青銅燈的燈花 “啪” 地開，火星濺在冰冷的石壁上，轉瞬即逝。李星群的腳步聲徹底消失在道盡頭後，室裡只剩下趙益重的息，像破舊的風箱在枯槁的腔里拉扯。他枯瘦的手指仍停留在案几上，挲著棋盤邊緣的紋路，那裡還留著李星群落子時的微熱，如今已隨人影遠去，只剩一片寒涼。
“陛下。”
低沉的嗓音打破沉寂，劉仲甫踩著青石地面緩步走來，玄袍的下襬掃過地面，帶出細微的 “沙沙” 聲。他沒有立刻上前，而是駐足在棋盤前，目落在那盤未終的棋局上。這位譽天下的大啟棋聖，鬢角已染霜華，眼角的皺紋裡刻著歲月的沉澱，唯有一雙眼睛，依舊清亮如潭，能穿棋局外的迷霧。
棋盤上，趙益執黑，棋子如黑雲城，佔盡邊角實地，步步，每一顆黑子都著帝王的威；李星群的白棋則節節敗退，幾塊棋形看似已陷絕境，被黑棋分割包圍，彷彿下一秒便要潰不軍。滿朝文武若見此局，定會嘆一聲星群技不如人，連棋道都這般狼狽。
但劉仲甫不同。他是棋聖，縱觀棋壇數十載，見過的險局、妙手不計其數。此刻他凝眸細看，指尖輕輕點在棋盤一角，那裡有一枚不起眼的白棋，深埋在黑棋的勢力範圍，看似孤立無援，實則與另外幾看似散的白棋相連，形一道暗藏的氣脈。
“這手棋，藏得好深。” 劉仲甫低聲嘆道，眼中閃過一讚許，“陛下佔盡明面上的優勢，可星群這枚暗子，若等時機，只需一子落下，便能貫通全域，逆轉乾坤。”
趙益聞言，渾濁的眼中泛起一微，他抬起頭，著劉仲甫，沙啞的聲音帶著一釋然：“朕就知道，瞞不過你。這孩子，子直，做事不管不顧，可這份佈局的心思，倒沒白費。” 他頓了頓，語氣陡然急切起來，枯瘦的手抓住劉仲甫的袖，指節因用力而泛白，“仲甫，事安排得怎麼樣了？師師和三個孩子，已經到上海了嗎？”
劉仲甫收回目，躬拱手，神恭敬卻帶著一不易察覺的凝重：“回陛下，陳暘已率五名銳親衛護送師師夫人、三位皇嗣連夜啟程，此刻應已過了淮河。”
他話音頓了頓，繼續說道：“除此之外，所有參與此次事的宮人、侍衛、醫，除陳暘外，皆已…… 按陛下的吩咐置妥當，無人能洩半分風聲。”“置” 二字，他說得極輕，卻帶著斬釘截鐵的冷。
“置妥當？” 趙益重複著這四個字，枯瘦的手掌猛地攥，指節因用力而發白，甚至微微抖。他著案几上跳的燈火，眼中滿是複雜的緒，有愧疚，有無奈，還有一深不見底的疲憊，“這些人，都是忠於朕的，跟著朕多年…… 沒有功勞也有苦勞，何苦…… 何苦要趕盡殺絕。”
“陛下，斬草需除。” 劉仲甫的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的堅定，“此事關乎皇嗣安危、社稷存續，容不得半分差錯。若有一人活口洩風聲，被懿王察覺三位皇嗣尚在人世，不僅他們命難保，星群在上海經營多年的基業也將毀於一旦。臣知道此舉殘忍，但為了大局，不得不為。” 他垂眸，掩去眼中的不忍，“那些人，臣已許了厚葬，家眷皆安置在江南水鄉，終由朝廷供養，也算…… 全了君臣一場的分。”
趙益沉默了，他緩緩鬆開手，掌心已被掐出幾道深深的印痕，滲著細的珠。他著劉仲甫，這個跟隨自己二十餘年的棋聖，亦是自己最信任的謀士，心中五味雜陳：“朕記得，當年在星群的建議下立錦衛，至今已有二十三年了吧？”
