縣試閱卷房，燈火徹夜未熄。十數名被臨時徵調來的縣學教諭、訓導及地方有名的耆老宿儒，正伏案疾書，或凝神細閱。空氣中瀰漫著墨香、茶鹼以及一種無聲的張。沙沙的翻卷聲與偶爾的低聲談，構了這裡的主旋律。
試卷早已糊名謄錄，分發至各閱卷手中。初閱、複閱，層層篩選，優等者被上浮簽，送間，由幾位主要閱卷會同定奪名次。
起初，一切如常。經義經，重的是基本功，優劣相對分明。待到策論試卷陸續呈上，爭議便開始浮現。
一份字跡工整（謄錄後）、題為《治旱蝗、安流民、固邦本疏》的策論，被一位年約五旬、以治學嚴謹著稱的劉教諭初閱時，便上了代表“優異”的藍浮簽。然而，當這份試卷傳到另一位同樣資深的王訓導手中複閱時，卻引發了截然不同的看法。
“荒謬！此子所言，看似有理，實則離經叛道！”王訓導指著試卷，對旁的同僚道，聲音因激而有些發，“爾等細看！這‘以工代賑’，古雖有之，然其強調‘組織流民’，豈非效仿先秦酷吏之舉，驅民如驅犬馬？‘興修水利’尚可，然‘繪製水脈圖’、‘民共舉’，何其瑣碎，有辱斯文！更遑論這‘預警監測’，專設‘蝗觀測吏’？聞所未聞！與卜筮何異？此非聖賢之道，乃奇技巧也！”
王訓導是典型的保守派，篤信程朱理學，認為文章當合乎聖賢義理，格式嚴謹，辭藻雅馴。林弈這篇策論，語言雖不失文雅，但容過於務實，甚至帶著一“匠氣”，提出的方法更是前所未聞，在他看來，已然偏離了八取士“代聖人立言”的本。
劉教諭卻不以為然，反駁道：“王兄此言差矣！策論本為經世致用，豈能拘泥於辭章格式？此子所陳四策，條分縷析，環環相扣，直指北地災荒之要害！‘以工代賑’可安民固本，‘興修水利’乃長遠之計，‘推廣新種’因地制宜，‘預警監測’更是防患於未然之良策！其思慮之周詳，見識之深遠，遠超尋常空談仁義道德之文！此乃真才實學！”
“真才實學？”王訓導冷笑，“劉兄莫要被其花哨言辭所！此等文章，格調不高，不類八正統，若取之，恐開不良之風，引得後來學子競相效仿，追求奇談怪論，忘卻聖人本義！依我看，當黜落，以正視聽！”
“黜落？如此經世奇文，若被黜落，乃我輩之失，朝廷之失！”劉教諭也了氣。
兩人的爭論很快吸引了其他閱卷的注意。試卷被傳閱，議論聲四起。
“嗯……此文氣象確實不凡，所言諸法，似有可行之。”
“可行？太過想當然！府哪來如許錢糧組織如此龐大工程？繪圖、設吏，更是徒增靡費！”
“然其‘固本、疏導、善後’之論，深得治國三昧，非尋常學子能及。”
“文風確與八有異，了些雍容氣象，多了些急切功利……”
支持者與反對者各執一詞，爭論不休。支持者多是一些較為開明、注重實務的員，而反對者則多為恪守傳統的保守派。雙方引經據典，爭執不下，一時間，閱卷房氣氛變得有些僵持。這份原本被上藍籤的試卷，竟了燙手山芋，其名次難以定奪。
訊息很快傳到了在間歇息、總攬閱卷大局的學政周文淵耳中。
“哦？為了林弈的卷子起了爭執？”周文淵放下茶盞，臉上並無意外之，反而出一意味深長的表，“拿來與我看。”
試卷被恭敬地呈上。周文淵早已看過原卷，此刻再看謄錄本，目直接落在了那篇引發爭議的策論上。他看得比任何人都仔細，彷彿要過這工整的字跡，再次那日初讀時的震。
外間，爭論的聲音傳來。
“……不合制藝規矩，當黜！”
