吳之承暴斃於清風閣，使得案件驟然升級，也徹底證實了狄仁傑關於工部貪腐背後存在更大黑手的判斷。對手的狠辣與果決，超乎尋常，這更讓狄仁傑確信，其所圖絕非僅僅是貪墨工程款項那麼簡單。
狄仁傑一夜未眠，與曾泰一起仔細研究從清風閣帶回的信和那本碼冊子。信中的“主人”稱呼模糊，字跡也經過刻意扭曲，難以辨認其真實份。而碼冊子所使用的加方式極為複雜，並非尋常的替換或移位碼，更像是一種基於特定書籍或約定的高階碼，短時間難以破解。
“恩師，這碼看似雜無章，但某些符號重複出現，似乎有規律可循。”曾泰指著冊子上幾個反覆出現的怪異符號說道。
狄仁傑點頭：“不錯，這絕非胡編造。元芳，你立刻去查一下，吳之承家中或工部值房，有無特殊的書籍、經文或是帶有類似符號的品。這碼的金鑰，很可能就藏在其中。”
“是！”李元芳領命而去。
與此同時，狄仁傑下令對清風閣的監控提升至最高級別。然而，對方似乎也察覺到了風聲，清風閣自此大門閉，再無人出，彷彿變了一座空宅。顯然，吳之承的死讓他們選擇了徹底蟄伏。
一條明線似乎就此中斷。但狄仁傑並未氣餒，他轉而將注意力集中到那些看似零碎的證上：杜景儉指甲中的褐黏土、現場留的玉扣、棄馬車的番邦料碎屑、以及西域馬飼料。
他請來了工部悉土木材料的員辨認那褐黏土。員仔細查驗後，肯定地說：“閣老，此黏土質地細膩，含沙量低，且帶有微量赤鐵礦，是燒製上等青磚的特定土質，在京畿地區，只有窯和數幾家為宮廷供貨的大窯場才會使用這種配方。”
窯或宮廷指定窯場？這範圍一下子小了許多！狄仁傑立刻派人秘排查這些窯場，特別是近期有無異常出貨或人員變。
另一方面，那枚玉扣經過多位玉匠人鑑定，確認其玉質為于闐青玉，雕刻工藝也是典型的西域風格，並非中原常見。這進一步印證了案件與西域的關聯。
而番邦料和西域馬飼料，則被證實均來自一家名為“西域胡商行”的店鋪。李元芳帶人暗中調查了這家商行，發現其背景複雜，與多個西域部落有往來，且商行老闆與鴻臚寺一些員過從甚。
所有的線索，似乎都指向了西域。但西域範圍廣大，部落林立，是哪一方勢力？其目的又是什麼？僅僅是為了經濟利益嗎？
就在狄仁傑苦苦思索之際，李元芳從吳之承的府邸帶回了一本看似普通的《道德經》。然而，在書的夾頁中，他們發現了一些用極細的筆跡做的註釋，而這些註釋的符號，與碼冊子上的符號有幾分神似！
“難道金鑰是《道德經》？”曾泰興道。
狄仁傑接過書，仔細比對，搖了搖頭：“符號雖有相似，但對應關係並不完全。這更像是一種練習或者提示。”他翻著書頁，忽然在某一頁的空白，發現了一個淡淡的、用指甲劃出的印記，那是一個“卍”字元號，但旋轉的方向與常見的略有不同。
“卍”字元？狄仁傑心中一。這個符號在佛教中常見，但也存在於某些西域古老宗教之中。吳之承為何獨獨在此留下標記？
他讓曾泰嘗試以《道德經》章節順序和字序為基準，去套解碼，但進展緩慢，似乎並非正確路徑。
案件再次陷僵局。狄仁傑到，自己彷彿在和一個看不見的影子搏鬥，對方每一步都算計在先，留下的線索似是而非。
這日，狄仁傑正在書房對著地圖沉思，目無意間掃過河沿岸。忽然，他想起杜景儉核查的正是河堤防賬目，而貪腐款項也源於此。河……堤防……他猛地站起，走到地圖前，手指沿著河河道緩緩移。
“恩師，您想到了什麼？”曾泰問道。
“杜景儉之死，吳之承之死，皆因河工程款項而起。”狄仁傑沉聲道，“但我們一直將注意力集中在貪腐本和清風閣上，卻忽略了一個最本的問題——他們貪墨如此鉅款，除了中飽私囊，究竟用在了何？如果與西域有關，那麼龐大的資金流向西域，所為何事？”
曾泰一愣：“購買珍寶？支援某個部落？或是……資助某些行？”
“都有可能。”狄仁傑目銳利，“但還有一個更直接的可能——這些錢，或許本就沒離開神都，或者說，其最終目的，是為了在神都完某件事關重大的工程或……破壞？”
“破壞？”曾泰吃了一驚。
“沒錯！”狄仁傑的手指重重地點在地圖的河某一段上，“河堤防！如果貪墨導致堤防修築工減料，那麼在汛期來臨之時……”
後果不堪設想！神都乃帝國心臟，若河決堤，半個京城將淪為澤國，造的損失和盪將難以估量！
這個想法讓狄仁傑驚出一冷汗。如果對手的最終目的，是利用貪腐工程製造一場人為的天災，以此來搖國本，那麼其用心之險惡，遠超尋常貪腐！
“立刻調取河堤防最險要地段的工程勘驗記錄！尤其是吳之承負責批示的那些段落！”狄仁傑急令，“還有，請幾位絕對可靠的治水老工匠，隨時候命，我要親自去堤上看看！”
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