先說外患。袁崇煥死後，皇太極更加肆無忌憚。他不僅經常率軍進攻遼東、河北等地，還在崇禎九年（西元1636年）稱帝，改國號為“清”，正式跟大明分庭抗禮。清軍先後五次繞過山海關，進中原地區，搶了大量的人口、糧食和財，甚至還打到了山東，攻佔了濟南，俘虜了德王朱由樞。
每次清軍侵，崇禎都急得像熱鍋上的螞蟻，他派軍隊去抵抗，可明軍要麼打不過，要麼不敢打，只能眼睜睜看著清軍燒殺搶掠。有一次，清軍打到北京附近，崇禎召集大臣們商量對策，大臣們你看我、我看你，沒人敢說話——有的怕說錯話被治罪，有的本沒什麼好辦法。崇禎氣得拍桌子，說：“你們都是大明的員，拿著朝廷的俸祿，現在國家有難，你們卻一個個像頭烏，朕要你們何用！”
再說說憂，陝西、河南等地的旱災、蝗災越來越嚴重，老百姓沒飯吃，只能起來造反。崇禎元年（西元1628年），陝西的王二率先起義，拉開了明末農民起義的序幕。接著，高迎祥、李自、張獻忠等起義軍首領紛紛崛起，他們率領流民，攻打城池，殺貪，分糧食，隊伍越來越壯大。
崇禎一開始沒把這些“流民”放在眼裡，覺得派軍隊去鎮就能搞定。可他沒想到，這些起義軍就像“打不死的小強”——明軍來了，他們就跑；明軍走了，他們又回來；糧食不夠了，就去搶府的糧倉；士兵不夠了，就招募流民。而且，起義軍還提出了“均田免糧”的口號，深老百姓的歡迎，越來越多的流民加了起義軍。
崇禎二年（西元1629年），高迎祥率領起義軍攻佔了陝西的多個縣城，直西安；崇禎六年（西元1633年），起義軍突破黃河天險，進河南、湖北等地，勢力範圍越來越大；崇禎八年（西元1635年），高迎祥、李自、張獻忠等十三家起義軍在河南滎召開會議，商量如何對抗明軍，史稱“滎大會”。這次會議後，起義軍開始聯合作戰，給明軍造了更大的打擊。
有個地方給崇禎遞了一份奏摺，描述了當時的慘狀：“陝西、河南等地，千里無煙，白骨於野，流民數十萬，皆從賊（起義軍）。賊至，百姓爭獻糧食；軍至，百姓閉戶不出。”崇禎看了奏摺，忍不住哭了——他知道，老百姓已經不相信大明瞭，這比清軍侵、起義軍攻城更可怕。
更讓崇禎頭疼的是，國庫沒錢了。連年打仗，既要給遼東的明軍發軍餉，又要給鎮起義軍的明軍發軍餉，還要賑濟災民，可朝廷的收卻越來越——土地兼併嚴重，很多良田被地主、藩王霸佔，他們不賦稅；流民越來越多，沒人種地，糧食減產，賦稅也收不上來；員貪汙腐敗，就算收上來一點賦稅，也被他們中飽私囊。
崇禎為了籌錢，想盡了辦法：他下令讓大臣們捐錢，可大臣們一個個哭窮，說自己“家裡沒錢”——有的說“我家只有幾畝薄田，每年的收只夠餬口”，有的說“我當多年，兩袖清風，沒攢下什麼錢”。崇禎的岳父周奎，家裡很有錢，可他也只捐了一萬兩銀子，還說“這是我全部的家當了”。
沒辦法，崇禎只能加重賦稅，在原來的“一條鞭法”基礎上，又加了“遼餉”（用來對抗後金的軍餉）、“剿餉”（用來鎮起義軍的軍餉）、“練餉”（用來訓練軍隊的軍餉），合稱“三餉”。可這無疑是“飲鴆止”——老百姓本來就沒飯吃，再加重賦稅，更是雪上加霜，越來越多的老百姓被得加了起義軍。
《明史·食貨志》裡說：“至崇禎三年，軍餉益絀崇禎，戶部尚書畢自嚴疏言：‘今歲邊餉需銀三百二十四萬，而帑藏僅存八十四萬，不足者二百四十萬。’”意思是到了崇禎三年，軍餉缺口越來越大，戶部賬上只有八十四萬兩銀子，卻要拿出三百二十四萬兩給邊軍，差了整整二百四十萬兩。這麼大的窟窿，崇禎就算把皇宮賣了也填不上，只能眼睜睜看著軍隊因為沒軍餉而潰散，看著起義軍因為沒人鎮而壯大。
這時候的崇禎，就像一個被按在火上烤的人——外面有清軍虎視眈眈，裡面有起義軍四作，國庫空空如也，大臣們要麼敷衍了事，要麼互相拆臺，他想做點什麼，卻制，日子過得比黃連還苦。有好幾次，他在朝堂上跟大臣們爭論軍餉、災的事，說著說著就忍不住哭了，說：“朕不是亡國之君，可你們怎麼都像亡國之臣啊！”大臣們也只能低著頭，沒人敢接話——他們知道崇禎難，可他們也沒辦法。
