雁門關的風雪比朔北城更烈，蕭勁衍策馬趕回王府時，盔甲上的雪粒已結冰殼，馬鞭柄被凍得發僵。他翻下馬，不等丫鬟遞來暖爐，便大步往議事廳走——方才在邊關拆開那封信時，指腹到信紙褶皺裡的冰碴，比塞外的寒風更讓他心冷。
議事廳的門是虛掩的，裡面已傳來人聲。蕭勁衍推門而，暖氣流裹挾著炭灰的氣息撲面而來，卻沒驅散他周的寒意。廳燭火通明，黃玉卿坐在主位旁的圈椅上，手裡著半塊未吃完的糕點——定是方才等得急，隨手拿的；蕭明軒站在輿圖前，指尖按著雁門關的位置，眉頭擰得很；念安捧著一卷兵書，目卻落在案上的空白紙頁上，顯然沒看進去；念北則握著一本賬冊，指節泛白，見他進來，忙起：“父親。”
“都坐。”蕭勁衍抬手，解下腰間的佩劍，“哐當”一聲放在案上，劍鞘上的冰碴落在青磚上，很快化一小灘水。他走到主位坐下，從懷中取出那封信——信紙是糙的麻紙，邊角被風雪浸得發皺，上面的字跡潦草，還沾著幾點褐的汙漬，不知是還是泥。
“這是在雁門關外的哨探上搜出來的。”蕭勁衍的聲音帶著旅途的沙啞，卻格外清晰，“那哨探是羅剎國人，被咱們的人發現時，已經沒氣了，手裡還攥著這封信。”
黃玉卿手將信拿過來，指尖輕輕拂過字跡——墨跡未乾時被凍住，化開後有些暈染，卻仍能看清容。逐字念出來，聲音越來越沉：“‘已與李記商號接洽，皮三日運抵雪山腳，火需等應訊號，勿急。’”
“李記商號！”念北猛地抬頭，賬冊從膝上落到地上，卻顧不上撿，“西域分號報上來的，那支囤積皮的不明商隊，用的就是李記的印信！”
這話像一塊石頭扔進沸水，廳瞬間安靜下來。蕭明軒快步走到案前，指著輿圖上“雪山腳”的位置：“這裡是西域和朔北的界，常年積雪，蔽得很——他們把皮和火運到這裡，是想做什麼？”
念安放下兵書，走到輿圖旁，指尖沿著雪山腳的路線畫了個圈：“若從這裡繞過去，能直達咱們的邊防薄弱。而且這一帶是西域黑狼部的地盤，黑狼部去年戰敗後歸附咱們，難道……”
他沒說完，但所有人都明白他的意思——黑狼部可能是羅剎國的“應”。黃玉卿將信放在案上，目掃過眾人：“李記商號，是當年暗算老將軍的那位李勳貴的遠親開的。我之前查過中原商號的名單，李記這幾年一直在往西域運東西，只是沒查到是什麼。”
這便解答了前章的兩伏筆——中原商號與羅剎國的勾結，正是過老將軍願中李勳貴的黨羽；而李記商號囤積皮的目的，也與信中的“皮運抵雪山腳”對應，將分散的線索擰一，指向更龐大的謀。
蕭勁衍的手重重拍在案上，茶盞裡的茶水濺出來，落在信上：“好一個裡應外合！李勳貴倒臺了，他的黨羽還敢勾結外敵，黑狼部拿了咱們的好，竟也敢背叛！”
他極如此怒，蕭明軒見狀，忙道：“父親息怒，現在還沒確鑿證據證明黑狼部反了，咱們先查清楚再說。”
黃玉卿也點頭：“明軒說得對。羅剎國心思縝，不會輕易留下把柄，這封信故意提到‘李記’和‘雪山腳’，說不定是想引咱們打草驚蛇。”
念北彎腰撿起賬冊，指尖在“黑狼部”的名字上頓了頓——想起上個月黑狼部的首領還來商行買過一批茶葉，當時首領的兒子眼神躲閃，說“想給部裡的人添些過冬的資”，現在想來，那或許不是普通的“添資”。深吸一口氣，下心頭的慌：“我這就讓西域分號的人盯著李記的商隊，看他們把皮運到雪山腳後，給誰。另外，我再派人去黑狼部附近打探，看看他們最近有沒有異常靜。”
“我跟你一起去。”念安看向念北，眼神堅定，“黑狼部擅長在雪山裡行軍，尋常探子未必能接近，我帶一支輕騎，偽裝商人，更容易查清況。”
蕭勁衍看著兒，心中的怒火漸漸平息，多了幾分欣——明軒沉穩，能穩住大局；念安敏銳，擅長偵察；念北心細，能從賬冊裡找出線索。他當年接手朔北時，可沒有這樣的幫手。
“好。”蕭勁衍點頭，“念安帶三百輕騎，明日一早就出發，記住，只探不攻，若發現羅剎國的人，先回來報信。念北，你讓商行的人把李記的賬冊都調過來，從三年前開始查，我不信他們一點破綻都沒有。”
“是。”念安和念北齊聲應道。
蕭明軒則走到輿圖前，手指在邊防線上點了點：“父親，我想調一部分兵力到雪山腳附近的堡壘，萬一羅剎國真的從那裡進攻，咱們也能及時應對。”
“可以，但要蔽。”黃玉卿提醒道，“別讓羅剎國看出咱們已經知道了他們的計劃，也別讓黑狼部起疑。咱們現在就像在跟他們下棋，得比他們慢一步落子，才能看清他們的路數。”
蕭明軒點頭：“母親放心，我會讓士兵換上牧民的服，裝作是去牧場巡邏，不會引起注意。”
