永徽五年，武生下一個兒，李治的第一個兒，他高興得合不攏，經常來看。有一天，王皇后來看小公主，武故意找藉口出去了。王皇后逗了孩子一會兒，見武沒回來，就先走了。
王皇后剛走，武就回來了。看了看四周沒人，咬了咬牙，親手把兒悶死，再蓋好被子，裝作什麼都沒發生。沒過多久，李治來了，武笑著掀開被子，剛一看就“哇”地哭了：“我的兒怎麼死了？”
李治一看孩子沒氣了，急得直跳腳，問邊人：“剛才誰來過？”太監宮早就被武收買，齊聲說：“只有皇后娘娘來過。”李治火冒三丈：“肯定是皇后殺了我的兒！”（《新唐書》載：“昭儀生，後就顧弄，去，昭儀潛斃兒衾下，伺帝至，為歡言，發衾視兒，死矣。左右曰：‘後適來。’帝怒曰：‘後殺吾！’”）
武在一旁哭得梨花帶雨，裡唸叨著“皇后為什麼要殺我的孩子”，李治本就對王皇后不滿，這下更是下定決心要廢后。
廢后可不是小事，得經過大臣們同意。李治先找了長孫無忌、褚遂良這些開國功臣商量。長孫無忌是他舅舅，還是宰相，說話分量重。李治以為舅舅會支援自己，沒想到長孫無忌一口拒絕：“皇后是先帝選的，沒大錯，不能隨便廢。”褚遂良也跟著反對，還說：“武氏曾經侍奉過先帝，陛下要是立為後，天下人會怎麼看陛下？”（《資治通鑑》載：“遂良曰：‘武氏經事先帝，眾所共知，天下耳目，安可蔽也？’”）
李治被懟得沒話說，心裡窩火。武知道後，沒閒著，一邊安李治，一邊聯絡對長孫無忌不滿的大臣，比如許敬宗、李義府。這些人一看武得寵，又有機會扳倒老臣，紛紛站出來支援廢后。
許敬宗還在朝堂上公開說：“田舍翁多收十斛麥，尚易婦，況天子立後，何豫諸人事而妄生異議乎？”（《舊唐書·許敬宗傳》）意思是，農民多收了點糧食還想換個老婆，陛下立皇后是家事，跟大臣們有啥關係？這話說到李治心坎裡了，他更堅定了廢后的決心。
永徽六年十月，李治下旨，廢了王皇后和蕭淑妃，把們打冷宮。一個月後，正式冊立武為皇后。這一年，武三十二歲，從十四歲宮到為皇后，用了十八年，終於站上了後宮的最高點。
可沒滿足，皇后之位只是開始，想要的是更大的權力。當時李治不好，經常頭暈目眩，理朝政很吃力。武就主提出幫他理政務，李治信任，又覺得有才幹，便答應了。
一開始，武還只是在旁邊出主意，後來直接參與決策。《舊唐書》裡說“自此輔國政數十年，威勢與帝無異”，當時人們甚至把和李治稱為“二聖”——一個皇后能和皇帝平起平坐，這在古代從未有過。
武掌權後，第一件事就是清算反對的大臣。首當其衝的是長孫無忌，他基深，不好扳倒，武就讓許敬宗羅織罪名。許敬宗誣陷長孫無忌和韋季方謀反，李治一開始不信：“我舅舅怎麼會謀反？”可許敬宗拿出“偽造證據”，武又在一旁吹風：“陛下，長孫無忌權勢太大，要是真反了，後果不堪設想，就算是舅舅也不能姑息。”
李治本就弱，被這麼一忽悠就信了。顯慶四年，長孫無忌被削去爵，流放到黔州，沒多久就被許敬宗派人得自殺。褚遂良、韓瑗這些反對者也沒好下場，不是被流放就是病死他鄉。武用鐵手腕掃清了障礙，把權力牢牢抓在手裡。
