要在頡利面前表現得卑躬屈膝，要讓突厥人覺得大唐的使者不過是個骨頭，要讓整個突厥牙帳的人都相信，大唐已經打不了，只想見好就收。
只有做到這一步，頡利才會放鬆警惕，才會繼續留在山等著和談的結果，而不是立刻拔營北逃。
萬一哪個環節出了紕，萬一頡利識破了這個局，或者萬一李靖那邊出了什麼岔子，時機對不上——“唐儉”這個名字，就會從大唐使臣變一顆被犧牲掉的棄子。
他臉上的表卻漸漸變了。那種沉穩的、剋制的、多年為曆練出來的從容，一點一點地褪去，取而代之的是一種說不清道不明的亮。
他忽然想到另一層。
若他能用自己的三寸不爛之舌，說服頡利主到長安來投降呢？不是被李靖打得走投無路才投降，而是在還有兵有馬，還有選擇的時候，心甘願地到長安來，向大唐天子俯首稱臣。
若真能如此，那便是真正的不戰而屈人之兵。若真能如此，那麼滅突厥的功勞，就不再是武將的獨角戲。他唐儉，也能在這樁功業上刻下自己的名字。
這份功績，不會比任何人小。
這種想法極其危險。他知道。
若換了別人，或許連想都不敢想。可他是唐儉。他曾單槍匹馬說降過樑師都的舊部，見識過突厥上層那些盤錯節的矛盾。他知道頡利現在最缺的不是兵，不是馬，是時間。而他手裡正好攥著頡利最想要的東西——大唐天子的和談承諾。
唐儉握韁繩的手微微收，心底那火越燒越旺。他想起李世民剛才看他的眼神，那眼神里有審視，有考量，也有幾分不易察覺的期盼。他忽然覺得，自己這輩子等的可能就是這一刻。
不是去送死。是去摘果子。
他回到家，徑直進了書房。僕役掌上燈，夫人遣人來問是否用膳，他擺擺手，只讓送一壺釅茶進來。他在書案後坐下，鋪開紙，提筆蘸墨，開始擬出使章程。
這一寫就是兩個多時辰。直到窗外坊鼓敲了三更，他才擱下筆，吹乾墨跡，將文稿收好。然後起，推開窗。
長安的夜深沉而安靜。他站了片刻，關上窗，回到書案後，又鋪開一張新紙，開始寫另一封信。這封信很短，只有寥寥幾行。寫完後摺好，裝信封，用蠟封了，在鎮紙底下。
若此行順利，這封信便不會有人看到。若此行不測，這便算是給家人最後的代了。
……
貞觀三年臘月到貞觀四年正月，長安百姓心中的焦灼與不安，如同冬日裡化不開的濃霧，沉沉地在每個人的心頭。
朝廷出兵北伐的事，早在年前就傳遍了。
東突厥的頡利可汗，那就是懸在大唐頭上的一把刀子。武德九年，那刀子差點就砍下來了。
渭水河畔，陛下親自出馬，才把那刀子擋回去。可擋回去歸擋回去，刀子還在人家手裡攥著，誰知道什麼時候又揮下來。
所以這次朝廷說要北伐，百姓們心裡是高興的，可高興裡頭又裹著怕。怕什麼？怕打不贏。怕打輸了，突厥人又像幾年前那樣，一路殺到長安城下。那種日子，誰也不想再過了。
這些日子，長安城裡的氣氛一直繃著。東西兩市的買賣比往年冷清了不，連平康坊的歌伎們都了些氣神，唱曲兒的聲音輕飄飄的，像是怕驚了什麼。
最先傳來的是定襄大捷的訊息。這訊息就像一塊巨石砸進死水裡，激起千層浪。百姓們先是半信半疑——定襄？那可是頡利的老巢，突厥的銳都在那兒，說拿下就拿下了？
接著，細節一點一點傳回來。
李靖大將軍親率三千驍騎，冒雪夜襲，一舉破城。頡利倉皇北逃，連牙帳都沒來得及收拾。突厥兵死傷無數，唐軍繳獲的牛羊馬匹不計其數。
百姓們這才信了。信了之後，就是狂喜。
整個長安城像是一鍋燒開的水，沸騰得都不住。坊街上的行人互相道賀，酒樓裡的客人舉杯相慶，連那些平日裡愁眉苦臉的小商販都笑得合不攏。
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