“……實學難得，當取！且當高取！”
周文淵不聲地聽著，手指在案几上輕輕敲擊。他知道，這不僅僅是關於一份試卷的爭論，更是兩種取士理念的撞。
良久，他抬起頭，對侍立在旁的師爺道：“請諸位閱卷進來。”
很快，劉教諭、王訓導以及另外幾位主要閱卷魚貫而，個個面凝重，顯然都知道學政大人召見所為何事。
周文淵沒有繞圈子，直接拿起那份試卷，目平靜地掃過眾人：“諸公為此卷爭執，本已悉知。王訓導認為此文不類八，格調有虧，當黜落；劉教諭則認為其乃經世奇文，當取。不知其他幾位，意下如何？”
幾位閱卷面面相覷，有人附和保守觀點，認為規矩不可廢；也有人支援劉教諭，認為當重實學；更有和稀泥者，建議不妨取中，但名次靠後即可。
待眾人說完，周文淵才緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的份量：“諸公皆飽學之士，憂心科舉取士之公正、文章之正統，其心可嘉。然，諸公可曾細思，朝廷開科取士，所為何來？”
他頓了頓，目變得銳利：“非為取只會背誦章句、雕琢辭藻之書蠹，乃為選拔能通曉經義、明達用、佐治天下、安黎民之良才！”
”！看請公諸，但。’碎瑣‘至甚奇新似看，法方些某的出提其許或，到老圓般那章文些某似不，上律格章辭在許或，文此“：分幾了高提音聲，卷試的弈林起拿他
”！見能不者識卓見遠備非此，前之災救於置災防將，發未所人前發是更，’測監警預‘論其！謀能不者要之作協瞭明、務實曉知非此，’舉共民‘、’圖繪‘出提，’利水修興‘論其！言能不者治吏民諳深非此，舉並’防堤固‘與’民流安‘確明是而，’政仁‘言空非，’賑代工以‘論其“：分部鍵關的中論策向點指手他
”！章文談空的法辦點半出不拿卻，’用節‘、’義仁‘喊高會只些那非而！才人的略方之行可實切出提能又，弊時察能既等這是正，的要需。嘆憂夜夙下陛，心焦廷朝，萬十數民流，蝗旱地北“：凝沉氣語，人等導訓王過掃目的淵文周
”！？人罪的路賢塞堵了，等我讓非豈？意本之科設廷朝負辜，置倒末本非豈，才奇之民安世經等此失錯而，矩規守死為若！的目非，段手是矩規然，要重然固矩規，士取八“
。點觀守保的式形於泥拘些那了倒底徹，上局格的高更了在站，發出的目本的士取廷朝從是而，章文的弈林揚褒地純單有沒淵文周。言無口啞，白發面人等導訓王得震，呂大鐘黃如，語話番一
。之佩敬面，振神是則人等諭教劉
：字大的鉤銀畫鐵個八下批地重鄭，首卷的卷試份那在，筆硃過取，言多再不淵文周
”。民黎安可，備兼道“
”？議異有可，公諸！首案——試縣次本為，卷此定，決已意本！學其彰以足不榜高非，才其顯以足不首案非，弊時中切，縝慮思，卓超識見，卷此“：道聲沉，位之”首案“的譽榮高最著表代那在格定終最，人眾過掃目他，畢完註批
”。議異無並等我，鑑明人大“：道應躬能只也，服不中心然縱人等導訓王？議異有敢還誰，山如語考字八那有又，音定錘一政學
”。吧榜定此依就那“，欣與憊疲的覺察易不一出上臉，筆硃下放淵文周”。好“
。奇傳的道樂津津人為最試縣次此了為，走而脛不，名之弈林首案著隨也，字個八這”民黎安可，備兼道“而。定落埃塵於終，波風卷閱的發引所論策的代時越超份一由場一，時之位首單榜取錄試縣於懸高，定圈筆硃被字名的弈林當
