的肩，只是比起今川義真，要簡樸得多。他手裡捧著一個漆盒，裡面放著今川義真準備的謁見禮——幾柄三河特產的刀，用錦緞包裹著。
今川義真點點頭，接過漆盒，向外走去。塗輿已在門前等候，四名壯漢肅立兩側。但今日他不打算坐輿前往——距離不遠，步行更顯誠意，也更符合這次非常規謁見的質。
“只帶秀吉一人。”他吩咐道。朝比奈又太郎想要說什麼，但看到主君的眼神，終究沒開口。
主僕二人走出屋敷。清晨的京都街巷還沉浸在睡夢中，只有早起的僧人在街頭緩步而行，手裡搖著鈴鐺，那是晨禱的訊號。石板路溼漉漉的，昨夜的水還未乾，踩上去有些。空氣中飄著炊煙的味道，混雜著泥土和草木的氣息。
穿過幾條寂靜的街巷，京都六町已近在眼前。這裡的町屋比別更加整齊，雖然也看得出歲月的痕跡，但維護得明顯更好。石板路的兩邊因為野草小樹變得有些崎嶇，但路的中間還算平整，依稀可見過去的底蘊——在這日本列島，這已經是難得的“底蘊”了。
昨日傍晚，離開三好邸返程時，就是在這附近，他的塗輿被幾個町民攔下。
當時的景還歷歷在目——不是那種在天朝故事裡爛俗的“攔轎鳴冤”。今川義真很清楚，京都的町民自有其生存之道，真有冤屈也不會找鄉下大名，而是拉上本町甚至“寄子町”的鄰居們，跟爭端方直接開片兒，用實力說話。可那幾個町民舉止有禮，著整潔，雖然面相看起來都有些市井的狡黠，但態度恭謹得無可挑剔。為首者遞上的拜帖，紙張普通，甚至有些糙，但上面的墨跡卻頗有功底，筆畫間著一種斂的風骨。
木下秀吉接過後，謹慎地抖了抖，又對著看了看，確認沒有塗毒或夾帶暗，才到他手中。今川義真展開一看，容讓他幾乎失笑——那是一種“很有禮貌的命令口吻”，要求他次日前去京都六町的川端屋，找一位渡邊彌七郎的人，然後在其引路下前往皇居，拜謁天皇。
字跡工整，措辭得，甚至蓋著花押。但整件事著詭異。
【不是，等會兒！天皇的邀請，由這幾個町民幫忙轉接？】他當時的第一反應是這是個騙局。雖然理論上沒人敢冒充天皇旨意，但這年頭，什麼荒唐事不會發生？
當時他就掀開簾子，直視那幾個町民：“這是真的？”
為首的一箇中年人——約莫四十歲年紀，面容明，穿著花裡胡哨但確實乾淨整潔的町人服飾，腰間甚至還彆著一把小脅差——不卑不地回答：“三河守大人什麼話，當今的旨意我們豈敢造。原本當今自然可以過武家傳奏等大人慢慢來，現在讓我們轉達，也只是當今迫切想要見到您。”
他說著似乎想起什麼，連忙彎腰行禮，那姿態標準得像個訓練有素的武士：“在下川端屋渡邊彌七郎，見過三河守大人。”
今川義真盯著他看了片刻。此人眼神坦然，雖然恭敬，卻沒有尋常町民面對大名的畏懼。更奇怪的是，他腰間那把脅差，刀鞘上竟然鑲著一小塊象牙，雖然不大，但在町民中已是罕見的奢侈。
“你就是渡邊彌七郎？當今的意思，是讓我明日清晨找你，再由你帶著去拜謁當今？”
“您按照陛下的旨意即可。”渡邊彌七郎回答道，語氣依然恭敬，但那份坦然讓今川義真更加疑。
他點了點頭，“我知道了，我去確認一下，如果……”
“在下不敢欺您，更不敢欺君！”渡邊彌七郎連忙再度彎腰，那姿態低到了塵土裡，額頭幾乎到地面。但不知為何，今川義真總覺得這恭敬裡藏著某種底氣——不是虛張聲勢，而是真的有所依仗。
“行！”今川義真說著便回到塗輿，招來木下秀吉，低聲吩咐他去找三條公賴確認此事。他在京都本地也沒幾個人，這位“大舅他岳父”，是最合適的諮詢件。
卻不曾想，三條公賴過木下秀吉轉達的回覆是：“渡邊彌七郎傳達的旨意應該不是假的，只是沒想到會那麼快。老夫才剛幫今川大人向天皇轉達了願意參與平靖大氏的意願，天皇陛下就那麼迫不及待了。”
“這竟然極有可能是真的？天皇讓一介町民轉達召見旨意？”回到今川屋敷沒多久，就從木下秀吉那聽到三條公賴意思的今川義真吃了一驚。他坐在案前，開始反覆看起那份“天皇的邀請函”，彷彿要從字裡行間找出破綻。
“川端屋啊，三條殿沒騙你！”就在他疑時，武田信虎的聲音從門外傳來。這位前甲斐守護最近在京都遊玩、拜訪一些相公卿，剛回來就聽說了此事，大笑著走進來，給他親家公的信譽做了背書。
“嗯……？”今川義真抬起頭，看著外祖父。
武田信虎在他對面坐下，自顧自倒了杯茶，一飲而盡，這才開始解釋：“川端屋是皇居附近六町的商家，也是有力町民。最近這十幾年，京都沒有多安寧的時候，戰、、大火……皇居的護衛力量早就不夠了。六町和皇居很近，該町的町民便自告勇參與拱衛皇居——名義上是自願，實際上也是為了保證自己家宅的安全。”
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