正午的日頭終於掙破雲層，卻無力驅散柳巷的寒氣。朱勔府的院牆爬滿枯藤，藤條在寒風中抖索，出斑駁的牆皮，上面還留著去年春聯的殘痕，紅得發黑。門前的石獅子缺了只耳朵，基座上積著鳥糞，與 “寧遠軍節度使府” 的匾額格格不。
唐迎躍上牆頭時，驚起幾隻麻雀，撲稜稜掠過禿禿的槐樹梢，灑下幾片枯葉。院的青磚地凍得梆，踩上去 “咯吱” 作響，幾個僕婦正將錦緞塞進木箱，箱角撞在石階上，發出沉悶的響聲。西廂房的窗紙破了個，能看見裡面的銅鏡蒙著灰，鏡中映出的天是鉛灰的。
忽然，一陣急促的腳步聲從院傳來，朱勔的胖影開月亮門，棉袍下襬掃過門檻上的積雪。他戴著頂貂絨帽，帽簷得極低，遮住了大半張臉，卻掩不住角的慌。“快！把那箱玉帶上！” 他的聲音尖利，驚得屋簷下的冰稜 “啪” 地斷落，砸在青石板上。
唐迎伏在房梁，看著朱勔鑽進轎子，轎簾落下。四個轎伕力抬起，腳下踩著薄冰，卻跑得飛快，轎杆在他們肩頭出深深的凹痕，呵出的白氣在冷空氣中凝霧團，又被風撕碎。
四個轎伕咬著牙抬轎，腳步竟比尋常人快上三分，不多時便出了巷口。唐迎悄無聲息地跟著，行至皇城門外時，見一個朱府的小夥計正探頭探腦，便上前問道：“這位小哥，可知節度使大人這是往何去？”
那夥計上下打量他幾眼，見他雖著棉袍，腰間卻懸著八卦佩飾，似是道家人，這才低聲音，滿臉神秘地說道：“道長有所不知，太上皇保不住我們老爺了！今早有聖旨到，要老爺去刑部候著，他老人家害怕，這是要…… 要往江南跑呢！”
“不會吧？” 唐迎故作驚訝，“節度使大人深家重，區區刑部問話，何足懼哉？”
“嗨，您是不知道！” 夥計撇了撇，“我家老爺還說，你們神霄派大興土木，新皇早就看著不順眼，早晚也要……” 他話說一半，突然住口，白了唐迎一眼，轉便走。
唐迎聽罷趕忙跟上轎子，穿過兩條街，見城的城牆下堆著沙袋，軍士兵扛著大缸往城樓上跑，缸沿沾著黑的油狀之，散發著刺鼻的氣味，與街邊攤販的糖炒栗子香混在一，格外怪異。
“這是怎麼了？” 唐迎心中納悶，“回頭得找韓大哥問問。
正思忖間，轎中的朱勔突然掀簾怒喝：“慢著！顛得老夫腸子都要出來了！” 轎伕們趕忙放緩腳步。
“是朱勔！” 一個挑著兩擔石塊的漢子高喊。
朱勔聞言大怒，猛地掀開轎簾，跳出轎子，轎伕趕忙停下跪在一旁。朱勔四下審視，口中厲聲喝道：“哪個狗膽包天的，敢直呼老夫名諱？” 他從轎側出一長鞭，揚手便往旁邊觀看的漢子臉上去。
“啪！啪！” 兩聲脆響，那漢子臉上頓時起了兩道痕，疼得倒在地上連連翻滾，牙關咬得咯咯作響，嗓出聲嘶力竭地。
“對！就是那禍國殃民的朱勔！” 不遠又有人高喊，聲音裡滿是憤恨。
朱勔循聲去，卻不見人影，正待發作，忽覺額頭一痛，一塊拳頭大的石塊砸來，頓時鮮直流。“反了！反了！” 他捂著額頭，又驚又怒，“有刁民行刺本！”
霎時間，周圍百姓如被點燃的乾柴，紛紛拾起路邊石塊、瓦片，劈頭蓋臉地往轎子砸去。朱勔見勢不妙，連滾帶爬地回轎，尖道：“快起轎！快！”
可那四個轎伕早已嚇得魂飛魄散，扔下轎子，抱頭鼠竄，轉眼間沒了蹤影。一個手持鎬頭的壯漢怒吼著衝上前，一鎬砸在轎頂，“咔嚓” 一聲，轎梁應聲斷裂。
“殺了朱勔！” 不知是誰喊了一聲，群激憤，幾個膀大腰圓的漢子猛地掀開轎簾，如拖豬般將朱勔拽了出來。
附近的軍見狀，先是一愣，隨即頭接耳了幾句，竟抱著膀子站在一旁看熱鬧。“怎麼回事？” 一個年輕士兵問道。
“還能咋地？朱勔那廝作惡多端，被百姓逮住了唄。” 老兵吐了口唾沫，“幹活幹活，讓這幫當的也嚐嚐捱打的滋味。” 說罷，繼續往城牆上搬大缸。
唐迎站在人群外圍，只覺手心冒汗，按在劍柄上的手只覺僵彈不得。他奉命而來，此刻朱勔就在眼前，可看著這群怒不可遏的百姓，竟不知該不該上前。
人群中，朱勔的慘聲此起彼伏，突然一聲悶響，不知是誰一棒砸在他頭頂，聲戛然而止。他像攤爛泥般栽倒在地，百姓們仍不解氣，鎬頭、鐵鍬、扁擔…… 凡能順手拿起的東西，都朝著他胖的軀招呼過去，乒乒乓乓的擊打聲不絕於耳。
片刻後，一聲尖銳的哨響劃破長空，有人高聲喊道：“都別圍著了！城樓上要搭箭樓，快去幫忙！” 百姓們這才罵罵咧咧地散去，留下一地狼藉。
唐迎快步上前，只見朱勔渾模糊，早已看不出原本的模樣。一噁心、恐怖的覺湧上心頭，渾寒意四起，額上卻呼呼冒汗，口的舊傷伴隨著呼吸起伏開始作痛，他再也忍不住，俯嘔吐起來，酸水膽全嘔了出來。待稍稍平復，他手探向朱勔鼻息，已然死。
寒風掠過街角，巷口的老樹枯枝在風中搖晃，枝椏間下的，在地上投下斑駁的影，似一張無形的網，罩住了這片剛剛染的土地。
