面子得給，利益也不能真放，至於以後——總有法子繞回來。
暮剛漫過江南的馬頭牆，蘇州知府的後堂就熱鬧起來。
劉員外提著兩箱新採的碧螺春，進門就給知府作揖：“大人累，這點心意不敬意，家裡新焙的茶，您嚐嚐鮮。”
知府笑著擺手，眼神卻往箱子裡瞟了瞟，慢悠悠道：“劉老哥客氣了，這陣子清田的事，確實讓各位委屈了。”
另一邊，李鄉紳正拉著稅吏房的張司吏在酒肆隔間喝酒，酒杯得叮噹響：“張老弟，你看這田畝冊子……能不能稍微‘潤’一下？去年那場水災後，不地其實早荒了，對吧？”
說著往張司吏手裡塞了個沉甸甸的荷包，“辛苦費，買兩壺酒喝。”
王掌櫃則揣著一幅仇英的扇面，候在通判府的門房，見管家出來，忙遞上扇子：“通判大人字畫，這是小的託人尋來的，您幫遞進去？其實也沒別的事，就是想問問，新稅的章程，是不是……能再緩些時日？”
夜裡的縣衙更房，燭火亮到深夜。
趙老太爺的遠房侄子——一個剛補了文書職位的年輕人，正給縣丞端茶：“叔，我家那幾畝水田，實在是低窪地，產量低得很，清丈的時候……您多擔待。”
縣丞捻著鬍鬚，不接話，只看著年輕人手裡的地契副本，上面被悄悄改了“低窪”二字。
這些士紳豪族們門路，送禮的不直說送禮，只道“嚐鮮”“謝勞”；求的不明說求，只談“難”“緩急”。
員們也心照不宣，收禮的半推半就，問話的含糊其辭，酒杯裡晃著的不僅是酒，還有心照不宣的默契——你給我面子，我給你方便，至於上頭的章程，先拖著，總能找到轉圜的法子。
街角的燈籠被風吹得搖晃，照得牆下的影忽明忽暗，就像這些人心裡的盤算，藏著，也藏著。
船剛靠岸，江南的溼氣就裹著脂香撲過來。
劉伯溫站在碼頭石階上，看楊憲正翻一份稅冊，指尖在“畝產三石”的數字上敲了敲：“去年水災衝了半城糧田，今年報上來的收倒比往年還高？”
牛達扛著箱子跟在後面，聽見這話咧笑：“我早說不對勁，路上見著農戶蹲在田埂上哭，說稻子爛在地裡，稅吏卻催著按老數。”
三人先去府衙查賬。
賬冊碼得整整齊齊，紅筆勾的“已繳”二字個個端正，楊憲卻出幾本翻到最後——各縣的“損耗”欄都填著“一”，筆跡像一個人描的。
“巧了，”他冷笑，“旱的澇的、山區平原，損耗竟分毫不差？”
夜裡，劉伯溫讓牛達去巷尾找挑夫打聽。
那漢子蹲在石階上旱菸，煙桿在鞋底敲了敲：“爺別查了，上個月李鄉紳把低窪地改寫‘良田’，稅銀攤給我們小戶補；張員外的綢緞莊報了‘失火’，稅銀免了三，其實連夜運到鄰縣賣了——大家都睜隻眼閉隻眼，不然日子更難。”
牛達把話帶給劉伯溫時，正見他對著燭火看稅契，紙頁邊緣有淡淡的水痕，像是被人用溼布過。
“這墨跡新鮮，”劉伯溫指尖點了點被改的“畝數”，“倒是把原數字洇出個影子來。”
楊憲突然拍桌：“難怪催了三次，各縣都推說‘賬冊’，原是在這兒等著。”
他把稅冊摔在桌上，出底下著的農戶訴狀，墨跡還沒幹，上面歪歪扭扭寫著“實在繳不起，求爺開恩”。
窗外的雨敲著芭蕉，三人對著一燈如豆沉默。劉伯溫忽然開口：“明天去田裡看看——賬冊能改，爛在泥裡的稻穗可瞞不了人。”
牛達應聲去備馬，聽見楊憲在後面低罵：“這群人，是把朝廷的章程當皮影戲耍。”
