熹十一年八月初一，敦煌以西，玉門關外。
晨灑在古老的關牆上，將那些殘缺的雉堞染金紅。一支龐大的商隊正緩緩西行，駝鈴聲聲，在空曠的戈壁上回。商隊有五百峰駱駝，馱著綢、瓷、茶葉、紙張，從出發，經長安、敦煌，一路向西。他們的目的地是安息、貴霜，甚至更遠的羅馬。
商隊的首領是個五十多歲的老商人，姓張，名騫——不是那個張騫，同名而已。他走了一輩子路，從敦煌到疏勒，從疏勒到大宛，從大宛到安息，從安息到貴霜。他知道每一水源，每一驛站，每一險要。他以為，自己這輩子就這樣了，走啊走，走到走不為止。但今天，他聽到一個訊息——朝廷要復置西域都護府了。
“張東家！”一個年輕夥計跑過來，滿臉興，“聽說了嗎？朝廷要復置西域都護府！班都護要來西域了！”
張騫愣了一下。西域都護府？他記得，先帝在時，曾復置西域都護府，派班勇經營西域。後來班勇老了，回了，西域都護府就名存實亡了。現在，朝廷要再復置，還派班勇的孫子來。他笑了。
“好。好啊。”他喃喃道，“西域，又要太平了。”
八月初五，敦煌城外。一隊人馬整裝待發。當先一人，三十出頭，面容清瘦，目堅毅，穿鎧甲，腰懸長劍。他是班昭，班勇之孫，班超之後。他奉命出任西域都護，鎮守西域。他的後，是五百兵，五十名文吏，十名通譯，還有幾百峰駱駝，馱著糧草、兵、禮。
“班都護。”一個將領走到他邊，“前方就是玉門關了。出了關，就是西域。”
班昭點點頭：“傳令下去，出發。”
隊伍緩緩西行。班昭騎在馬上，著那片茫茫戈壁，心中湧起一複雜的緒。他的祖父班勇，在這裡守了二十年。他的曾祖父班超，在這裡守了三十年。他們用一生，守護著這條路。現在，到他了。
八月初十，隊伍抵達疏勒。疏勒王親自到城門口迎接。他拉著班昭的手，老淚縱橫：“班都護，你可來了。俺們盼了你好多年了。”
班昭扶住他：“大王放心。臣來了，西域就太平了。”
八月十五，隊伍抵達于闐。于闐王獻上玉璧、玉、綢。他跪在班昭面前，雙手捧著玉璧：“班都護，這是小王的一點心意。請收下。”
班昭接過玉璧，扶起他：“大王客氣了。陛下說了，西域諸國，都是大漢的朋友。朋友之間，不用送禮。”
八月二十，隊伍抵達茲。茲王獻上葡萄酒、胡樂、胡姬。他拉著班昭的手，非要請他喝酒。班昭推辭不過，喝了幾杯。茲王問：“班都護，大漢的皇帝，是個什麼樣的人？”
班昭想了想，說：“陛下是個好人。他減賦、興學、安邊、肅貪。百姓戴他，臣也戴他。”
茲王又問：“陛下有多大年紀？”
班昭道：“三十多歲。”
茲王慨道：“年輕有為。年輕有為啊。”
八月廿五，隊伍抵達大宛。大宛王獻上汗馬、葡萄、苜蓿。他跪在班昭面前，雙手捧著馬鞭：“班都護，這是小王的一點心意。請收下。”
班昭接過馬鞭，扶起他：“大王客氣了。陛下說了，西域諸國，都是大漢的藩屬。藩屬之間，要互相幫助。”
九月初一，班昭抵達茲它乾城。這裡是西域都護府的駐地。城不大，但很堅固。城牆是用三合土夯築的，高五丈，厚兩丈，外面有護城河。城有署、軍營、糧倉、驛站。班昭站在城頭，著這座他祖父和曾祖父守過的城，心中湧起一驕傲。
“傳令下去，從今天起，西域都護府正式復置。各曹員，各司其職。各營將士，各守其位。”
員們齊聲道：“遵命！”
九月初五，班昭派出使者，分赴西域各國，通知他們西域都護府復置了。各國要遣使朝貢，要保護商隊，要維護路安全。使者們帶著國書、禮，騎著快馬，奔向疏勒、于闐、茲、大宛、安息、貴霜。
九月十五，疏勒王來朝。他獻上象牙、犀角、香料。他跪在班昭面前，說：“班都護，疏勒願世世代代，做大漢的藩屬。”
班昭扶起他：“大王言重了。陛下說了，西域諸國，都是大漢的朋友。朋友之間，不分大小。”
九月二十，于闐王來朝。他獻上玉璧、玉、綢。他跪在班昭面前，說：“班都護，于闐願世世代代，做大漢的藩屬。”
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”。屬藩的漢大做，代代世世願茲，護都班“：說，前面昭班在跪他。姬胡、樂胡、酒萄葡上獻他。朝來王茲，五廿月九