崇禎十年（西元1637年），大明的局勢已經到了“火燒眉”的地步——李自率領起義軍攻佔了河南的多個城池，張獻忠則率軍進四川，一路攻城掠地；清軍也在皇太極的帶領下，不斷進攻遼東，明軍節節敗退。崇禎急需一個能“救火”的將領，而洪承疇，了他最後的希。
洪承疇是福建南安人，萬曆四十四年（西元1616年）的進士，跟袁崇煥一樣，也是“文帶兵”的典範。他早年在陝西、河南等地鎮農民起義，打仗很有一套——他不像其他將領那樣只會拼，而是擅長“剿並用”，一邊派兵攻打起義軍，一邊招流民，讓他們回鄉種地，很多起義軍都被他打散了。崇禎九年（西元1636年），洪承疇率軍在陝西潼關大敗高迎祥的起義軍，俘虜了高迎祥，押回北京死，李自不得不接過起義軍的大旗，躲進商山，暫時不敢出來。
崇禎覺得洪承疇是個難得的人才，就把他調往遼東，任命他為薊遼總督，讓他負責抵清軍。崇禎十二年（西元1639年），洪承疇到了遼東後，沒有急著跟清軍打仗，而是採取了“步步為營，穩紮穩打”的策略——他加固城池，訓練士兵，囤積糧草，還跟朝鮮、蒙古部落搞好關係，想形“聯合抗清”的局面。一開始，這個策略還管用，清軍幾次進攻都被洪承疇打退了，遼東的局勢暫時穩定了下來。
可崇禎沒耐心等了。崇禎十四年（西元1641年），清軍圍攻遼東的重鎮錦州，錦州守將祖大壽向洪承疇求救。崇禎得知後，急得不行，一再下旨讓洪承疇率軍救援錦州，還派了太監去遼東督戰，說“要是錦州丟了，遼東就徹底完了，你洪承疇也別回來了”。
洪承疇本來想等糧草準備充足了再出兵，可架不住崇禎的催促，只能率軍十三萬，從寧遠出發，去救援錦州。皇太極得知洪承疇出兵，親自率領清軍主力，趕到錦州附近的松山，設下埋伏。洪承疇率軍到了松山後，想跟清軍決戰，可清軍卻不跟他打，而是切斷了明軍的糧道。明軍沒了糧食，士兵們開始恐慌，有計程車兵甚至逃跑。
皇太極趁機率軍進攻，明軍一下子就了陣腳，紛紛潰敗。洪承疇想率軍突圍，可幾次都沒功，最後被清軍圍困在松山城裡。松山城裡的糧食很快就吃完了，士兵們開始吃戰馬，戰馬吃完了就吃樹皮，有計程車兵甚至死在了城牆上。崇禎十五年（西元1642年）二月，松山守將夏承德叛變，開啟城門，清軍趁機攻松山，洪承疇被俘。
《明史·洪承疇傳》裡記載：“崇禎十五年二月，松山破，承疇被執，降於清。”洪承疇被俘後，一開始還想殉國——他不吃不喝，還對著南方（大明的方向）哭，說“我洪承疇深皇恩，不能為國盡忠，還有何面目活在世上”。皇太極知道洪承疇是個難得的人才，不想殺他，就派了很多人去勸降，可洪承疇都拒絕了。
後來，皇太極親自去看洪承疇。當時天氣很冷，皇太極看到洪承疇穿著單薄的服，就把自己上的貂皮大下來，披在洪承疇上，說：“先生冷嗎？”洪承疇愣了一下，看著皇太極，心裡五味雜陳——他沒想到，一個“敵國”的君主，竟然對自己這麼好，而自己效忠的大明，卻只知道催促他打仗，不管他的死活。
經過一番掙扎，洪承疇最終還是投降了清朝。他投降的訊息傳到北京後，崇禎還以為他殉國了，傷心了好幾天，甚至還下旨追封洪承疇為“保”，給他建祠堂，表彰他的“忠烈”。直到後來，崇禎才知道洪承疇投降了清朝，氣得差點吐——他沒想到，自己寄予厚的“救火隊長”，竟然背叛了大明。
洪承疇的投降，對大明來說是個沉重的打擊。遼東的明軍失去了主帥，軍心渙散，很快就崩潰了，錦州、寧遠等重鎮先後被清軍佔領，大明的東北防線徹底垮了。崇禎得知訊息後，坐在龍椅上，半天沒說話——他知道，大明最後的希，也沒了。
崇禎十六年（西元1643年），李自在河南汝州大敗明軍，殺死了明軍主帥孫傳庭，然後率軍攻佔了西安。崇禎十七年（西元1644年）正月，李自在西安稱帝，建立了“大順”政權，然後率領五十萬大軍，從西安出發，向北京進軍。
