禪房的木窗進熹微晨時，李星群才淺淺閤眼不過兩個時辰。連日奔襲的疲憊如附骨之疽，四肢百骸都著酸脹，可耳畔總縈繞著開封城的廓與劉仲甫那句 “仗要打”，睡得並不安穩。迷迷糊糊間，似有檀香與腥氣織的怪異味道鑽鼻腔，他猛地睜眼，窗外的古柏已被晨染金綠。
剛洗漱完畢，案上擺上的清粥小菜還冒著熱氣，李星群拿起竹筷的指尖尚未到碗沿，門外便傳來劉仲甫低沉的聲音，帶著不容置疑的急促：“星群，即刻隨我走。”
他心頭一，放下竹筷起時，袍角帶起的風拂了案上的燭芯。雲暮也已聞聲而出，素上還沾著些許夜，神沉靜卻難掩眼底的焦灼。三人無需多言，劉仲甫領著他們繞過後殿，在一爬滿青苔的石壁前停下。他抬手按在石壁左側一塊不起眼的凸起上，只聽 “咔噠” 一聲輕響，石壁緩緩向凹陷，出一道僅容一人過的狹長暗道。
暗道漆黑如墨，連一微都無。李星群下意識地抬手去腕間的菩提子戒珠，指尖到溫潤的木質紋理，繃的心神才稍緩。他能清晰地聽到自己的呼吸聲，以及後雲暮輕淺的腳步聲，暗道兩側的石壁冰涼糙，偶爾有水滴從頭頂滴落，“嘀嗒” 聲在寂靜中格外清晰，分不清是天然滲水，還是人為設定的機關。
寬度堪堪夠一人側而行，三人只能前後相隨，劉仲甫走在最前，李星群居中，雲暮斷後。黑暗中無法視，只能憑著前方之人的腳步聲判斷方向，腳下的路時而平坦，時而略有起伏，不知走了多久，李星群只覺得雙發麻，呼吸都變得有些滯，空氣中的溼漸漸褪去，取而代之的是一種厚重的、混合著香料與塵埃的氣息。
“快到了。” 劉仲甫的聲音在黑暗中響起，帶著一不易察覺的沙啞。
又走了約莫數十步，前方終於出微弱的。劉仲甫側讓開，李星群走出暗道時，下意識地眯起了眼，適應了片刻才看清眼前的景象。這是一間地下偏殿，面積不大，四壁由青黑的巨石砌，牆角燃著幾盞青銅燈，跳躍的火將人影拉得忽長忽短。殿空的，沒有任何陳設，唯有正中央鋪著一塊暗紅的地毯，不知沾染了多歲月的痕跡。
李星群的目掃過四周，心中驟然一凜。雖然殿空無一人，但他能清晰地到暗傳來的幾道晦的氣息，那些氣息沉穩斂，帶著殺伐之氣，顯然是頂尖的護衛。他們如同蟄伏的猛，在殿柱之後、影之中，無聲地注視著闖者，既不現，也不言語，卻讓人莫名到一窒息的迫。
雲暮隨其後走出暗道，神平靜地打量著四周，指尖卻悄然按在了腰間的佩劍上 —— 那是從不離的劍，劍輕薄，殺人於無形。劉仲甫最後走出，抬手示意石壁緩緩閉合，暗道的口再次於石壁之後，彷彿從未存在過。
三人在殿中站定不過片刻，殿門便被輕輕推開。一道佝僂的影緩步走了進來，著暗黃的太監服飾，頭頂的髮髻用一玉簪固定，臉上佈滿皺紋，眼神卻異常銳利，正是大啟皇宮中侍奉了三代君王的老太監王繼恩。
李星群與雲暮對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。王繼恩是皇帝最信任的人，常年待在宮中深，極外出，今日卻出現在這地下偏殿，顯然是奉了陛下的旨意。
“李大人，雲姑娘，劉先生。” 王繼恩的聲音尖細沙啞，帶著老態，卻著不容置疑的威嚴，“陛下有請，雲姑娘先行隨雜家來。”
