王孝傑率領十萬大軍，浩浩開赴北疆。神都的百姓夾道歡送，旌旗招展，鼓號喧天，一派同仇敵愾之氣。然而，在這熱流之下，狄仁傑卻到刺骨的寒意。
李元芳挑選的八名幹衛士已化整為零，分批秘北上。他們攜帶著狄仁傑親筆繪製的北疆山川險要簡圖以及特殊的聯絡方式，任務是潛戰區，查明真相。與此同時，曾泰對兵部、戶部賬目的核查也遇到了無形的阻礙，某些關鍵年份的檔案竟“意外”損或失，這更堅定了狄仁傑的懷疑——北疆軍備被手腳，絕非空來風。
數日後，幽州刺史姜嗣宗的信送達狄府。信中證實了狄仁傑的擔憂：王孝傑大軍抵達幽州後，士氣雖旺，但輕敵緒蔓延。王孝傑本人對契丹叛軍頗為不屑，斥其為“烏合之眾”，急於尋求決戰。更令人不安的是，後續糧草輜重的轉運似乎出現遲滯，地方府解釋是因道路遭叛軍小部隊擾所致，但姜嗣宗察覺其中或有蹊蹺，正在暗中調查。
狄仁傑閱信，眉頭鎖。王孝傑的急躁、糧草的疑點，再加上張柬之提到的關於契丹可能獲得良裝備的傳言，種種跡象拼湊在一起，指向一個極其危險的局面。
“大人，是否要再給王大將軍去信，提醒他謹慎用兵？”李元芳建議道。
狄仁傑緩緩搖頭：“王孝傑剛愎，此刻去信勸其謹慎，他非但聽不進去，反會認為老夫遙制兵權，干涉軍務，徒增其逆反之心。如今，只能寄希於姜嗣宗能在後方盡力保障，以及我們派出的斥候能儘早傳回關鍵報了。”
就在狄仁傑為北疆戰事憂心忡忡之際，神都的暗流並未停歇。武懷運雖被足，但其勢力盤錯節，並未完全癱瘓。這日深夜，一個黑影悄無聲息地潛了城南一所不起眼的宅院。
宅院室，燭搖曳，映照著一個背對門口的影，著黑袍，態略顯臃腫，看不清面容。
“主人，武懷運遣心腹送來信，詢問下一步指示。他被足府中，如同困，十分焦躁。”黑影跪地稟報。
黑袍人發出一聲低沉的冷笑：“困？他不過是枚棋子，一時得失何必掛懷。告訴他，安靜待著，陛下暫時不會他。眼下，北疆的烽火才是關鍵。”
“是。另外，王孝傑大軍已至幽州，其人急躁，似有冒進之意。我們的人是否要按計劃行事？”
“當然。”黑袍人的聲音帶著一狠，“讓契丹人好好‘招待’一下我們這位王大將軍。要讓他先嚐點甜頭，再陷絕境。只有敗仗，才能讓朝廷更加震，讓那位皇帝陛下更加依賴……某些力量。至於那些可能洩秘的渠道，該清理的，就要清理乾淨。”
“明白。還有，狄仁傑似乎派了人前往北疆查探，我們是否要……”
“螳臂當車，不必理會。北疆如今是戰場，死幾個探子再正常不過。重點是神都！狄仁傑的目被引向北方，這對我們而言是天賜良機。‘河獻碑’之事，可以加準備了。”
“遵命！”
黑影悄然退去，室中只剩下黑袍人低語：“狄仁傑啊狄仁傑，任你智計百出，又能同時照亮神都與北疆這兩片漆黑的夜空嗎？呵呵呵……”
……
又過了半月，北疆戰報陸續傳回。
初期，王孝傑進軍順利，在檀州外圍擊潰了一支契丹偏師，斬首數千。捷報傳回神都，朝廷上下稍寬。武則天亦下旨嘉獎王孝傑。然而，狄仁傑卻從捷報的細節中看出了不妥：王孝傑貪功冒進，追擊過深，已偏離了原先穩紮穩打的戰略構想。
果然，好景不長。幾天後，壞訊息接踵而至。王孝傑親率主力在硤石谷遭遇契丹大軍埋伏！契丹騎兵利用地形，攻勢凌厲，更令人震驚的是，其前鋒部隊裝備異常良，箭矢穿力極強，軍甲冑難以有效防！王孝傑雖力廝殺，但寡不敵眾，加之糧道被襲，軍心不穩，最終大敗，損失慘重，被迫退守平州！
敗報傳來，舉朝震驚！武則天然大怒，嚴旨斥責王孝傑，令其戴罪立功，堅守待援。
平州都督府，王孝傑盔甲染，面鐵青。他無法接自己的失敗，尤其是敗在他一向輕視的“蠻夷”之手。更讓他疑的是，契丹人的武何時變得如此犀利？那種閃著暗紅澤的箭鏃，竟能輕易穿唐軍的制式鎧甲？
“大將軍，末將查驗過敵軍落的箭矢，其材質……非比尋常，似與傳聞中的赤烏銅有關。”一員副將小心翼翼地稟報。
“赤烏銅？”王孝傑瞳孔一，他雖在邊疆，也約聽過神都關於劍南奇案的傳聞。一寒意瞬間湧上心頭：難道朝中有人通敵？！
幾乎在同一時間，狄仁傑派往北疆的斥候，歷經千辛萬苦，終於有一人帶傷逃回神都，帶來了至關重要的報！
“大人！”那名斥候氣息奄奄，卻強撐著彙報，“契丹軍中……確有中原人活！小的……小的冒死潛其大營附近，親眼見到有漢人裝束者與酋長李盡忠談！而且……營州失陷前，曾有數批份不明的商隊，運送大量資進契丹地界，守城軍未加仔細盤查……趙文翽都督出兵迎敵，亦是因得到錯誤報，說契丹主力分散……實則是中了敵之計！”
斥候傷重不治，但他用生命換回的報，證實了狄仁傑最壞的猜想——有細通敵，外有強敵犯境！北疆的烽火，與神都的謀，過赤烏銅這條線，徹底連在了一起！
狄仁傑悲憤加，他立刻進宮面聖，將所得報與自己的分析和盤托出。
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