暮春的咸宮籠罩在一片細的雨幕中，簷角的風鈴在溼潤的空氣中發出沉悶的聲響。李明站在廊下，著宮人手中那捲緻的竹簡——來自齊國稷下學宮的請柬，邊緣鑲嵌的貝殼在昏暗線下泛著微。
“左庶長，太后有請。”侍的聲音將他從沉思中喚醒。
宣室殿，羋月斜倚在繡榻上，指尖輕輕敲擊著案几。這位執掌秦國權柄多年的太后，雖年過四旬，眉眼間仍著不容置疑的威儀。
“齊王此番邀請百家論道，倒是打得一手好算盤。”羋月將請柬推向案几另一側，“稷下學宮想借此彰顯齊國文教之盛，暗地裡怕是要聯合諸子百家，給秦國扣個‘虎狼之國’的罪名。”
李明躬接過竹簡。竹片上的齊篆工整秀逸，與秦國的隸書截然不同。他注意到請柬末尾特別註明“誠邀秦使論法”，這分明是衝著商鞅變法而來的挑釁。
“臣以為，避而不赴反落口實。”李明謹慎措辭，“若能正面應對，或可扭轉諸國對秦‘重武輕文’的偏見。”
羋月微微頷首：“本宮也是此意。你通百家學說，又知秦法本，此番使團由你率領再合適不過。”停頓片刻，狀若隨意地補充道，“魏冉會帶一隊侍衛隨行，護你周全。”
李明心下了然。這位太后兄長表面是護衛，實為監視。他面上不聲：“臣定當不辱使命。”
退出宣室殿時，雨已停歇。青石板路面積水映出初晴的天空，李明踩著水窪倒影，思緒卻飄回半月前的那場朝會。
當時儒家弟子在咸街頭散佈“秦法殘暴”的言論，被他以“法不失仁”的理論駁斥。想必這些議論已傳到齊國，這才有了今日的請柬。他暗自苦笑，這趟臨淄之行，註定不會平靜。
回到府邸，李明立即召來新宇商議。這位妹夫正在後院試驗新改良的耬車，滿手沾著木屑和機油。
“稷下學宮？”新宇眼睛一亮，“聽說那裡收藏著公輸班的機關圖譜！”
看著妹夫興的模樣，李明不莞爾。這個技狂人永遠最關心這些。
“你準備幾件不涉及機的農，屆時在學宮展示。”李明囑咐道，“記住，莫要洩軍圖紙。”
新宇連連點頭，隨即又皺眉：“可是太后派魏冉監視，咱們行事難免掣肘。”
“監視也可以是保護。”李明意味深長地說，“關鍵在於如何利用。”
次日清晨，使團整裝待發。二十輛馬車裝載著送給齊王的禮——秦地的青銅、玉，以及新宇心準備的幾種改良農。魏冉帶著五十名銳侍衛列隊等候，鐵甲在晨中泛著冷的澤。
“左庶長，此行一切聽你調遣。”魏冉拱手行禮，眼神卻銳利如鷹。
李明還禮笑道：“有武衛君相助，李某心安。”
車隊駛出咸城門時，李月匆匆趕來，塞給兄長一個藥箱：“裡面有些應急藥材，齊地溼熱，注意防病。”
李明接過藥箱，發現底層暗格藏著一卷竹簡——是妹妹整理的各國貴族姻親關係圖。他心中一暖，這個看似弱的妹妹，總能給他最需要的幫助。
“照顧好念兒。”李明輕聲囑咐。兒子李念今年剛滿十二，正是最需要引導的年紀。
車隊沿著渭水東行，沿途麥田青綠。新宇趴在車窗邊，指著河岸邊的水車：“齊地多河流，若能將秦國的渠灌技與他們原有的堤防結合，必能大增農產。”
李明微笑不語。這就是新宇，永遠想著如何改進技造福百姓。
行至函谷關時，守將送來急報：趙國使團三日前已前往臨淄。
“趙人此行定有圖謀。”魏冉皺眉，“去年趙國在邊境吃癟，怕是懷恨在心。”
李明若有所思。趙國與秦國積怨已深，此番稷下論道，趙人必定會從中作梗。