李星群眉頭微蹙，正要開口詢問，卻見王繼恩已轉向雲暮，做了個 “請” 的手勢：“雲姑娘，這邊請。”
雲暮看向劉仲甫，眼中帶著一詢問。劉仲甫微微頷首，沉聲道：“去吧，陛下不會為難你。”
雲暮點了點頭，對著李星群遞了個安心的眼神，便跟著王繼恩朝著殿後的一扇小門走去。那扇門極為蔽，若不仔細看，幾乎與石壁融為一。門被推開又合上，殿再次恢復了寂靜，只剩下青銅燈燃燒的 “噼啪” 聲。
“師父，為何要讓大師姐單獨去？” 李星群低聲音問道，心中滿是疑與擔憂。
劉仲甫搖了搖頭，目投向殿後的小門，神凝重：“陛下自有安排，我們只需等候便是。”
等待的時格外漫長。李星群在殿中來回踱步，指尖反覆挲著菩提子戒珠，心中的不安越來越強烈。他能覺到暗的護衛依舊保持著警惕，那些晦的氣息如同芒刺在背，讓他難以靜下心來。他想起雲暮方才的眼神，雖顯鎮定，但他深知大師姐看似沉穩，實則重重義，若是陛下真有什麼不測，絕不會坐視不理。
劉仲甫則站在原地，閉目養神，眉頭微蹙，不知在思索著什麼。他的手指偶爾會無意識地敲擊著掌心，節奏緩慢而有規律，似乎在計算著時間。
一盞茶，兩盞茶，三盞茶，四盞茶…… 李星群默默數著時間，每過一炷香，心中的擔憂便加重一分。第四炷香燃到盡頭時，劉仲甫終於睜開了眼睛，沉聲道：“星群，跟我來。”
李星群連忙跟上，劉仲甫領著他走向殿後的小門。推開房門，裡面是一條狹窄的走廊，走廊兩側依舊燃著青銅燈，線昏暗。走了約莫數十步，走廊盡頭又是一扇門，劉仲甫抬手輕輕推開，示意李星群進去。
李星群深吸一口氣，邁步走房間。這是一間更為狹小的屋子，陳設簡單，只有一張靠椅，一張矮桌，桌上擺著一副棋盤，黑白棋子整齊地排列著。而靠椅上，正躺著大啟王朝的最高統治者 —— 趙益。
僅僅一眼，李星群便心頭巨震，瞳孔驟然收。
趙益的模樣與他記憶中判若兩人。曾經的他雖已年過半百，卻依舊神矍鑠，目炯炯，可此刻，他躺在靠椅上，面蒼白如紙，毫無，眼窩深陷，整個人著一濃郁的死氣，彷彿隨時都會斷氣。可與此同時，李星群又能清晰地到他傳來的生機，那生機極為旺盛，如同初春的草木，蓬生長，與他表面的死氣形了詭異的對比。
這種矛盾的狀態，本不該出現在同一個人上。
更讓李星群心驚的是，房間瀰漫著一淡淡的腥味。那腥味被濃郁的檀香和龍涎香遮住了大半，尋常人或許難以察覺，但李星群自跟隨名師學醫，對氣味極為敏，尤其是腥味，哪怕只有一，也逃不過他的鼻子。他心中疑竇叢生，這腥味來自何？為何會出現在皇帝的室之中？
趙益似乎早已察覺到他的到來，緩緩睜開了眼睛。他的眼神渾濁，卻在看到李星群的那一刻，閃過一不易察覺的亮。他抬起枯瘦的手，指了指桌上的棋盤，聲音虛弱卻清晰：“棋如人生，你我…… 來對弈一局如何？”
李星群定了定神，下心中的震驚與疑，躬行禮：“陛下，臣遵旨。” 他走到矮桌旁，在趙益對面坐下，目落在棋盤上，黑白棋子分列兩側，如同兩軍對壘。
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