李摔簾而出，決定自己幹。他領著麾下忠武軍，在溵水邊跟淮西軍幹了一架。這一架打得天昏地暗，最後李提著半隻被砍掉的靴子回了營——另一隻留在戰場上了。
“將軍，您這是……”參軍憋著笑。
“笑什麼笑！”李赤著一隻腳蹦躂，“老子斬了對方三個偏將！吳元濟那小子差點被我活捉！”
“那怎麼讓他跑了？”
李老臉一紅：“他……他使詐！打著打著突然從懷裡掏出個烙餅啃起來，我愣神的功夫，他就溜了。”
訊息傳回淮西大營，吳元濟正啃著烤羊。聽說李的靴子事蹟，他笑得噴出一口羊：“下回戰場上，我送他雙新靴子！”
暗流湧的酒宴
真正讓朝廷頭疼的，還不是吳元濟。
德節度使王承宗派人送來信時，吳元濟正在試穿新打的鎧甲。信使是個瘦漢子，說話時眼睛滴溜溜轉。
“王節度使說，大家都是同一條繩上的螞蚱。”
“誰跟他螞蚱了？”吳元濟撇，“我是節度使的兒子，他是節度使的侄子——差著輩兒呢！”
話雖這麼說，糧草照收不誤。平盧節度使李師道更絕，直接派一隊“土匪”燒了河倉——朝廷的糧草轉運站。訊息傳來，吳元濟在營裡擺了三日酒席。
“看見沒？這就是人緣！”他醉醺醺地對眾將吹牛，“我爹要是知道我有這麼多朋友，在下面都得笑醒。”
董重質私下勸他：“帥，李師道那是拿您當槍使。”
“我知道啊。”吳元濟難得嚴肅，“可我現在不也是拿他們當擋箭牌嗎？互相利用的事兒，誰還嫌多？”
僵局裡的棋局
仗打到元和十一年，兩邊都累得夠嗆。
朝廷換了幾任統帥，一個比一個佛系。淮西這邊，吳元濟也瘦了一圈，再不見當初啃羊的豪邁。
有天深夜，他和董重質對弈。燭火搖曳，棋盤上黑白子殺得難解難分。
“重質，你說我要是現在投降，能活命不？”
董重質手一抖，棋子掉在棋盤上：“帥何出此言？”
“隨便問問。”吳元濟盯著棋盤，“我爹臨走前跟我說，這局棋最難的不是吃子，是怎麼收場。”
他忽然笑起來：“可我爹沒教我怎麼收場，他就教我怎麼開局了。”
窗外傳來巡夜士兵的腳步聲，由遠及近，又漸漸遠去。淮西的冬夜冷得刺骨，營火在風裡明明滅滅，像極了這場看不到頭的戰爭。
司馬說
司馬在《資治通鑑》中談及此事，筆鋒冷峻如冬刃。他認為藩鎮之禍，源在“禮樂征伐不自天子出”。節度使擁兵自重，漸國中之國，父子相襲，視疆土如私產。吳元濟匿喪奪權，非孤例，實乃當時割據常態。朝廷征討不力，非兵不，將不勇，而在各路節度使各懷鬼胎，相互掣肘。暗流之下，帝國早已被蛀空。
作者說
讀這段歷史時，我常想起吳元濟問的那句“怎麼收場”。他的父親吳教會他如何在一個破碎的系中生存壯大膽子，卻沒人教他如何在註定傾覆的棋局中面退場。這或許才是中唐藩鎮最深的悲劇——所有人都被困在自我編織的網中，明知越掙扎纏得越，卻停不下來。
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