那並非堅的阻擋，而是一種奇異的“凝滯”。空氣彷彿變得粘稠如膠，腳步落下如同陷泥沼，舉臂揮拳如同在水中揮舞，所有的力量都被悄無聲息地消弭、分散。更令人心悸的是，明明谷口就在眼前，雲霧之後的小徑依稀可見，但靈覺知中，前方卻是一片“虛無”，彷彿那一步之遙，便是世界的盡頭。
有人不信邪，鼓盪全真氣闖，結果被那無形的韌之力輕輕彈回，踉蹌後退，氣翻騰，卻並未傷。有人試圖從側面、甚至從空中（輕功躍起）突破，結果都一樣，一丈距離，了無法逾越的天塹。
幾次嘗試失敗後，再無人敢輕易造次。那看似平常的谷口，在眾人眼中變得愈發神秘莫測，對那位“風巽真人”的敬畏之心，也更深了一層。這無形屏障的存在，也讓一些原本心存僥倖、打算在收徒當日搗或闖的念頭，悄然熄滅。
李壞將這一切都看在眼裡。
他依舊待在那棵老樹下，像個不起眼的影子。他目睹了幾場爭鬥，從那些年人張揚或狠厲的招式中，大致判斷著他們的實力與來歷。他也看到了那些嘗試提前谷者的徒勞無功。
當看到第一個被無形屏障擋住的人時，李壞面癱般的臉上，眉頭幾不可察地了一下。他沒有驚訝，反而有種“果然如此”的恍然。那晚在長樂坊到的、超越理解的力量，與眼前這咫尺天涯的詭異屏障，在他心中重疊起來。
“這才是真正的高人手段啊……”他心中暗歎，“不傷人，不顯威，卻劃下無可爭議的界限。告訴你，何時可，由他說了算。”
這讓他更加堅定了決心，也讓他對谷的一切更加嚮往。同時，他也暗暗觀察著那些嘗試失敗者的反應。有人沮喪，有人不甘，有人若有所思，也有人出敬畏恐懼之。這些反應，落在他這個曾經的底層幫眾眼中，都是值得玩味的資訊。
他注意到，並非所有年輕人都急於表現或爭鬥。人群中，也有數像他一樣沉默觀察的，他們往往氣息更為沉凝，眼神也更冷靜。李壞默默記下了這些人的特徵，他知道，這些人，或許才是大會上真正的競爭對手。
夜晚降臨，谷外營地燃起星星點點的篝火。喧囂稍減，但那種繃的、充滿期待與不安的氣氛，卻更加濃郁。夜風中，約能聽到年人低聲音的談、長輩的叮囑、或是輾轉難眠的嘆息。
李壞靠坐在樹下，就著冷水啃著乾的餅子，目依舊著谷口方向。那裡的霧氣在夜中顯得更加濃重，彷彿有生命般緩緩流，偶爾，似乎能看到極其微弱的青蒙芒一閃而逝，快得讓人以為是錯覺。
“明天……就是第十天了。”他嚥下最後一口乾糧，默默想著。心臟在腔裡沉穩而有力地跳著，沒有太多張，反而有一種近乎冷酷的平靜。他見過生死，經歷過底層最真實的殘酷，眼前的機遇與挑戰，對他而言，是必須抓住的救命稻草，而不是值得彷徨的抉擇。
他閉上眼，開始按照早年學來的、最淺的呼吸法調息，儘可能讓和神保持在最佳狀態。無論明天面對的是什麼，他都要以最好的狀態去拼一把。
谷外，萬千期待與野心在夜中發酵。
谷，雲霧深，那簡陋的亭子中，蘇玄靜坐如亙古磐石。蘇信則在另一間臨時清理出的石室，對著系統介面中依舊在緩慢增長的反派點數，以及新兌換出的幾樣品，做著最後的準備。
一夜無話，唯有山風穿過林梢，發出沙沙的輕響，彷彿在為即將到來的盛會，奏響序曲。
第十日，晨曦初。
當第一縷刺破天際，照亮山谷外那片人山人海時，一種近乎凝滯的期待達到了頂點。所有的談聲、整理行裝聲、乃至呼吸聲，都不自覺地放輕了。千上萬道目，齊刷刷地聚焦在那片籠罩谷口的奇異霧氣上。
辰時正刻，分毫不差。
谷口那終年不散的濃郁霧氣，忽然如同被一隻無形巨手從中撥開，無聲地向兩側滾滾退散，出一條清晰、潔淨、蜿蜒通向深的小徑。灑落在小徑的青石上，泛起微，彷彿一條登仙之路。
人群一陣，激、張、的緒在空氣中瀰漫。
在無數道目的注視下，一個影，自那霧氣散開的通道中，緩步走出。
依舊是那漿洗得發白、略顯寬大的布衫，依舊是那張年輕卻已褪去太多稚氣、帶著幾分銳利與沉穩的面容。蘇信，獨自一人，走到了谷口外那片相對平坦的空地上站定。
沒有仙風道骨的老者，沒有氣勢驚人的護法，更沒有眾人想象中那位宛如神只的“風巽真人”。只有他，這位被天榜欽點、被幾大勢力推崇、卻也備爭議的“先天觀主”、“神橋強者之兄”。
期待與現實的落差，讓許多人心頭一突，議論聲如蚊蚋般嗡嗡響起。
蘇信目平靜地掃過眼前黑的人群，那目並不如何凌厲，卻彷彿帶著某種重量，所過之，嗡嗡聲不自覺地低落下去。他微微一笑，聲音在先天真氣的灌注下，清晰而平穩地傳遍山野，落每個人耳中：
“吉時已至，清風觀收徒大典，正式開始之前——”
他故意頓了頓，目再次緩緩移，這一次，變得格外銳利，如同準的鷹隼，掠過一張張或激、或忐忑、或故作鎮定的年輕面孔。
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