曹化淳的頭垂得更低了，小心翼翼地回道：“皇爺……若按此價折算，一斤鹽，當是六分銀子。”
“六分銀子……”
朱由檢下意識地又重複了一遍，似乎想將這個數字在腦海裡象化。
他沉默了片刻，忽然像是想起了什麼，語氣急促地追問：“那……那尋常農戶，或是城中役夫，一日辛苦，能掙得多銀錢？他們……他們一個月，能吃上幾斤鹽？”
曹化淳心中暗暗苦，知道最殘酷的對比終究是躲不過去了。他深吸一口氣，著頭皮回稟：“回皇爺，據老奴所知，這京師之中，一個壯勞力若在碼頭扛包，或是在工坊出力，一日若能尋到活計，工錢……工錢大抵在一分五釐到兩分銀子之間。
若在鄉下，給富戶幫工，所得恐怕更……至於鹽，尋常百姓家，哪裡敢放開了吃？多是算計著用，或是購買那質量更次、價格稍低的私鹽、雜鹽，甚至……甚至有些人家，只能淡食度日。”
“嗯………………當年………………當年………………”
他重複著，每一個“當年”都像是一聲沉重的嘆息，“當年……朕……朕好像是批出去了……好多……好多……鹽引啊…………”
他的聲音越說越低，最後幾個字幾乎微不可聞。他終於完全想起了自己當年為了快速平息阻力而採取的“權宜之計”，也徹底明白了這輕飄飄的“好多”二字，對天下的百姓意味著什麼。
暖閣死寂一片。
曹化淳將子躬得更低，屏住呼吸，連大氣都不敢出。
然而，朱由檢所不知曉的是，自萬曆四十五年以來，朝廷為簡化鹽政、保障稅收，早已推行“綱法”，將鹽的專賣權固定承包給指定的數幾家大商人，即所謂的“綱商”。
於是，一幕極其荒誕的圖景出現了：
一邊，是皇帝在北方為了政治妥協，毫無節制地狂發鹽引，製造出無數手持“合法票據”的競爭者；
另一邊，是南方憑藉“綱法”獲得世襲特權的指定鹽商，牢牢把持著固有的銷售版圖。
這兩同樣手握“方認證”的勢力，為了爭奪市場，展開了一場沒有硝煙卻無比慘烈的商戰。
在這場朱由檢無意中開啟的 “底層大逃殺” 中，規則簡單而殘酷：贏家通吃，敗者……則被無地吞噬殆盡。
最終的結局可想而知。經過數年的傾軋、兼併和惡競爭，鹽業市場並未變得繁榮，反而在層層加碼的本與損耗下，鹽價被推至了一個令人瞠目的新高。
皇帝一個被忘的“疏忽”，與一項積弊已久的舊制相互撞，產生的苦果，最終卻由無數升斗小民，用他們乾癟的錢袋和寡淡的飯菜來吞嚥。
朱由檢有啥辦法呢？對不起，他沒啥辦法。
此刻，他不可能簡單暴地將所有涉事鹽商統統抓起來，然後“咔嚓”一刀了事。若是這般蠻幹，整個大明的鹽業流通系將瞬間陷癱瘓。
到那時，鹽價就不僅僅是現在這樣的“飆升”了，那將是徹底的有價無市，一鹽難求的瘋狂景象，頃刻間便能引發席捲全國的恐慌與盪。
這位曾以為掌控一切的帝王，此刻才真正會到，有些由權力親手放出的惡魔，一旦掙束縛，即便是皇權，也難以輕易將其收回籠中。他只能眼睜睜看著，獨自嚥下這枚自釀的苦果。
“先........先喝口茶吧............”
他對著空氣，更像是自我安般地喃喃低語：“萬事……萬事……總要先穩住，不能急，不能自陣腳……”
話音未落，他心不在焉地將茶碗湊到邊，毫無防備地喝下了一大口——那茶水竟不知何時已被侍重新換上了滾燙的新茶！
“噗——燙燙燙！！！”
