那天下午，驛站裡來了個小太監，說是從京城來的，給福王送“家信”。朱常洵拆開一看，不是母妃寫的，是小侄明慧郡王的手筆——明慧是太子朱常的二兒，才3歲，卻比宮裡的皇子們都膽大，竟然敢請旨赴山東賑災，如今還得他母家勢威，自己也不得不就藩廣東，聽說他能來此地也是的手筆。
信上的字歪歪扭扭，卻寫得直白：“三叔，你去廣東，要是遇到欺負人的稅監，別像太子爹爹那樣怕事，要管！”
朱常洵著信紙，指腹蹭過“別像太子爹爹那樣怕事”幾個字。太子朱常懦弱，宮裡誰都知道，可明慧一個3歲的小姑娘，卻敢跟礦監板。他想起黃河邊的老婦、運河上的縴夫，又想起鄭養說的“家裡幫你多掙點”——他一邊怨父皇把他打發去廣東，一邊又依賴母族的勢力，可真遇到事，竟不如一個小侄有勇氣。
“王爺，該啟行了。”王忠進來回話，見他手裡著信紙，就道，“是明慧郡王的信吧？郡主仁善，敢跟稅監吵，說他們‘是蛀蟲，啃大明的江山’。”
“蛀蟲……”朱常洵低聲重複著這兩個字。他看著窗外江南的稻田，金黃一片，可他知道，這金黃下面，藏著多被盤剝的百姓。他突然覺得迷茫——他去廣東，到底是為了什麼？是做個靠母族勢力、收租樂的藩王？還是做個父皇說的“勸課農桑”的王爺？可他連自己母族的私船都管不了，又怎麼管得了廣東的稅監？
嶺南道的瘴氣：初窺廣東
今日，儀仗終於進嶺南地界。剛過梅嶺關，朱常洵就覺得一溼熱的氣撲面而來，黏在皮上，悶得人不過氣。路邊的樹木也換了樣子，不是北方的松柏，是高大的榕樹，氣垂下來，像無數條鞭子，還有些不上名的花，紅得刺眼，卻聞不到香味，只有一淡淡的土腥氣——陳矩說，那是“瘴氣”，山裡多見，外地人聞多了會生病。
“王爺，前面就是韶州府了，再走五日，就能到廣州。”王忠指著前方的城池，“韶州有天主教的教堂，利瑪竇神父當年就在這傳教，如今還有幾個洋和尚在這，靠修鐘錶、算曆法吸引士紳。”
朱常洵沒興趣看教堂，他的目被路邊的幾個礦工吸引了。他們穿著破爛的短褂，上、手上都是傷口，有的還流著，正揹著沉甸甸的礦石，往山腳下走。領頭的是個五十多歲的老漢，走一步晃一下，裡哼著不調的歌，歌詞卻聽得人心酸：“挖礦石，填稅銀，挖不到，死個人；礦監笑，礦工哭，哪有天理，哪有王法……”
“他們是挖什麼礦的？”朱常洵問。
“是銀礦，”隨行的韶州知府趕回話，“韶州山裡有銀礦，萬曆二十五年就開了，歸稅監管。礦工都是附近的百姓，按‘班’算，一班要挖夠五十兩銀礦，挖不夠就沒飯吃，還要挨鞭子。”
“五十兩？”朱常洵皺眉，“這麼重的量，他們一天能挖夠嗎？”
知府低下頭，聲音小得像蚊子：“回王爺，難……有的礦工挖了三天都湊不夠，就被稅監的人……拖去礦裡‘填’，說是‘祭礦神’。上個月，就有七個礦工沒回來。”
朱常洵的心猛地一沉。他想起父皇說的“盯著稅監”，想起明慧信裡的“管管他們”，可此刻他站在路邊，看著那些礦工蹣跚的背影，竟一句話都說不出來。他是福王，是父皇欽封的藩王，可他連阻止稅監殺人的權力都沒有——稅監是父皇派的，直接對庫負責，地方管不了，他一個剛到嶺南的藩王，又能管得了什麼？
往前走了沒幾里，就看到路邊圍了一群人。朱常洵讓隨從去看，回來的人說，是稅監的人在收“魚稅”。幾個漁民剛從江裡打了魚，還沒上岸，就被十幾個穿黑的人攔住，說“按規矩，每斤魚要三文稅”，漁民說“昨天還是兩文，怎麼今天就漲了”，黑人頭子就一腳把魚簍踢翻，魚撒了一地，還把漁民的漁網扯破了，罵道：“廢話！阮公公說了，魚稅漲了，不就把你船砸了，人抓起來！”
漁民跪在地上，抱著黑人的哭：“大人行行好，就這點魚，是我家祖孫三代的活命錢，了稅，我們就沒飯吃了！”
黑人頭子不耐煩，抬腳就往漁民口踹：“活命錢？阮公公的俸祿，王爺的藩王府，哪樣不要錢？你的活命錢，算個屁！”
“住口！”朱常洵再也忍不住，翻下馬，快步走過去。黑人們見是福王，嚇得趕跪下來，頭磕得“咚咚”響：“小的不知王爺在此，死罪死罪！”
朱常洵沒看他們，蹲下來，幫漁民撿地上的魚。魚還活著，在他手裡蹦躂，帶著江水的溼冷。漁民愣了，趕爬起來，也跟著撿，一邊撿一邊哭：“王爺……王爺您是活菩薩啊……”
“魚稅為什麼漲了？”朱常洵問黑人頭子，聲音冷得像冰。
黑人頭子哆嗦著回話：“是……是阮公公說，王爺要到廣州了，要建藩王府，需得多徵點稅，給王爺……添點‘賀禮’。”
“賀禮？”朱常洵冷笑一聲，“用漁民的活命錢當賀禮，你覺得本王會要？”他轉頭對知府說，“把這些人抓起來，給順天府問罪。魚稅按舊例收，誰敢再漲，本王饒不了他！”
知府嚇得臉都白了，趕點頭：“是是是，臣這就辦！”
黑人們慌了，趕磕頭求饒：“王爺饒命！是阮公公讓我們乾的，我們不敢了！”
朱常洵沒再看他們，只是幫漁民把魚裝進簍裡，又讓隨從拿了五兩銀子，遞給漁民：“拿去，買張新漁網，再買點糧食。”
漁民接過銀子，“撲通”一聲跪在地上，對著朱常洵連連磕頭，額頭都磕出了：“謝王爺！謝王爺救命之恩！”
朱常洵扶起他，想說“不用謝”，可話到邊，卻覺得堵得慌。他救了這幾個漁民，可韶州、廣州還有多這樣的漁民、礦工、漁民？他能救一個，能救所有嗎？阮昇是稅監，背後是父皇的庫，他今天抓了這幾個小嘍囉，阮昇會不會報復？母族會不會怪他“多事”？
那天晚上，朱常洵在韶州驛站的院子裡站了半宿。嶺南的夜晚沒有北方冷，可他卻覺得渾發涼。他想起離京時的不甘心——那時他怨的是“不能留在京城”，可現在他怨的是自己“沒用”；他想起江南時的迷茫——那時他迷茫的是“該做什麼”，可現在他迷茫的是“能做什麼”。他第一次意識到，父皇把他派來廣東，不是“流放”，是給了他一個選擇——是做個渾渾噩噩的藩王，還是做個真正能為百姓做點事的王爺。