“是，二十三年零七個月。” 劉仲甫準地答道，語氣中帶著一悵然，“當年星群獻上《緹騎策》，言‘世需酷法，治世需利刃’，陛下力排眾議設立錦衛，初時不過三百緹騎，如今已發展到兩萬餘人，遍佈天下，為陛下手中最鋒利的劍。”
“最鋒利的劍……” 趙益喃喃自語，眼中閃過一追憶，又迅速被悲涼取代，“當年錦衛初立，何等風，朕以為能憑此掌控朝局，肅清佞，護佑江山萬年。可到頭來，這把劍，卻要用來誅殺忠良，用來為朕的佈局鋪路。” 他擺了擺手，語氣帶著一決絕，“你也走吧，仲甫。你棋聖的名聲傳遍天下，上至王公貴族，下至販夫走卒，無人不敬仰。懿王就算登基，也不會輕易你 —— 他還需要你這樣的人裝點門面，彰顯新朝的氣度。你走吧，保住自己的命，也為天下棋道留一脈火種。”
劉仲甫卻搖了搖頭，玄的袍在燈火下勾勒出他拔的影，眼神中是二十餘年如一日的忠誠，沒有毫搖：“陛下，微臣蒙陛下賞識仕，二十餘年來深信任，早已將命託付給陛下。當年陛下不以棋人份輕賤微臣，委以錦衛點檢使之職，讓微臣得以兼濟天下，這份知遇之恩，微臣無以為報。如今陛下大限將至，微臣豈能獨自苟活？就讓微臣最後送陛下一程，陪陛下走完這最後一段路。”
“你這是何苦……” 趙益長嘆一聲，眼中閃過一容，渾濁的淚水在眼眶裡打轉，卻被他強行了回去。帝王的尊嚴，不允許他在臣子面前流脆弱。他深吸一口氣，口傳來一陣鑽心的疼痛，那是雲清玄針灸鎖住的心脈在作祟 —— 那金針能吊住他三天的清明，卻也讓他每一次呼吸都如刀割般難。“也罷，時間不等人。距離上朝還有一個時辰，不能浪費了雲小友的針灸。”
他說著，緩緩站起，晃了晃，險些栽倒。劉仲甫連忙上前扶住他，手一片冰涼，陛下的早已油盡燈枯，全靠金針和湯藥強行維繫，此刻連站立都已耗盡了大半力氣。“陛下，小心。” 劉仲甫小心翼翼地攙扶著他，語氣滿是關切。
這時，室的石門再次被推開，總管太監王繼恩躬走了進來。他是宮裡的老人，神恭敬地低著頭，聲音得極低：“陛下，龍袍已備好，外面的人都在等著。”
趙益點了點頭，在劉仲甫和王繼恩的攙扶下，緩步走到室一側的屏風後。那裡擺放著一件明黃的龍袍，十二章紋栩栩如生，日、月、星辰、山、龍、華蟲、宗彝、藻、火、米、黼、黻，每一都用金線繡，在燈火下熠熠生輝，卻也沉重得讓人不過氣。這件龍袍，是他權力的象徵，也是他一生的枷鎖。
王繼恩上前，小心翼翼地為趙益褪去上的常服。常服是素的，布料，卻早已被冷汗浸溼。趙益的單薄得驚人，脊骨凸起，皮鬆弛地在骨頭上，佈滿了歲月的褶皺。劉仲甫則捧著龍袍的下襬，兩人合力，將這件象徵著天下至高權力的披在了趙益的上。
龍袍的重量瞬間在肩頭，趙益忍不住咳嗽了幾聲，劇烈的咳嗽讓他臉愈發蒼白，抿了一條毫無的直線。但他卻咬著牙，生生直了脊背，努力睜大眼睛，眼中重新燃起一帝王的威嚴。他抬手，任由王繼恩為他繫好玉帶，整理好襟，聲音沙啞卻堅定：“走吧，去大殿。”
道悠長而黑暗，牆壁上每隔幾步便掛著一盞油燈，昏黃的線將三人的影拉得忽長忽短，在石壁上投下斑駁陸離的影子。趙益的腳步踉蹌，每走一步都像是在耗盡全的力氣，腳下的青石磚冰涼刺骨，過龍靴傳到腳底，讓他忍不住打了個寒。劉仲甫和王繼恩一左一右攙扶著他，步伐緩慢而沉穩，不敢有毫懈怠。
