王存被噎得了脖子，端起茶杯擋住自己的尷尬。李弘規卻見針地湊過來，拿起酒壺給王鎔的杯子裡斟滿，酒線拉得又細又長，聲音也拉得又又綿：“王爺息怒，聽下多句——這面子嘛，到底能值幾個師？當年您先祖王武俊老爺子，那可是安史之裡殺出來的豪傑，刀尖上的主兒，不也是看風使舵、見機行事，才創下這趙地百年的基業？倘若他老人家當年一味頂，哪還有咱們今天坐在這裡喝酒的份兒？”
王鎔端起酒杯抿了一口，眼皮耷拉著，不吱聲。
李弘規知道有門兒，繼續往下說：“如今後梁愈演愈烈，朱友貞那頭小子連皇宮裡的宦都彈不住，哪還有餘力把手到河北來？下派人去汴梁細細打探過，梁朝的軍已經三個月沒發餉了，當兵的把盔甲賣給城外的鐵匠鋪，打了鋤頭、鐵犁拿去換糧食。有個笑話說，如今汴梁老百姓家裡用的鐵鍋，十口裡有八口是軍的甲葉子改的。”
王鎔角了一下，到底是沒繃住，出一笑紋。他又呷了口酒，眼神閃爍不定：“可那個李存勖，聽說是個戲痴。一個大男人，天天塗脂抹，親自上臺扮丑角，嘻嘻哈哈沒個正形。這樣的人真能大事？我怎麼覺得有點懸呢。”
李弘規忽然把杯子往案上一頓，擊掌笑道：“王爺您這就看淺了！”他意識到自己有些放肆，趕放低音量，“正因為他是戲痴，才可怕呀。您仔細想——一個能把打仗當演戲、把敵人當觀眾的人，他對人心的揣該有多深？我派探子混進晉，親眼看見他在營中給士卒唱戲，唱到悲全營落淚，雀無聲；唱到喜三軍歡呼，聲震四野。將士們看他的眼神，比看自家親爹還熱乎。您說，這哪是唱戲？這分明是在擺弄三軍的魂魄啊！反觀後梁那幾位，父子相殘，將士離心，皇帝坐在座上，還沒李存勖戲臺上的那把龍椅穩當。這差距，不是明擺著的嗎？”
王鎔沉默了好一陣子，胡床被他得嘎吱一聲。半晌，他忽然出手，把後梁那封信抓起來，看也不看，用力一團，順手扔進旁邊的炭盆裡。火苗轟地躥起來，絹紙迅速捲曲發黑，那枚猩紅的玉璽印在火焰中扭曲變形，像一朵迅速凋謝的花。王鎔拍了拍手上的灰，像是卸下了什麼重：“罷了罷了。王存，你回去告訴你家主公，就說我鎮州趙地，打算派個戲班子去晉走一趟。名頭嘛，就切磋戲曲、以藝會友，暗地裡替我探探這位‘李天下’的底。要是李存勖真有雄主之相，咱們便跟著他唱一齣‘借東風’。要是他名不副實——”他嘿嘿一笑，“那咱的戲班子就只唱戲，別的一個字也不多提。”
王存喜出外，蹭地站起來作了個大揖：“王爺英明！我這就快馬回去覆命！”說完一路小跑出了門，差點被門檻絆個跟頭。
李弘規目送那人消失在門外，轉過來，湊到王鎔耳朵邊，聲音得比蚊子還細：“王爺，其實咱還可以把算盤打得更些。明面上，咱們繼續向後梁稱臣，該送的貢品照送不誤，糊弄住汴梁那邊。但貢品的清單嘛，可以做點手腳——生鐵寫鐵，戰馬寫老馬，壯丁寫病號。您看，這字面上的差別看不出來，實際上的分量可就輕了一半都不止。同時呢，咱們把河北的好鹽好鐵，藉著商隊的掩護，悄悄往晉地運。這一來一回，兩頭不吃虧，哪邊贏了咱們都是贏家。您說呢？”
王鎔把雙層下擱在手背上，眼睛慢慢眯兩條，像一隻正在曬太的貓：“就你鬼點子多。就這麼辦。不過——”他出手指，虛點了點李弘規的鼻子，“還有一條，你給我記住了：凡是晉那邊新編出來的戲本子，不管什麼名目，給我第一時間抄一份回來，一字不許。我要好好看看，這位‘李天下’到底在唱什麼戲，葫蘆裡賣的是什麼藥。檯面上的刀槍好防，戲文裡的刀槍，才最要命。”
幾乎是同一時間，幾百里外的定州城裡，義武軍節度使王直也沒閒著。他把兒子王鬱進書房，轉把門閂上，又推開窗戶往外左右張了一圈，確認沒有隔牆之耳，這才轉過來，開門見山：“你帶上我的親筆信，連夜去一趟晉。記住——信要在靴底的夾層裡，任誰也搜不出來。萬一路上撞上後梁的巡卒盤查，你就說去五臺山替你娘燒香還願，哭得慘一點，眼淚別省著。”
王鬱年輕氣盛，梗著脖子問：“父親，後梁真的沒救了嗎？咱們何不乾脆宣佈獨立，您也過一把皇帝的癮，在這定州城裡當個實實在在的土皇帝？”
王直長長地嘆了口氣，那口氣彷彿從腳底板提上來的。他走到牆邊，指頭著那張泛黃的輿圖：“你來看看咱們這塊地盤——像個什麼？像不像一個餃子餡兒？北邊契丹人的彎刀，那是擀麵杖，隨時能把咱們擀平；南邊朱友貞雖然膿包，可百足之蟲死而不僵，爛船還有三斤釘；西邊晉王李存勖正在那兒砌牆，一塊磚一塊磚地往自己懷裡摟。咱們正好夾在這三枚蛋中間跳舞，稍不留神，就蛋碎一地，連個囫圇個兒都落不下。獨立？那不是當土皇帝，那是找死。眼下最穩妥的活路，是趕找一堵能擋風的牆靠著。晉王這堵牆，眼下雖然還沒砌到最高，可至人家正在一塊一塊往上碼磚。反觀後梁那堵牆——連牆皮子都掉了，裡面的土坯都出來了，你靠上去不塌才怪。”
王鬱撓了撓頭皮，還是有些不服氣：“可晉王那人，聽說天不是唱戲就是聽曲，手下人他‘王爺’他都不樂意，非得讓人喊他藝名‘李天下’。一個霸主，哪有天天塗脂抹、咿咿呀呀的？這也太不像個正經人了。”
王直忽然笑了。那笑容裡沒有一輕蔑，反而帶著一種深深的忌憚，他緩緩坐回椅子上，用指節敲著桌面：“傻小子，正是因為他會唱戲，你爹我才怕他、也才服他。你腦子想想——一個霸主，如果只會掄刀砍人，那頂多是個莽夫；如果只會玩心眼耍權謀，那不過是個雄。可李存勖不一樣，他會打仗、會權謀、還會唱戲！他能把山海的沙場，化一場人人都想參與的大戲，讓千上萬的漢子心甘願跟著他的調子走。你說這什麼？”