也不是隻知道打異己，還做了不實事。比如重視人才選拔，原來科舉多選士族子弟，普通百姓沒機會，武就提出“廣開才路”，不管出，有本事就能考，還親自出題考試，這就是“殿試”的雛形。（《新唐書》載：“太后不惜爵位，以籠四方豪桀自為助，雖妄男子，言有所合，輒不次之，至不稱職，尋亦廢誅不縱，務取實材真賢。”）後來的名相狄仁傑，就是這時候被提拔起來的。
還重視農業，減輕賦稅，鼓勵開墾荒地，編纂《兆人本業記》推廣農技。在治理下，唐朝經濟繼續發展，人口也不斷增加。
隨著權力越來越大，李治也開始不安了。上元元年，他頭疼病加重，看著武在朝堂上發號施令，大臣們唯唯諾諾，心裡的恐慌越來越深。他把宰相上儀進宮，嘆氣說：“皇后權勢太大，朕這個皇帝做得太窩囊了。”（《資治通鑑·唐紀十七》載：“上每視事，則後垂簾於後，政無大小，皆與聞之。天下大權，悉歸中宮，黜陟、生殺，決於其口，天子拱手而已。”）
上儀本就看不慣武干政，趕說：“陛下不如下旨廢后，把大權拿回來。”李治被說了，讓上儀當場草擬詔書。可宮裡到是武的眼線，詔書剛寫好，訊息就傳了過去。
武一聽，火冒三丈，立馬衝進宮裡。李治一看來了，嚇得手裡的詔書都掉了，結結說：“不是朕要廢后，是上儀教朕的！”武沒廢話，轉頭就把上儀給辦了，抄家滅族。經此一事，李治徹底沒了反抗的心思，了真正的“傀儡皇帝”。
弘道元年，李治駕崩，太子李顯即位，也就是唐中宗。武了皇太后，繼續臨朝稱制。李顯比他爹還弱，剛登基就想提拔老丈人韋玄貞當宰相，還說“就算把天下給韋玄貞也沒什麼”。武一看這兒子不，直接把他廢了，改立李旦為帝，也就是唐睿宗。
李旦更乖，知道母親厲害，乾脆啥都不管，把朝政全給武。這時候，武稱帝的心思越來越明顯，可朝堂上還有不反對的聲音，尤其是李唐宗室。
垂拱四年，琅琊王李衝、越王李貞起兵反抗，可他們沒什麼本事，沒多久就被武平定了。武趁機大肆清算李唐宗室，殺的殺，流放的流放，幾乎把能威脅的人都除乾淨了。
載初元年，武覺得時機了，讓李旦禪位給自己。西元690年，正式稱帝，改國號為周，定都，改元天授，自稱“聖神皇帝”。這一年，六十六歲，了中國歷史上唯一的皇帝。
稱帝后，武沒放鬆，一方面繼續打擊反對者，重用酷吏來俊臣、周興等人，搞了不冤案；另一方面也沒忘了治國，重視人才，除了殿試，還開創了“武舉”，選拔軍事人才；經濟上繼續鼓勵農業，推行均田制，讓百姓能安居樂業。
長安四年，武已經八十二歲，越來越差，朝政被張易之、張昌宗兄弟把持。大臣們擔心二張作，聯合起來發“神龍革命”，迫武退位，迎李顯復位，恢復唐朝國號。
神龍元年十一月，武病逝，年八十三歲。臨終前，留下詔，去掉帝號，恢復皇后份，與李治合葬乾陵，還立了一塊“無字碑”——功過是非，讓後人自己評說。
《舊唐書》評價：“治之跡，系乎其人。”確實狠辣，殺親子、誅功臣、滅宗室，手段鐵；可也確實有治國之才，在統治下，唐朝承前啟後，為後來的“開元盛世”打下了基礎。不管是罵“妖后”，還是贊“明君”，都沒法否認，武則天用自己的一生，在男權至上的古代，寫下了一段前無古人、後無來者的傳奇。
參考《舊唐書》《資治通鑑·唐紀十七》《新唐書》《舊唐書·許敬宗傳》