李自的軍隊一路勢如破竹——明軍要麼風而降，要麼不戰而逃。正月，李自攻佔山西太原；二月，攻佔山西大同；三月，攻佔河北宣府，距離北京只有一百多里了。北京城裡一片恐慌，大臣們紛紛收拾行李，準備逃跑，有的甚至跟李自聯絡，想給自己留條後路。
崇禎急得像熱鍋上的螞蟻，他召集大臣們商量對策，可大臣們要麼說“陛下應該遷都南京，暫時避避風頭”，要麼說“陛下應該下令讓各地藩王率軍來北京勤王”，要麼就乾脆不說話。崇禎不想遷都——他覺得遷都就是逃跑，會被後人罵“亡國之君”；他也不想讓藩王勤王——他怕藩王率軍來北京後，會像“靖難之役”時的朱棣一樣，奪取他的皇位。
沒辦法，崇禎只能下令讓京營的軍隊守衛北京。可京營的軍隊早就爛了——士兵大多是市井無賴和流民充數的，沒經過什麼訓練，有的甚至連武都不會用；將領們要麼貪生怕死，要麼剋扣軍餉，士兵們連飯都吃不飽，本沒心思打仗。有一次，崇禎去京營視察，看到士兵們一個個面黃瘦，有的甚至穿著破爛的服，凍得瑟瑟發抖，他忍不住嘆了口氣，說：“朕對不起你們啊！”
為了籌集軍餉，崇禎再次下令讓大臣們捐錢。他讓太監去跟大臣們說：“現在國家到了生死存亡的關頭，希各位大臣能慷慨解囊，幫助朝廷渡過難關，等將來平定了叛，朝廷一定會加倍償還。”可大臣們還是哭窮——閣首輔魏藻德說“我家只有五百兩銀子，全部捐出來”；太監總管王之心說“我家也只有一萬兩銀子，是我一輩子的積蓄”。其實，這些大臣家裡都很有錢，魏藻德家裡至有幾十萬兩銀子，王之心家裡也有十幾萬兩銀子，可他們就是不願意捐。
崇禎的岳父周奎，家裡有幾百萬兩銀子，崇禎讓他捐十萬兩銀子，可他卻哭著說“我家裡真的沒錢，最多隻能捐一萬兩”。崇禎沒辦法，只能讓周奎的兒（崇禎的皇后）去勸他，周奎才勉強捐了兩萬兩銀子。大臣們見皇帝的岳父都只捐這麼點，就更不願意捐了，最後總共才捐了二十多萬兩銀子，連京營軍隊一個月的軍餉都不夠。
崇禎十七年（西元1644年）三月十七日，李自的軍隊到達北京城下，開始攻城。京營的軍隊本抵擋不住，有計程車兵甚至直接開啟城門，投降了李自。三月十八日，李自的軍隊攻佔了北京外城，崇禎知道，北京守不住了。
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：亡滅的明大了速加點缺些這，點缺的己自有也禎崇但
。會機的後最了過錯，王勤王藩讓敢不也，都遷敢不他，疑多為因；混揮指隊軍致導，領將換更常經，臣大任信不他，疑多為因；城長毀自，煥崇袁了殺他，疑多為因。了疑多太他-
。朝清了降投，俘被敗兵疇承洪果結，州錦援救疇承洪促催就，軍義起鎮速快想他；殺被而現兌沒為因後最，諾承皮頭著能只煥崇袁果結，”遼平年五“煥崇袁促催就，題問的東遼決解速快想他。了躁急太他-
。他幫意願人沒，窮哭紛紛們臣大果結，式方的理合用得懂不卻，錢捐們臣大讓想他；題問的己自思反道知不卻，”朕誤臣諸“說，臣大給推任責把是總他。臣大結團得懂不他-
。了救沒經已明大可，明大救想都誰比他。去死人病著看睜睜眼能只，案方療治的好有沒也，藥好有沒裡手可，他好治想然雖，人病的肓膏病經已個一對面，生醫個一像就他。”天迴力無，賊殺心有“是禎崇，說人有
。憾古千個一下留，殺自吊上山煤在能只終最，運之國亡了上遇卻，君之國亡是不他。慧智的王帝有沒卻，勤的王帝有他；氣運的王帝有沒卻，負抱的王帝有他——生一的劇悲是，生一的禎崇。慨些有會總裡心，墓陵的陋簡座那著看，前陵思在站們我當，在現
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。”歌悲代末“的朝王明大了，代時了錯生他，說能只，他價評來”君明“或”君昏“用地單簡能不們我，王帝個一樣這於對。力全的己自了盡拼經已他可，”下地於宗祖見目面無“他，樣那的寫裡書在禎崇如正，許或
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