李元芳的行迅捷如風。不過一夜之間，那幾個在市井間散播“河獻碑”流言的潑皮便被秘拘押至衛的秘據點。起初，他們還試圖狡賴，但在李元芳冷峻的目和確鑿的證據面前，很快便崩潰，如實招供。
果然，指使他們的人，正是城南那家新開賭坊的掌櫃，一個名胡四的油漢子。而胡四出手闊綽的銀錢，經曾泰順藤瓜，最終溯源至武環運府上的一名外院管事——周奎。
訊息傳回狄府，曾泰憤然道：“恩師，果然又是武環運！此人被足仍不知收斂，竟敢散佈此等大逆不道之言！”
狄仁傑卻緩緩搖頭，目深邃：“表面看是武環運，但恐怕未必如此簡單。武環運雖蠢，卻也知陛下此刻正在盛怒之際，北疆戰事不利，他若再搞出這等直接挑戰陛下權威的‘祥瑞’事件，豈不是自尋死路？這更像是有人借他之名，行嫁禍之實，或者，是利用他手下不的黨羽，進行的一次試探攻擊。”
“大人的意思是，幕後黑手在試探我們的反應，也在試探陛下的底線？”李元芳若有所悟。
“正是。”狄仁傑頷首，“對方佈局深遠，北疆與神都雙線並進。若北疆王孝傑大勝，則此‘石碑謠言’可煽朝野對李唐復辟的期待，製造；若北疆戰事不利，如眼下這般，此謠言則可加劇朝廷部的恐慌和猜忌，搖陛下統治基。無論如何，他們都不虧。而武環運，無論敗，都註定是被推出來頂罪的替死鬼。”
“好毒的計策！”曾泰倒吸一口涼氣。
“所以，我們更不能順著他們的預期走。”狄仁傑站起，在書房踱步，“元芳，那胡四和周奎，可曾控制？”
“均已秘監控起來，但未驚他們。按大人吩咐，要放長線釣大魚。”李元芳回道。
“很好。暫時不要他們，但要嚴監視其一切往來。尤其是周奎，看他與武環運府外的哪些人接，與朝中哪些員有聯絡。”狄仁傑指示道，“至於那水河底，我倒是想親自去看一看。”
“大人要親自驗看？”李元芳有些意外。
“耳聽為虛，眼見為實。既然流言起於河底石碑，那這‘石碑’本，便是最重要的證。無論真假，它必然存在過。”狄仁傑眼中閃爍著察的芒，“安排一下，今夜子時，我們秘前往水那段河灣。”
是夜，月暗星稀，水河畔萬籟俱寂。狄仁傑在李元芳和幾名絕對可靠的衛高手護衛下，乘一葉扁舟，悄然來到發現拖拽痕跡的河灣。
河水幽深漆黑，泛著寒意。李元芳親自挑選的兩名通水的衛，韁繩繫腰，潛冰冷刺骨的河水中。狄仁傑站在船頭，凝著波瀾不興的水面，面沉靜。
約莫一炷香的功夫，一名水衛冒出頭來，抹去臉上的水珠，低聲道：“大人，水下確有異！是一塊方形巨石，半陷於淤泥之中，上面……似乎刻有字跡！”
“可能弄上來？”狄仁傑問。
“巨石甚重，水下難以發力，需用繩索絞盤。”
“不必全部弄上來，設法看清字跡，拓印下來即可。作要快，注意蔽。”狄仁傑下令。
又過了半個時辰，水衛帶著溼漉漉的拓片返回船上。在微弱的氣死風燈下，拓片上的字跡依稀可辨，正是那“主退位，李唐當興”八個古篆大字！
“大人，果然有石碑！這流言竟是真的？”一名衛驚呼。
李元芳仔細檢視拓片，又了材質，眉頭鎖：“大人，這石刻的痕跡……似乎有些新。不像是久浸河底的古。”
狄仁傑接過拓片，用手指輕輕挲紙面，又就著燈仔細觀察字口邊緣，角漸漸浮現出一瞭然的笑意。
“元芳，你看得很準。”狄仁傑將拓片遞給李元芳，“這石刻，絕非古，而是新近雕琢而後沉河底的。字口銳利，缺乏河水長期沖刷的圓潤。而且，你們看這石料，雖刻意做舊，但質地與水河床常見的青石略有差異……更重要的是，”
他頓了頓，指向拓片上一個不易察覺的角落：“這裡，有一個模糊的標記，像是一個‘工’字。若真是天降祥瑞，古篆天書，怎會留有匠作印記？”
眾人湊近一看，果然在字跡下方發現了一個極淺的刻痕，正是一個“工”字！
“這是……有人偽造石碑，沉河底，製造謠言！”李元芳恍然大悟。
“不錯。”狄仁傑目銳利如刀，“而且，偽造者頗為狡猾，深知讖緯之說的影響力。但他們百一疏，這工匠的標記，暴了人力的痕跡。元芳，立刻查訪神都所有擅長碑刻、尤其是篆書的工匠，重點排查近期承接過大件石刻生意，或者行為異常者！”
“是！”李元芳神大振，有了這個確鑿的證據，便足以揭穿這場騙局。
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