袁象先撿起奏摺看了一遍，也皺起了眉頭：“陛下，這些條件要是全答應，國庫至要掏空三分之一。”
“那要是不答應呢？”
袁象先沉默了一會兒，實話實說：“那潞州就保不住了。”
朱友貞閉上眼睛，好半天沒說話。
他忽然想起父親朱溫生前常掛在邊的一句話：“朕這輩子最後悔的事，就是把兵權放得太散了。”
當時朱友貞還不太理解。現在他完全理解了。
一個手裡沒兵的皇帝，跟一個沒有爪子的老虎有什麼區別？看著威風，實際上誰都能來薅一把虎鬚。
最終，朱友貞還是咬著牙答應了楊師厚的條件。
沒辦法，潞州要是丟了，晉軍的下一個目標就是。到時候就算把國庫的錢全攥在手裡，又有什麼用？
半個月後，楊師厚的大軍終於出發了。朱友貞站在城樓上目送大軍遠去，心裡五味雜陳。
這支軍隊，名義上是後梁的軍隊，是大梁的柱石。但朱友貞很清楚，這支軍隊首先姓楊，然後才姓朱。
袁象先站在他旁，低聲說道：“陛下，楊師厚這一去，若勝了，只怕更加目中無人了。”
“那就讓他目中無人。”朱友貞的聲音很平靜，“朕忍得起。”
“臣怕的是，朝中其他人見楊師厚如此跋扈卻能得逞，會紛紛效仿。”
朱友貞轉頭看著袁象先：“你這話倒是提醒了朕。傳旨下去，明日早朝，朕要重新議定各鎮節度使的許可權範圍。”
袁象先一愣：“陛下是想……”
“溫水煮青蛙。”朱友貞的目向遠方，“一鍋一鍋地煮。”
接下來的日子裡，朱友貞開始了一場漫長而艱難的削藩之戰。他不敢直接楊師厚這樣的骨頭，就從那些實力較弱的小藩鎮手，一點一點地把權力往回收。
今天收一個鎮的鹽鐵權，明天收一個鎮的任免權，後天再收一個鎮的財賦權。每走一步都小心翼翼，生怕刺激到那些手握重兵的節度使們。
但即便如此，阻力依然大得驚人。
有一次早朝，朱友貞剛提出要整頓河朔三鎮的軍餉撥付方式，七八個節度使的代表就齊齊出班反對。理由五花八門，有的說祖制不可輕改，有的說邊鎮況特殊，還有的乾脆威脅說若糧餉不能及時到位，恐難以約束部下。
朱友貞坐在龍椅上，聽著下面七八舌的反對聲，忽然覺得很荒誕。
他明明是大梁的皇帝，是這片土地名義上的最高統治者。但當他真的想做點什麼的時候，卻發現自己的手被無數條看不見的繩索捆綁著。
這些繩索，有些是他爹朱溫留下的，有些是他哥朱友珪留下的，還有一些，是他自己不得不繫上去的。
退朝之後，朱友貞一個人在花園裡散步。宮太監們遠遠跟著，不敢靠近。
走到一株老槐樹下，朱友貞停住了腳步。他抬頭看著這棵樹，樹幹壯，枝繁葉茂，看起來生機。但仔細看，樹附近的泥土已經有了裂，幾大的樹拱出地面，像是一條條盤踞的蛇。
朱友貞看了很久，忽然自言自語道：“都爛了，葉子再茂盛有什麼用？”
後傳來腳步聲。朱友貞回頭一看，是皇后張氏。
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