秦穆公更高興了，覺得重耳懂變通，是個能大事的人。西元前636年，秦穆公派軍隊護送重耳回晉國。晉懷公聽說重耳回來了，趕派軍隊去阻攔，可晉國的大臣和百姓早就恨了晉惠公父子的忘恩負義，都想讓重耳當國君，軍隊本不抵抗，反而紛紛投靠重耳。
重耳順利回到絳邑，晉懷公嚇得逃跑，最後被重耳的人抓住殺了。重耳在大臣們的擁戴下，繼位當了國君，就是晉文公。這一年，重耳已經六十二歲了——十九年的流亡，從一個三十多歲的壯年公子，變了頭髮花白的老人，終於回到了自己的國家。
晉文公剛繼位，晉國的局勢還不穩定——有的大臣心裡不服，有的地方還在觀。晉文公做的第一件事，就是穩定人心。
他先赦免了那些曾經反對過他的大臣，說：“過去的事就讓它過去，只要現在好好為晉國做事，我就不會追究。”有個寺人披的大臣，就是當年兩次追殺重耳的鞮（寺人是職，披是名字），聽說晉文公赦免大臣，就跑來求見。
晉文公一開始不想見他，說：“當年你砍我袖子，又去狄國追殺我，我還沒找你算賬呢，你怎麼敢來見我？”寺人披說：“我當年是奉國君的命令列事，只是個打工的。現在您當了國君，要是還記著過去的仇，那以後誰還敢為您做事？再說，您要是不見我，肯定會後悔的，因為有件大事要告訴您。”
晉文公覺得寺人披說得有道理，就見了他。寺人披果然帶來了重要訊息：大臣呂省和郤芮（xì ruì）因為害怕晉文公報復，想發政變，燒晉文公的宮殿。晉文公趕跟狐偃商量，決定先躲到秦國，找秦穆公幫忙。
呂省和郤芮沒找到晉文公，以為晉文公跑了，就想帶兵逃跑，結果被秦穆公派來的人殺了。晉文公這才回到晉國，徹底穩住了局勢。
接下來，晉文公開始整頓政，重用人才。他把“五賢士”都安排到重要崗位：狐偃負責軍事，趙衰負責民政，顛頡負責司法，魏犨負責軍隊訓練，司空季子負責外。還把那些在流亡路上幫助過他的人，都一一封賞，連當年給土塊的農夫，都給了賞賜。
有個介子推的大臣，當年在重耳最困難的時候，曾割下自己大上的，煮給重耳吃（就是“割奉君”的典故）。可晉文公封賞的時候，忘了介子推。介子推也不抱怨，就帶著母親躲到綿山（今山西介休）裡居起來。
後來晉文公想起介子推，就派人去綿山找，可怎麼也找不到。有人給晉文公出主意，說：“不如放火燒山，介子推孝順，肯定會帶著母親出來。”晉文公就下令燒山，結果火著了三天三夜，介子推和母親還是沒出來。等火滅了，人們在山上發現了介子推和他母親的，介子推還抱著一棵柳樹，樹上刻著一首詩：“割奉君盡丹心，但願主公常清明。柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。”
晉文公非常後悔，就把綿山改名為“介山”，還下令在介子推死的這一天，全國不準生火做飯，只能吃冷食，這就是“寒食節”的由來。後來寒食節的後一天，晉文公又帶著大臣去介山祭拜介子推，發現去年燒的柳樹又發芽了，就把這一天定為“清明節”。
除了重用人才，晉文公還改革制度：減輕百姓賦稅，鼓勵農民種田；整頓軍隊，把晉國軍隊分上、中、下三軍，每軍設將、佐各一人，加強軍隊戰鬥力；規範外，跟周邊小國搞好關係，讓他們支援晉國。
經過幾年的整頓，晉國國力大增，百姓安居樂業，軍隊戰鬥力也上來了。晉文公覺得，是時候實現自己的野心了——跟楚國爭奪中原霸權。
西元前632年，晉文公親自帶兵，先攻打衛國，衛國國君衛公嚇得直接棄城逃跑，衛國大夫們見勢不妙，乾脆開城投降，把城池雙手獻給了晉文公。解決完衛國，晉軍馬不停蹄撲向曹國——這一回，晉文公要好好算算當年被看洗澡的“舊賬”。
曹國軍隊本就沒多戰鬥力，晉軍一攻城，曹國人慌得四逃竄，沒幾天就把曹國都城圍得水洩不通。曹共公這時候才想起害怕，躲在宮裡不敢出來，最後還是被晉軍從後宮的地窖裡揪了出來。晉文公看著眼前這個哆哆嗦嗦的國君，冷笑一聲：“當年你看我洗澡時的膽子哪兒去了？今日我不殺你，但曹國的地盤，得由我來管！”他下令把曹共公關在軍營裡，又把曹國那些曾經欺負過百姓的貪抓起來砍了頭，曹國百姓反倒拍手好——這一下，晉文公不僅報了私仇，還賺了波民心。
