乾清宮西暖閣。盛夏的悶熱黏在皮上，像一層掙不的裹布。角落冰鑑的水已溫吞，非但不能驅散那從紫城骨髓裡滲出的陳腐溼，反將龍涎香的氣味漚一種甜膩的餿味。
天啟皇帝朱由校沒他的木工。他癱在臨窗的炕上，杏黃直的前襟被他自己無意識地抓出了凌的褶皺。臉是一種久不見天日的慘白，眼下的青黑在跳躍的燭裡，像是被人用墨狠狠揍了兩拳。他手裡著那份遼東奏報，指尖得發白，目死死鎖在“札薩克圖焚糧北遁”和“赫圖阿拉安”這兩行字上，彷彿要將薄薄的紙頁燒穿。
十天。僅僅十天。
十天前，也是在這裡，魏忠賢將“赫圖阿拉，莽古爾泰當眾斬將”的訊息稟上時，他是什麼心？是戰慄，是狂喜，是一種混合著腥味的、近乎痙攣的期待！努爾哈赤，這條皇祖父萬曆年間耗盡國帑、丟盡面才勉強“耗”走的瘸老狼，這條被那僭逆偽帝朱彥璋（羽柴賴陸）圈養的惡犬，居然自己撕咬起來了！還有札薩克圖，那個被皇祖父當作人質羈縻北京二十年、他朱由校繼位後親手扶植的“建州左衛指揮使”，也在費阿拉厲兵秣馬，雪片般的請戰書飛向瀋！
外攻，南北夾擊！復遼東？不，那太遠。他要的是將努爾哈赤和那群認賊作父的建州酋首的腦袋，堆在午門外，用最腥臭的叛逆之，去糊天下人尤其是江南那些還有著“建文”殘夢的愚民之口！他要向天下證明，坐在北京紫城裡的、他朱由校代表的燕王一系，才是真天命！那個挖了他朱家祖墳（孝陵）、竊據漢城的海寇雜種朱彥璋，和他養的狗，都只配被碾碎！
可怎麼就……了這樣？
札薩克圖跑了。不是戰敗，是“焚糧北遁”。像條被打斷了脊樑的野狗，在眼穿地等了十天，等不到他大明的王師後，燒掉自己最後一點口糧，逃向了更北的冰天雪地。他放棄了大明給他的印，放棄了他朱由校給予的、重振舒爾哈齊一脈的希。
而赫圖阿拉，那口眼看就要被部水煮沸炸開的鍋，竟然在十天之，被那偽帝朱彥璋輕飄飄地一勺“規矩”冷水，就澆得偃旗息鼓。努爾哈赤了“太師”，他的兒子們分了權，領了糧，甚至還拿到了“富寧家書”——這哪裡是家書，這是那偽帝朱彥璋在向所有真人，不，是向天下人展示：誰才能真正“恩養”他們，誰能給他們“規矩”和“活路”！
“嗬……嗬……” 天啟皇帝的嚨裡發出破風箱般的息，不是憤怒，是先於憤怒的巨大空和窒息。他彷彿看到那個高逾丈、有著妖異桃花眼的偽帝朱彥璋，正站在漢城的宮殿裡，隔著千里山河，對著他，對著北京的紫城，出那種冰冷的、非人的、悉一切又充滿蔑視的琉璃般的笑意。那笑意在說：看，你爺爺（萬曆）留不住遼東，你爹（泰昌）坐不穩江山，你，連我丟給你的一條瘸老狗和幾個互相撕咬的狗崽子，都收拾不了。你燕王一系的“正統”，就像瀋城裡那些等著開拔銀的兵一樣，空虛、疲、一即潰。
“砰！”
他終於了，不是摔奏報，而是用盡全力氣，將炕几上那隻萬曆窯的青花茶盅狠狠摜了出去！茶盅砸在堅如鐵的金磚地上，瞬間碎骨，碎瓷和冰冷的殘茶四濺開來，在燭下閃著瀕死般的。
“廢！逆賊！國賊！” 天啟皇帝猛地從炕上彈起，因極致的暴怒和虛而搖晃，他手指著南方，指向南京、指向漢城的方向，聲音尖利得變了調，帶著哭腔，更帶著刻骨的怨毒，“熊廷弼！王化貞！朕的遼東督！大明的封疆大吏！就在瀋城裡！看著！幹看著！看著那偽帝的走狗們定章程、分糧食、收買人心！看著朕欽封的指揮使像喪家犬一樣跑掉！他們到底在等什麼？！等那偽帝朱彥璋良心發現，把赫圖阿拉雙手奉上嗎？！啊？！”
他口劇烈起伏，眼前一陣發黑，幾乎要栽倒，被慌忙上前攙扶的魏忠賢和兩個小太監死死架住。他到嚨腥甜，那不是，是比更苦的、名為“無能”的毒。他想起去年，那個該死的崇禎元年（實際是天啟元年，但使用者設定賴陸1620年底破南京，此按節稱為“去年”），偽帝朱彥璋的艦隊衝破長江，兵臨南京城下。訊息傳來時，他正在為“徵遼券”徹底爛市、市井沸騰而焦頭爛額。他以為天塌了。可那偽帝做了什麼？他攻破了南京，挖開了孝陵（！），將太祖皇帝的骸遷走（！！！），然後……然後把南京府庫的銀子散給了百姓，艦隊竟全線撤走了！
奇恥大辱！曠古未有的奇恥大辱！
那本不是勝利者的仁慈，那是最高明的辱和誅心！他朱彥璋在用行告訴天下人：看，我才是太祖正統，我遷陵是“奉還祖陵於中興之地”；我散府庫，是“朱明天子不負百姓”。而你們北京城裡的燕王餘孽，除了加稅、發廢紙一樣的“徵遼券”吸乾民，還會什麼？
