中原皇宮的紫宸殿裡，炭火燒得並不旺，寒意順著金磚隙往上冒，裹得嚴嚴實實的大臣們卻額角見汗。帝坐在龍椅上，手指無意識地挲著案上的奏摺——那是朔北送來的求援信，蕭明軒的字跡力紙背，字裡行間都著戰場的迫，還附了一張摺疊的圖紙，說是羅剎國正在造的重炮，畫得比尋常野戰炮壯三倍。
“陛下，絕不能再等了！”兵部尚書李大人往前邁了一步，朝服的下襬掃過地面，帶起細微的聲響，“羅剎國已佔西域三城，若再讓他們突破朔北，下一步就是關中！朔北是咱們的屏障，蕭勁衍夫婦就算再強，也扛不住羅剎國的傾國之力，咱們必須派主力支援！”
他話音剛落，戶部尚書王大人就皺著眉反駁：“李大人說得輕巧！去年黃河決堤，國庫的銀子剛拿去賑災，現在糧草只夠京城軍三個月用度，怎麼派主力？再說，蕭勁衍在朔北經營十年，手握重兵，又剛練出什麼‘火營’，咱們要是幫他打退了羅剎國，他要是趁機壯大，回頭反咬咱們一口，誰能擋得住？”
這話像顆石子投進了平靜的水裡，殿瞬間安靜下來。帝的目掃過大臣們的臉，有的低頭不語，有的面猶豫——誰都知道，朔北如今的實力早已不是十年前那個邊陲小地，蕭勁衍的騎兵能三天奔襲千里，黃玉卿的工坊能造出比羅剎國還厲害的火，若是沒了羅剎國這個威脅，朔北會不會變第二個“靖王”？
帝心裡也犯嘀咕。他想起三年前，蕭勁衍派念北來中原通商，帶來的朔北瓷比窯的還緻，綢比江南的還順，當時他就覺得不對勁——一個邊陲之地，怎麼能在短短幾年裡變得這麼富庶？後來念安帶特種小隊幫朝廷剿滅了太行山的匪患，他親眼看到那些士兵手裡的短銃，能在百步之外打穿鐵甲，心裡的忌憚就更深了。
“陛下，臣有一言。”史大夫張大人站了出來，聲音比前兩位平緩些，“羅剎國是外敵，朔北是藩，外敵當前，應先攘外而後安。但支援也需講究策略，不必派主力，可先給些糧草、武，再允許朔北在中原招募兵員，既幫他們解了燃眉之急，也能避免朔北因兵力過盛而生異心。”
帝的指尖頓了頓，目落在案角落的一個錦盒上——那是昨天收到的報，說是蕭明軒在黑松谷用新造的火伏擊了羅剎國的銳，三百個羅剎兵死了兩百多，還繳獲了兩車火藥。報裡還提了一，說朔北的火比羅剎國的程遠、速快，連撞針都是用波斯鋼做的。
他忽然想起去年黃玉卿送給他的那支“朔北筆”，筆桿是用西域木做的，筆尖是純銀的，當時他只覺得緻，現在想來，黃玉卿連一支筆都能做得這麼講究，那火營的武怕是真的厲害。若是能讓朔北把火技出來，朝廷的軍就能更加強大，到時候不管是羅剎國，還是朔北，都不用再忌憚了。
“傳朕的旨意。”帝終於開口，聲音不大，卻帶著帝王的威嚴，“著戶部撥糧草五萬石、火藥三千斤，兵部撥舊弩兩千張、甲冑五百副，即刻運往朔北；另，允許朔北在中原各州府招募兵員，人數不得超過五千，由地方府協助登記，但需將招募名冊抄錄一份送兵部備案。”
大臣們愣了一下，隨即明白過來——這哪裡是支援，分明是“有限度的幫忙”。糧草和武只夠朔北撐兩個月，招募的兵員還要朝廷監管，既不會讓朔北因缺糧而敗，也不會讓他們有足夠的力量壯大。李大人還想再勸，帝卻擺了擺手：“就這麼定了，退朝。”