可這邊晉軍剛拿下曹、衛，楚國那邊卻沒按套路出牌。楚國大將子玉（得臣）本沒去救曹、衛，反而帶著楚軍加圍攻宋國都城商丘，還派人給晉文公傳信：“想讓我撤兵救宋國也簡單，你把曹、衛的土地還給他們，我就立馬從宋國撤軍。”
晉文公心裡清楚，子玉這是在拿他——要是不還曹、衛土地，宋國就會被攻破；要是還了，自己剛打下的地盤就沒了，還會被諸侯笑話。關鍵時刻，狐偃又出了個主意：“咱們可以先告訴曹、衛國君，只要他們跟楚國斷，咱們就把土地還給他們。同時再把楚國的使者扣下來，激怒子玉，讓他主來打咱們。”
晉文公照做了。曹、衛國君本來就怕楚國，一聽晉國願意還土地，立馬跟楚國撇清關係，還派人去罵子玉；而被扣押的楚國使者，在晉營裡又哭又鬧，訊息傳到子玉耳朵裡，子玉氣得拍桌子：“重耳這老東西，竟敢耍我！”他不顧楚王“別跟晉國拼”的囑咐，帶著楚軍主力，氣勢洶洶地向晉軍殺來。
晉軍將士聽說楚軍來了，都拳掌想迎戰，可晉文公卻下了個讓人意外的命令：“撤軍！退九十里！”將士們都懵了：“咱們剛打了勝仗，為啥要退？”晉文公解釋：“當年我在楚國時，跟楚王承諾過，要是晉楚戰，我會退避三舍。現在兌現承諾的時候到了——既不失信，又能讓楚軍以為咱們怕了，驕兵必敗！”
晉軍一路退到城濮（今山東鄄城西南），才停下來紮營。而楚軍這邊，子玉見晉軍一退再退，果然得意起來，跟手下說：“你看，重耳就是怕了咱們！咱們再加把勁，肯定能把晉軍滅了！”他下令楚軍分三軍：左軍由子西率領，右軍由子上率領，中軍由自己親自率領，向晉軍發起猛攻。
晉文公早就布好了局。他讓下軍副將胥臣，把馬蒙上虎皮，去衝擊楚軍的右軍——楚軍右軍大多是陳、蔡兩國的軍隊，本就戰鬥力弱，一看到“老虎”衝過來，嚇得魂飛魄散，轉就跑，右軍瞬間崩潰。
接著，晉軍上軍主將狐，故意把旗幟得滿山坡都是，還讓士兵拖著樹枝跑，揚起漫天塵土，假裝晉軍上軍在逃跑。楚軍左軍主將子西果然上當，帶著左軍拼命追趕，結果掉進了晉軍中軍和上軍設下的埋伏圈。晉軍從兩邊殺出，楚軍左軍被打得落花流水，子西帶著殘兵好不容易才逃出來。
只剩下子玉的中軍。子玉看著左右兩軍都敗了，知道大勢已去，要是再打下去，自己的中軍也得全軍覆沒，只好下令撤軍。可沒等他逃回楚國，楚王的斥責信就到了：“你打了敗仗，還有臉回來見我？當年我勸你別跟晉國打，你偏不聽，現在損兵折將，怎麼向楚國百姓代？”子玉又愧又恨，最後在連谷（今河南西華）拔劍自殺了。
城濮之戰，晉國大獲全勝。訊息傳到各諸侯國，諸侯們都驚呆了——連強大的楚國都被晉國打敗了，晉文公這是要當霸主啊！沒過多久，晉文公就召集諸侯在踐土（今河南原西南）會盟，周天子周襄王也親自趕來參加，還冊封晉文公為“侯伯”（諸侯之長），賜給他弓箭、車馬，允許他討伐不服從的諸侯。
站在會盟臺上，看著諸侯們朝拜的樣子，晉文公心裡百集——十九年的流亡之苦，無數次的生死考驗，終於在這一刻有了回報。從一個被追殺的落魄公子，到號令諸侯的春秋霸主，他用了半生時間，完了別人幾輩子都做不到的逆襲。
為霸主後，晉文公並沒有像其他諸侯那樣恃強凌弱，反而更加註重“以德服人”。
首先是對待曹共公。當年曹共公得罪過他，可等曹國局勢穩定後，晉文公還是把曹共公放了回去，讓他繼續當曹國國君。有人不解，問晉文公：“您為啥不趁機滅了曹國？”晉文公說：“滅曹國容易，可其他小國會害怕，覺得我是個殘暴的人，以後誰還願意跟咱們晉國好？放了曹共公，既顯了咱們的寬容，又能讓曹國激咱們，這比滅了它更有用。”
還有對待衛國。衛公當年逃跑後，一直躲在陳國，後來聽說晉文公當了霸主，就想回國，可又怕晉文公報復。晉文公知道後，不僅沒為難他，還派人護送他回衛國，只跟他說：“以後好好治理衛國，別再跟楚國混了，咱們晉國不會虧待你。”衛公激涕零，從此了晉國的忠實小弟。
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