壽春行轅的議事堂，門窗閉，親衛肅立於外，隔絕了外聲響。堂，炭火盆驅散了江淮冬日的溼寒，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重與思慮。劉隆端坐主位，神沉靜。下首左右，郭嘉、法正、魯肅三位核心謀士分席而坐，皆凝神靜氣。一場關乎未來數年戰略走向的最高層議，正在此地悄然進行。案几上，一幅巨大的天下輿圖鋪開，山川河流、州郡城池、各方勢力犬牙錯，形勢一目瞭然。
“諸位，”劉隆率先開口，聲音平穩卻帶著千鈞之重，“淮南已定，基初穩。然天下洶洶，群雄環伺。下一步，我軍劍鋒所指，關乎興衰存亡。今日請三位先生來，便是要議定我輩未來數年之本方略。”
他的手指輕輕點在地圖上標著“劉”字的淮南區域，“我軍新得江淮，地廣民，然新附之地，人心未固，需時間消化。北有曹，挾天子以令諸侯，據兗、豫、徐（部分）之地，兵糧足，虎視眈眈；西有劉表，坐守荊州，雖無大志，然水軍強盛，基深厚，乃我心腹之患；東有孫策，雄踞江東，銳意進取，與我隔江相，日增；河北袁紹，地廣兵強，正與公孫瓚纏鬥，無暇南顧，然其勢大，不可不防。當此局面，是趁勢北向，與曹爭鋒於中原？還是西圖荊襄，全據大江？亦或東向制孫策，平定東南？請諸位先生暢所言。”
郭嘉輕咳一聲，蒼白的臉上泛起一紅暈，眼中卻閃爍，他率先開口：“主公，嘉以為，當暫緩中原，西圖荊州！” 他手指點向宛城、襄，“理由有三：其一，曹勢大，挾天子之名，據中原四戰之地，兵鋒正盛，且其麾下謀臣如雨，猛將如雲，此時與之決戰，縱能勝，亦必兩敗俱傷，徒令他人得利！其二，劉表垂垂老矣，荊州部，蔡瑁、蒯越等士族與劉備等客將矛盾日深，其子劉琦、劉琮之爭亦暗流湧，看似穩固，實則有機可乘！其三，我軍新得淮南，水陸之勢已，若得荊州，則全據長江天險，進可北伐中原，退可固守東南，大勢可！此乃‘高築牆，廣積糧，緩稱王’之策也！”
法正微微頷首，介面道：“奉孝兄所言，正合我意。然，西圖荊州，亦需講究策略。正以為，當明修棧道，暗度陳倉。表面上，主公可遣使結好劉表，重申盟好，甚至可表奏其子為，以示無犯境之意，麻痺其心。暗地裡，一則加訓練水師於江淮，二則遣細作潛荊襄，散播流言，離間其君臣，拉攏不得志之士族豪強，如長沙張氏、零陵劉度等，待其，或劉備與劉表反目，便可水陸並進，以迅雷不及掩耳之勢，奪取江陵、襄等要地！荊州若下，蜀、江東之勢矣！”
魯肅靜聽二人之言，沉片刻，方緩聲道：“奉孝、孝直之論，老謀國，肅深以為然。荊州確為必爭之地，得之則霸業可期。然，肅有一慮，那便是江東孫策！” 他手指地圖江東區域，“孫伯符年英雄，銳氣正盛，已盡得江東，其麾下週瑜、張昭等皆一時之選。我軍若傾力西向，孫策必不會坐視。其或趁虛北犯淮南，或西進爭奪江夏，使我腹背敵。故，肅以為，在西圖之前，需先穩住江東。”
他看向劉隆，目懇切：“主公可效仿古人，採取和親、盟約、互市之策。可選宗室之，嫁與孫策，結為姻親，以示友好。同時，與孫策劃定疆界，約定互不侵犯，共保商路。開放邊境互市，使其得江淮之產，漸生依賴。如此，縱不能使其真心歸附，亦可羈縻其心，使其短期不敢輕舉妄，為我軍西圖贏得寶貴時間。待荊州已定，基深厚，屆時是戰是和，主權盡在我手！”
三位謀士，角度各異，卻層層遞進，勾勒出一幅清晰的戰略藍圖：穩住東方（孫策），暫緩北方（曹），全力向西（劉表），先固本，再圖進取。
劉隆凝神靜聽，目在地圖上緩緩移，將三人的策略在腦中反覆推演。郭嘉的宏觀判斷，法正的奇正之謀，魯肅的外遠見，皆切中要害。良久，他深吸一口氣，手指重重地點在襄的位置，決然道：
“三位先生之論，如撥雲見日，使隆茅塞頓開！‘鞏固江淮，西圖荊州，暫緩中原’，此十二字，便是我軍未來數年之本方略！”
他站起，走到地圖前，聲音鏗鏘：“鞏固江淮：修政理，輕徭薄賦，興修水利，將淮南真正化為我之糧倉錢庫；外練強軍，陸上玄甲、陌刀不可懈怠，水上樓船、車船需加速建造，甘寧水師要儘快形戰力！西圖荊州：奉孝、孝直之策甚妙！明裡結好劉表，暗裡分化瓦解，廣佈細作，結應，靜待時機！水陸兩路，皆要提前部署！暫緩中原：對曹，表面維持盟好，共尊漢室，實則加強汝南、譙郡防務，深高壘，以防其南下。對袁紹，可遣使通好，使其與曹相爭，我坐收漁利！”
最後，他看向魯肅：“子敬，穩住江東之策，至關重要！和親、盟約、互市，三管齊下！此事，便勞你全力持，務必在一年之，與孫策達和議，使我西向無後顧之憂！”
“肅，必不辱命！”魯肅肅然領命。
“奉孝，統籌全域，謀劃荊州之事，由你總攬。”
“嘉領命！”
“孝直，淮南政，細作滲，離間之計，由你負責。”
“正遵命！”
戰略既定，分工明確。一無形的力量，開始圍繞這個清晰的方略高效運轉起來。壽春行轅發出的指令，化作一道道細作潛荊襄的影，一船船運往濡須口的資，一位位派往吳郡的使者……
劉隆站在窗前，著西方荊州的方向，目深邃。中原的紛擾，江東的波濤，暫時都被置於一旁。他的目標，已然鎖定在那片富庶而關鍵的土地——荊州。一場不見硝煙，卻更為驚心魄的謀戰與準備，就此拉開序幕。霸業之路，下一步，便是大江中游！