道的盡頭，是通往乾清宮的偏門。推開沉重的木門，外面已是天大亮，晨曦過宮殿的飛簷，灑在漢白玉的臺階上，泛著淡淡的金。乾清宮前，文武百早已列隊等候，黑的一片，雀無聲，氣氛凝重得讓人不過氣。
看到趙益出來，百齊齊躬行禮：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音洪亮，震得空氣都在抖。趙益停下腳步，目緩緩掃過下方的百。他看到了站在最前排的三位皇子，大皇子趙昉面溫和，眼神卻帶著一不易察覺的急切；二皇子趙昕材魁梧，臉上帶著桀驁不馴的神；三皇子趙曦沉默寡言，低著頭，讓人看不清他的表。他還看到了站在皇子後的懿王趙宗實，這位皇叔著親王蟒袍，面平靜，眼神卻如深潭般難測，角噙著一若有若無的笑意，彷彿一切盡在掌握。
還有那些文武大臣，有的面擔憂，有的神平靜，有的則眼神閃爍，顯然在暗自盤算。趙益心中冷笑，這些人，都是他一手提拔或制衡的棋子，如今他行將就木，這些棋子便開始蠢蠢了。
他深吸一口氣，強忍著的疼痛，邁著堅定的步伐，一步步走上乾清宮的臺階。劉仲甫和王繼恩隨其後，攙扶著他的手臂，生怕他有毫閃失。
走進乾清宮，殿莊嚴肅穆，巨大的龍椅擺在殿宇正中，象徵著至高無上的權力。趙益在龍椅上坐下，微微後仰，閉上眼睛，緩了緩氣息。殿一片寂靜，只能聽到他重的息聲。
”。朝退事無，奏啟事有“：道聲沉，們臣大機軍的首殿在站向看他，明清許些了復恢神眼，睛眼開睜益趙，刻片了過
。去上了遞摺奏份一將他，著說”。目過下陛請，程章條三了定擬，事之運漕南江了議商機軍日昨，下陛“：道躬，步一前上平方張的首之臣大機軍
。得不虎馬事此，應供食糧的方北響影接直會，通不運漕南江，脈命家國是運漕。容的上摺奏著看細仔，著撐強是還他但，筆住不握乎幾，害厲得抖手的他。開翻緩緩，摺奏起拿益趙。益趙給呈，摺奏過接前上恩繼王
”。題問運漕決解月個一在必務，理辦同協部工、部戶著，辦程章的定擬機軍按就“：口開緩緩才，久許了看他
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”！奏啟本有臣，下陛“：禮行躬，來出了走中列佇將武從影道一，時這在就
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”。講“：道聲沉，皮眼抬了抬益趙
”！視藐大極的廷朝對是這，法佛依皈，戒寺覺宏慈大喀宗的區地湟河往前自私然竟，顧不務要等防海、運漕、政民的海上著放，間期府知海上任在群星，據證鑿確有臣！度法廷朝視藐，業正務不而反，家國效報思不，命廷朝為，群星李府知海上，下陛“：道聲朗，益趙著看地定堅目，頭起抬煉沈
”。事政海上問過未從間期，久之月個三達長，行修中寺覺宏慈大喀宗在群星到見眼親都們他，詞證人商的商經域西在位十數有還，外此。疑無群星係確人之中圖，圖戒群星的畫所人僧的寺覺宏慈大喀宗是這，看請下陛“：上奉手雙，詞證疊一和圖畫卷一出取中懷從他，著說
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