大臣們陸續退出紫宸殿，帝卻沒走，而是讓太監把朔北的使者傳了進來。使者是蕭明軒的親兵，名陳武，上還穿著朔北的玄軍服，袖口沾著些塵土，顯然是從戰場直接趕來的。
“草民陳武，參見陛下。”陳武跪在地上，聲音帶著旅途的疲憊，卻依舊直了脊背。
帝看著他，指了指案上的重炮的圖紙：“這圖紙，你家將軍說是羅剎國要造的重炮？真能打三里遠？”
“回陛下，是真的。”陳武抬頭，眼神堅定，“黑松谷的俘虜招認，羅剎國已經造了兩門樣炮，試時打穿了三尺厚的土牆，若是真運到朔北，咱們的堡壘怕是擋不住。我家夫人正在工坊改良炮管，想造出能剋制它的火，只是……硫磺和鋼還不夠。”
帝心裡一，手指敲了敲案：“朕聽說，你們的火營用的燧發槍，比羅剎國的還厲害？”
陳武愣了一下，隨即低頭道：“是我家夫人改良的，程比羅剎國的遠兩丈，還不容易卡殼。”
“很好。”帝角勾起一抹淡淡的笑，卻沒再提火的事，而是從袖中掏出一封封的信，遞給陳武，“你把這封信帶給蕭勁衍，告訴他，朕給的支援已經在路上了，讓他好好守住朔北，別讓朕失。”
陳武接過信，雙手捧著，心裡卻有些疑——陛下怎麼沒提派主力的事？但他不敢多問，只能躬道：“草民遵旨，定將陛下的旨意帶到。”
陳武退出去後，帝來了太監李忠：“你去查查，昨天送報的人，是不是還說了別的？尤其是關於朔北火營的，一點都不能。”
李忠躬應道：“奴才遵旨。對了，陛下，昨天戶部王大人的管家，給羅剎國的使者送了封信，被錦衛的人截住了，現在信在錦衛指揮使手裡，要不要呈上來？”
帝的臉瞬間沉了下來，手指攥了龍椅的扶手，指節泛白：“呈上來。”
李忠很快拿來了信，信紙是用西域的桑皮紙做的，上面的字跡歪歪扭扭，像是用左手寫的，容卻讓帝心頭一寒——信裡說，朔北的硫磺只夠一個月用度，讓羅剎國儘快派兵攻打于闐，切斷朔北的硫磺補給。落款沒有名字，只畫了個小小的銅錢標記。
帝把信紙一團，扔進炭盆裡，火苗瞬間把紙團吞了進去，化作一縷黑煙。他盯著跳的火苗，眼神變得幽深——王大人是前朝老臣，一直和靖王有，靖王倒臺後，他收斂了不，沒想到竟還敢私通羅剎國。
“李忠，這件事別聲張。”帝的聲音冷得像冰，“你讓錦衛盯著王大人，看看他還有哪些同夥。另外，給朔北的糧草裡，多摻些陳糧，火藥裡放些硝石——朕要讓蕭勁衍知道，他的生死，還攥在朕的手裡。”
李忠心裡一哆嗦，連忙躬道：“奴才遵旨。”
帝走到殿門口，推開厚重的宮門，寒風瞬間灌了進來，吹得他的龍袍獵獵作響。遠的宮牆覆蓋著一層薄雪，像一條白的巨龍，蜿蜒展。他想起小時候，太后曾告訴他，帝王的心就像這宮牆，看似堅固，實則都是權衡。
朔北需要中原的支援，中原需要朔北擋著羅剎國，而他需要的，是一個既打不退又不死的朔北。至於王大人私通羅剎國的事，或許……還能派上別的用場。
他轉回到殿，拿起案上的朔北求援信，手指劃過“蕭勁衍”三個字，角勾起一抹難以捉的笑。這場戰爭，打的不僅是戰場，更是人心。而他，要做那個掌控人心的人。
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