寅時剛過，縣衙照壁前已是人山人海。天熹微，寒意未退，卻毫阻擋不住人們的熱切。學子、家屬、僕役、看熱鬧的百姓，將照壁前那片空地得水洩不通，嘈雜的議論聲、焦急的踱步聲、孩的哭鬧聲混雜在一起，匯一躁不安的洪流。無數道目，如同被磁石吸引，死死盯著那面尚且空無一、卻即將決定許多人命運的灰白照壁。
趙跋被幾個家丁簇擁著，站在人群前方相對寬鬆的位置。他穿著一嶄新的寶藍綢緞長袍，腰間玉佩叮噹，臉上帶著刻意維持的鎮定，但微微抖的手指和不時舐的乾燥，暴了他心的焦灼。他昨夜幾乎未眠，腦海中反覆迴響著考場中林弈那冰冷的目和凌厲的反擊，以及那份讓他父親花重金打探卻依舊杳無音信的“優異”評語。他強迫自己不去想最壞的結果，只不斷安自己，家中的打點，多年的“才名”，絕不會輸給一個寒門窮酸。
林弈沒有往前。他依舊穿著那洗得發白的青衫，獨自站在人群外圍的一棵老槐樹下，形拔如松，面平靜無波。寒窯中的父親需要人照顧，他安頓好之後才匆匆趕來。相比於周遭的喧囂，他這裡彷彿自一方天地。功與否，答卷已然出，結果非他所能掌控。他只是靜靜地看著那面照壁，目深邃，無人能窺知其心所想。
“鐺——！”
一聲清脆的銅鑼響，過了所有的嘈雜。人群瞬間安靜下來，所有人的心都提到了嗓子眼。
兩名著皂隸服、面無表的胥吏，捧著一張寬大、覆蓋著紅紙的榜文，邁著標準的步，從縣衙大門走出，在無數道灼熱目的注視下，將其穩穩地張在了照壁之上。
紅榜黑字，赫然在目！
“放榜了！”
“快看！名字出來了！”
“讓我看看！有沒有我！”
人群如同炸開的鍋，轟然向前湧去！驚呼聲、嘆息聲、狂喜的尖、失魂的哽咽瞬間發開來。
趙跋在家丁的開路下，幾乎是撲到了榜文最前方，目如同鉤子，直接從榜尾向上飛速掃掠，尋找著自己的名字。後面……沒有！中間……沒有！前面……還沒有！他的心跳越來越快，呼吸越來越急促，額頭上青筋暴起。
終於，他的目定格在了榜單最前列，那唯一一個被硃筆額外圈點、墨跡似乎都更為濃重的名字上——
案首：林弈！
兩個字，如同兩道驚雷，狠狠劈在他的天靈蓋上！
“不……不可能！絕對不可能！”趙跋失聲尖，臉瞬間慘白如紙，晃了兩晃，幾乎站立不住。他猛地眼睛，再次看去，那兩個字依舊刺眼地高懸榜首，如同君王般俯視著下方所有名字，包括他那排在三十名開外、幾乎需要仔細尋找才能發現的“趙跋”二字。
案首！竟然是案首！
那個他刁難、意圖構陷、視若螻蟻的寒門窮酸林弈，竟然力所有學子，奪得了縣試案首！
巨大的辱、難以置信的震驚、以及計劃徹底失敗後的恐懼，如同毒蛇般噬咬著他的心臟。他彷彿能覺到周圍人投來的目，充滿了嘲諷、憐憫和幸災樂禍。完了！全完了！他趙跋，從此將為整個縣城的笑柄！他彷彿已經看到父親那張因暴怒而扭曲的臉……
“噗——”一口腥甜的湧上嚨，趙跋眼前一黑，直地向後倒去，幸虧被眼疾手快的家丁一把扶住，才沒有當場栽倒在地，卻也已是面如金紙，氣若游，只能發出意義不明的嗬嗬聲。
與趙跋的慘狀形鮮明對比的，是人群中驟然發的、關於“林弈”這個名字的驚呼與議論。
“林弈？案首是林弈！”
“哪個林弈？可是那日文會上作詠梅詩、與周先生對答的那個？”
“正是他！楊柳裡的寒門學子林弈！”
“我的天！寒門案首！多年沒出過了！”
“了不得！真了不得！文會揚名，考場案首，此子一飛沖天矣！”
“聽說他前幾日還在市集賣糖……”