正是因為這偽帝莫名撤軍，南京朝廷（留都）暫時癱瘓但未被佔領，堆積江南的資才得以倉皇北運，注遼東。這才有了熊廷弼、王化貞後來“底氣稍足”的錯覺，也才讓努爾哈赤覺得在遼東消耗下去沒有盡頭，乾脆一咬牙跑進了朝鮮，投奔了那偽帝，搖一變了“龍虎將軍”……這一切，都是連環的耳，一掌一掌，全都扇在他朱由校的臉上，扇在北京朝廷的臉上！
“皇爺！皇爺息怒！保重龍，保重龍啊！” 魏忠賢的聲音帶著哭腔，是真切的惶恐。皇帝要是此刻氣出個好歹，他的天就真的塌了。他一邊用力扶住皇帝抖的，一邊用眼神厲驅趕嚇呆的小太監去收拾碎片、端參湯。他心思急轉，皇帝這怒火，七分是對熊、王無能，三分恐怕是對那偽帝朱彥璋深骨髓的懼恨，還有就是對“正統”被搖的終極恐懼。必須把火引到該去的地方，絕不能燒到他自己上。
“皇爺，您千萬珍重！熊廷弼、王化貞，庸碌誤國，坐失良機，罪該萬死！” 魏忠賢先定下基調，將“罪責”牢牢釘在熊、王二人頭上，“然則，皇爺明鑑，此二人之所以畏不前，除卻無能，實在也是……巧婦難為無米之炊啊！”
他將皇帝半扶半按回炕上，接過小太監戰戰兢兢遞上的參湯，親自試了試溫度，才奉到皇帝邊，聲音得又低又沉，充滿痛心：“偽帝朱彥璋去年肆江南，雖天佑大明，賊寇自退，然東南財賦之地，已然元氣大傷，漕運阻滯數月。北運遼東之糧餉械，皆是拆東牆補西牆，艱難湊集。瀋庫中，實無隔夜之糧，士卒欠餉已逾半載，怨聲載道。熊廷弼便是想戰，拿什麼讓士卒賣命？王化貞便是想進，又哪有多餘糧草支撐大軍遠征赫圖阿拉？那偽帝在江對岸虎視眈眈，不得我大明王師飢疲而出，他好以逸待勞，再創一次‘薩爾滸’啊！”
他句句不提“偽帝”戰略高明，只強調其“兇狡”，將明軍的無能歸咎於“偽帝造的歷史破壞”和“現實的資匱乏”。同時，再次晦提醒皇帝，徵遼之戰的慘敗以後，雖然後來耗贏，但過程恥辱，是懸在每一個大明將領頭上的劍，面對與偽帝有關的戰事，誰都不敢輕易浪戰。
天啟皇帝就著魏忠賢的手，勉強嚥下一口參湯，那苦的滋味讓他稍微清醒，但心口的憋悶和寒意更重。錢。糧。還是錢糧。但這錢糧問題，在偽帝朱彥璋的影下，變得無比猙獰。那偽帝可以隨手散盡南京府庫收買人心，而他，堂堂正正的大明天子，卻連幾萬大軍的開拔銀都湊不齊！這對比，本就是對“正統”最惡毒的嘲諷。
“朝廷艱難……朕知道。” 天啟皇帝的聲音啞得厲害，著無盡的疲憊和一種更深的東西——認命般的頹唐，“可再艱難，事也要辦。偽帝的走狗在遼東站穩了，下一個，是不是就要渡江了？借款……佛郎機人的借款，到底何時能到？左斗、駱思恭是幹什麼吃的！”
他終於將怒火引向了“借款”這條他目前唯一能看到的、哪怕明知是毒藥的“生路”。這是他最後的臉面，也是他最後能抓住的、對抗偽帝影的“實力象徵”。
魏忠賢心中一定。火候到了。
“皇爺，” 他臉上的悲慼愈發沉重，甚至出了兩滴濁淚，“左、駱二位大人，在澳門與紅夷據理力爭，嘔心瀝，聽聞數次以頭搶地，聲淚俱下，方爭得此款。然則，紅夷猾，程式繁瑣至極。協議用印之後，還需其國主核准，萬里重洋，往來耗時。且那偽帝朱彥璋的水師，如今正在南洋、東海耀武揚威，紅夷的運銀船隊能否平安抵達，亦是未知之數啊！協議中雖有保險之議，然其中條款深奧，多有陷阱，老奴恐……恐最終仍是遠水難解近，甚至反其制。”
他先表了左、駱的“功”和“苦”，為將來可能的黑鍋埋下“他們已經盡力了”的伏筆。然後再次強調偽帝水師的威脅，將借款遲遲不到和未來可能的風險，都歸因於那個無不在的偽帝影。最後，他重重磕頭，聲音哽咽：
“老奴萬死！不能為皇爺分憂！如今之計，唯有嚴旨切責熊廷弼、王化貞，令其戴罪圖功，死守遼瀋，絕不可再讓偽帝勢力北進一步！同時，八百里加催廣東，命左斗、駱思恭，不惜一切代價，敦促紅夷，銀船速發！皇爺，偽帝勢大，其意在傾覆我社稷本。眼下唯有固本培元，忍一時之辱，待借款銀至，整軍經武，方有來日雪恥之機啊！”
“忍一時之辱……雪恥……” 天啟皇帝喃喃重複，眼神空地著跳的燭火。燭在他蒼白失神的臉上投下搖晃的影。去年南京祖陵被挖的奇恥大辱還未雪，如今在遼東，在他眼皮底下，偽帝又輕描淡寫地贏了一局。他這個皇帝，除了“忍”，除了“等”那杯不知道會不會來的、代價慘痛的毒酒，還能做什麼？
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