緋袍加，恩旨擢升。楊士奇從武英殿那象徵著帝國權力巔峰之地走出，腳步沉穩，心卻如同這初夏的南京天氣，悶熱中醞釀著未知的風暴。
“左春坊左庶子”兼“翰林院侍講學士”，這兩個頭銜，尤其是前者，如同一道鮮明的印記，將他牢牢地釘在了“太子黨”的核心序列。這不再是之前那種晦的依附或幕後的獻策，而是明正大地站在了儲君側，為了東宮屬中舉足輕重的角。這意味著更近的距離，更深的信任，也意味著……更直接的火力。
他首先需要前往詹事府報到，並覲見太子。
東宮的氣氛，與他上次來時又有不同。屬們見到這位新晉的、以雷霆手段掃清龍江、掀翻蘇州顧家而聲名鵲起的左庶子，態度恭敬中著幾分小心翼翼的打量。有人眼中是純粹的敬畏，有人是難以掩飾的嫉妒，更有人目閃爍，不知在思量些什麼。
太子朱高熾在春坊正殿接見了他。這一次，太子的喜悅是發自心的，甚至帶著幾分揚眉吐氣的振。
“東里！快快請起！”太子親自離座，將他扶起，握著他的手，用力晃了晃，“好！太好了！你此番不僅立下大功，更為孤，掙足了面！”他低了聲音，帶著一難以抑制的激，“父皇當廷擢升，便是對孤識人之明的肯定！看日後誰還敢說孤邊無人！”
楊士奇能到太子手掌的溫熱與微微的抖，他謙遜道：“全賴陛下聖明，太子殿下信重，臣方能竭盡駑鈍。臣必當恪盡職守，輔佐殿下。”
“孤信你！自然信你！”太子拉著他坐下，興致，“這左春坊庶子一職，職責重大，關乎孤之學業、德行，乃至日後……嗯，總之，孤將自之進益，託付於先生了！”
楊士奇心中明瞭，這“左庶子”不僅是輔導太子讀書，更肩負著規諫太子言行、協助理東宮事務的重任，是未來帝師與輔政重臣的搖籃。陛下將此職授予他，期許之深，可見一斑。
然而，榮耀的背後，是實實在在的挑戰。
次日，他便以左庶子的份，參與東宮講讀。當他著緋袍，步講堂時，能清晰地到幾道來自太子邊其他講讀、如右庶子、贊善等老員投來的、並不那麼友善的目。這些人，多是翰林院出，講究資歷，崇尚清談，對他這個以“刀筆吏”、“酷烈”聞名的“倖進”之人，天然抱有輕視與排斥。
講讀間歇，一位姓黃的老贊善，便捻著鬍鬚，看似隨意地提起蘇州之事，語帶機鋒：“楊庶子此番蘇州之行，雷厲風行，掃宄，令人欽佩。只是，這辦案之道，是否……稍顯急切了些？我儒家治國，向來主張仁恕，水至清則無魚啊。”
這話看似探討，實則指責他手段酷烈，有違仁政。
楊士奇放下手中書卷，面平靜，並未直接反駁，而是緩聲道：“黃贊善所言仁恕，乃治國之本，下深以為然。然，《尚書》有云：‘刑期於無刑’。對顧家此等私藏火炮、心懷叵測之巨惡，若行姑息，非是仁恕，實乃養，最終害的，是無數安分守己的黎民百姓，是朝廷的法度威嚴。除惡務盡，正是為了保全更多的‘仁’。”
他引經據典，將話題從“手段”拔高到“目的”，既回應了質疑，又站穩了儒家道統的立場，令那黃贊善一時語塞。
這僅僅是小試牛刀。更大的力，來自朝堂之外，來自那些因江南利益鏈被斬斷而對他恨之骨的勢力。
數日後，都察院幾位素以“風聞奏事”聞名的史，便聯名上疏，彈劾楊士奇“恃寵而驕，手段酷烈，蘇州一案，羅織過甚，恐傷江南士紳之心，搖國本”，甚至晦地提及他“結侍（指鄭和），通宮（指與太子過從甚）”。
這些彈劾，雖未在朱棣那裡掀起太大波瀾（陛下正需借他之手整頓江南），但卻在朝野間營造了一種不利於他的輿論氛圍。一時間，“楊士奇”三字，在清流口中，幾乎與“酷吏”、“倖進”畫上了等號。
甚至連他兼任的翰林院侍講學士一職，也到了無形的抵制。當他首次前往翰林院，以侍講學士的份參與典校經籍時，能明顯覺到那種表面的恭敬下，潛藏著冰涼的疏離。昔日甲字型檔房的同僚，如今看他的眼神，也充滿了複雜的意味。
他彷彿置於一個無形的包圍圈中，四面八方皆是潛在的敵人。
這日晚間，他回到陛下賞賜的、位於京城西華門外的一嶄新宅邸（他終於搬離了那間陋室）。宅院軒敞，僕役俱全，但他卻到一種比以往更深的孤寂。
他獨坐書房，案頭堆放著東宮講讀的講義、職方司待批的西洋文書，以及幾份言辭尖銳的彈劾副本（鄭和派人送來的）。燈下，那緋袍掛在架上，鮮豔奪目，卻彷彿有千鈞之重。
他知道，自己如今已真正走到了臺前，為了各方勢力的焦點。太子的倚重，陛下的賞識，是護符，也是催命符。漢王及其黨羽的敵意，江南利益集團的怨恨，朝中清流的非議……如同無數條暗流，在他腳下洶湧。
他提起筆，在一張素箋上緩緩寫下：
“位愈高而謗愈隨，恩愈重而責愈深。如臨深淵，如履薄冰，唯持心守正，以靜制耳。”
寫罷，他吹熄燈火，融一片黑暗之中。
唯有窗外疏落的星子，見證著這位新晉東宮重臣，在權力漩渦中，那份愈發堅韌沉靜的孤勇。