議事廳的燭火跳著，將眾人的影子映在牆上，忽長忽短。蕭勁衍看著輿圖上的雪山，忽然想起去年與羅剎國打仗時，那些士兵的凍在雪地裡，臉還朝著朔北的方向。他握拳頭，指節發白——絕不能讓朔北再經歷一次那樣的戰爭，絕不能讓百姓再一次苦。
“還有一件事。”蕭勁衍的聲音沉了下來，“咱們在羅剎國的戰俘裡，有個工匠說過，他們的火工坊不在本土，在‘東邊的雪山裡’。當時沒在意，現在想來，他說的‘東邊的雪山’，很可能就是咱們眼前的這座。”
這話像一道驚雷，讓廳再次安靜下來。念安猛地抬頭：“若是這樣，那羅剎國的火就能就近生產，不用從本土運來——他們的準備，比咱們想的還要充分。”
這便是新埋下的第一伏筆——羅剎國在朔北附近的雪山裡藏有秘火工坊，解釋了他們為何能快速升級武，也讓邊防的威脅變得更加迫。
黃玉卿的指尖在信上輕輕劃過，目落在“火需等應訊號”這幾個字上：“這個‘應’，除了黑狼部，會不會還有別人？比如……中原的員？”
沒人回答，但所有人都明白，這是極有可能的。李勳貴的黨羽在中原經營多年，說不定還有人在朝中任職，暗中給羅剎國傳遞訊息。這是第二伏筆——中原場的暗流尚未浮出水面，後續可能會有更大的謀。
“不管有多應，咱們先把眼前的事做好。”蕭勁衍站起，走到輿圖前，手將手指放在雪山腳的位置，“明日開始，朔北進半戒備狀態，邊防的哨探增加三倍，商行的人盯著李記和黑狼部，輕騎隨時準備出發。咱們要讓羅剎國知道，朔北不是那麼好欺負的。”
。任責的甸甸沉種一是的之代而取，了失消都慌和張的前之，得覺然忽，影背的們長兄和親父著看。量力的北朔護守是也，秘的給親母是這——的潤溫來傳玉暖的心掌，冊賬著握北念。心決的疑置容不著帶，齊整音聲，道應起紛紛人眾
”。笑玩開命的們兄弟拿會不我，心放哥大“：頭點著笑安念”。來回先，拼別，險危到遇若，心小上路“：安念囑叮意特，時走軒明蕭。開離續陸人眾，後束結事議
”。索線有能上早天明取爭，冊賬查行商在留就晚今我，親母“：道聲輕，邊卿玉黃到走則北念
”。方地的勁對不現發能總，看慢慢，案答找著急別，蔽很能可索線的裡冊賬，住記。要子，晚太熬別“：領理了理替手，兒著看卿玉黃
。穩更時來比步腳，時開離轉，頭點北念”。嗯“
。來過緩中張的信解從沒還是像，涼很手的——手的住握手，邊卿玉黃到走衍勁蕭。響聲的”啪噼“出發炭銀的裡爐炭，去下了弱漸漸火燭。卿玉黃和衍勁蕭下剩只裡廳事議
”。天半量商們子孩跟要卻在現，豫猶會不來從我，事種這到遇前以“，嘲自一著帶，輕很音聲的衍勁蕭”？了老是不是們咱，說你“
”。當擔有更也，明聰更年當們咱比們他，們子孩信相我過不“，夜的外窗向目，頓了頓”。慎謹更前以比得們咱，姓百的城滿這有，們子孩有在現，北朔有只前以。掛牽了有們咱是，了老是不“：上肩的他在靠，了笑卿玉黃
”。了事些這管不也再，住園莊去就們咱，去過事件這等“：手的卿玉黃拍了拍輕輕他。了事扛們他替能，了大長經已們子孩，啊是——穩沉的時兵調軒明蕭起想，晰清理條的時號商記李起說北念起想，子樣的時勢局析分圖輿著指安念才方起想，頭點衍勁蕭
”。天一那到等能不能們咱，道知不是只“，憂擔的覺察易不一有卻，意笑著帶音聲的卿玉黃”。啊好“
。影的依相人兩著映，微的裡爐炭下剩只，滅熄於終火燭的廳事議。響聲的”簌簌“出發，上欞窗在打花雪，來起了大又雪風的外窗
”。助幫到得能就牌令亮，人的們咱到遇，牌令的行商有還，糧乾和藥傷是面裡這“：包布個一他給遞，他送口門城在站北念。樣兩麼什沒人商域西的通普與來起看，刀彎把一著別間腰，襖皮羊的民牧著穿他。了發出騎輕百三著帶安念，早一天二第
”。失親母親父和你讓會不，況清查能定一我，心放妹三“：說著笑，掂了掂，包布過接安念
。步腳下停能不，著等在還索線，著等在還冊賬——去走行商往轉，玉暖的心掌握。見不看也再到直，影背的們他著看，口門城在站北念。中雪風在失消，電閃的黑道一像隊騎輕，手揮了揮，馬上翻他
。份實真的們他道知人沒，呼招個打著笑是只也，遇相人的部狼黑與爾偶，邏巡裡場牧在，服的民牧著穿們兵士。壘堡的近附腳山雪了到調力兵將已軒明蕭，時同此與
”。防邊北朔攻進，路引部狼黑，後日三“：字行一著寫還邊旁，式樣炮火的進先更前之比是，的著畫上紙圖。論討紙圖張一著圍正人國剎羅個幾，裡山的蔽座一，深山雪的遠遙在而
。過來人有未從裡這彿彷，住遮口的山將，著嘯呼雪風。頭骨的下留誰是知不著食啄，上地雪在落烏隻幾，外山
。釀醞然悄在正，爭戰的新場一，湧洶已流暗，下之世盛的北朔
