關於“赤壤火”的發現與推測，如同一塊投表面平靜、裡卻暗流洶湧死水潭的巨石，在辛誠的心湖中激起了確認真相的波瀾，卻並未能立刻扭轉外界的輿論暗流與那愈發迫近的死亡倒計時。李尋歡帶來的警示言猶在耳，如同懸於頭頂的冰錐，時刻提醒著他此刻正於何等兇險的境地——任何過於主、過於準的介，都可能被那雙藏在暗的黑手扭曲為“賊喊捉賊”或“故佈疑陣”的鐵證。
然而，漕運稽查使錢有祿的“溺亡”預言，如同達克利斯之劍，帶著“北冥星算”的詭譎與未知，高懸於頂，冰冷的鋒刃彷彿已然及皮。時間，這位最公正也最殘酷的裁判，從不等人。他不能明目張膽地指揮東廠行，將自己徹底暴於流言蜚語的靶心之下，卻也更不能坐視第二條人命，在自已然窺見一作案手法端倪的況下，於眼前發生。
略作思忖，權衡利弊，辛誠選擇了一種更為迂迴、也更符合當下境的方式。他並未直接求見曹焱，那無異於在無數窺探的目下主將線索與自捆綁。而是過皇史宬部一條極為秘的、非方的、僅有數幾個核心人員知曉的、用於傳遞不便公開資訊的渠道，將一份以完全客觀、不帶任何主觀推斷口吻寫就的、詳細描述了“赤壤火”可能特（著重於磷遇空氣自燃、赤絳泥耐火可能導致火勢異常）、及其潛在發機制（封、震、水油激發）與防範要點（注意排查不明土塊、礦、蠟封，加強通風，備足幹沙泥土）的匿名簡札，悄然送到了曹焱慣常使用的一不引人注目的外衙書案上。他相信，以曹焱的敏銳、務實以及對案件真相的追求，只要看到這份基於實與古籍記載推匯出的、極作的報，必然會高度重視，並立刻以此為依據，調整對錢有祿的護衛策略，將防的重點從單純的防縱火，提升到防“詭火”的層面。
做完這一切，辛誠便如常待在皇史宬，埋首於一堆看似無關要的前朝起居注整理工作之中，神專注，姿態沉靜，彷彿外間的一切風雨、一切的汙名與指控，都與他毫無瓜葛，只是過耳喧囂。但他的心神，那經過“無想心域”錘鍊後可以分心多用的意識，卻有一半如同最警惕的哨兵，繫在了錢府的方向，系在了那即將到來的、由星辰標記的死亡時刻之上。
果然，報送出後的當日下午，曹焱便親自找上了門。這一次，他並未大張旗鼓，只帶了兩個最心腹的番役守在皇史宬院外，自己獨自一人，踏著沉重的步伐，走了進來。
這位東廠的實權檔頭，依舊是那副標誌的飛魚服，襯得形拔而充滿迫，但眉宇間卻比往日更多了幾分難以掩飾的、被各方力碾磨出的戾氣與深藏的、幾乎要從眼底溢位的疲憊。接連發生的詭案、上面越來越嚴厲的催、京城瀰漫的恐慌緒、以及那針對辛誠卻無形中也將東廠置於尷尬境地的詭異流言，都讓他這早已繃的弦，發出了近乎斷裂的。
他屏退了左右，與辛誠對坐在那間堆滿卷宗、空氣中漂浮著陳舊墨香與紙張味道的小室。油燈的芒將兩人的影子投在後的書架上，搖曳不定。曹焱的目如鷹隼般銳利，帶著毫不掩飾的審視，彷彿要剝開辛誠平靜的外表，直窺其心真實的想法，但在這審視之下，卻又藏著一連他自己或許都未完全察覺的、在絕境中抓住一稻草般的期待。
“辛典簿，”曹焱開門見山，聲音低沉沙啞，如同砂紙，“今日曹某案頭，多了一份‘禮’。”他雖未明言是何，但那灼灼的目和特意加重的“禮”二字，已將他所指為何表達得清清楚楚。
辛誠面無波，提起旁邊小火爐上一直溫著的陶茶壺，為他斟上一杯滾燙的、澤濃釅的茶，氤氳的熱氣暫時驅散了些許室的凝重。“曹檔頭公務繁忙，日理萬機，想必是無事不登三寶殿。請用茶。”
曹焱盯著他看了片刻，沒有去那杯茶，忽然發出一聲意味不明的冷笑，帶著幾分自嘲，也帶著幾分試探：“明人面前不說暗話，繞圈子徒耗。那份關於什麼‘火’、‘磷’的東西，是你送來的吧？”他不等辛誠做出任何否認或承認的反應，便大手一揮，帶著武人特有的乾脆，繼續道，語氣急促，“東西，很有用！非常有用！老子之前只盯著火油猛火油，差點著了道！錢府外，所有可能藏匿那勞什子‘火塊’的地方，床底、書架、樑上、甚至花盆泥土底下，都已用細篩子重新濾過一遍！所有通風口都已加大，庫房裡堆滿了幹沙和備用泥土！曹某……承你這份！”
他話鋒一轉，語氣瞬間變得如同灌了鉛一般沉重，前傾，手肘撐在膝蓋上，那雙佈滿的眼睛盯著辛誠：“但，是防住這詭異的‘火’還不夠！遠遠不夠！那鬼賬簿上白紙黑字寫的是‘溺於無源之水’！錢府外，包括他孃的他上茅房的路上的水坑，所有明渠暗，水缸水池，乃至他每天要喝的每一口水，老子都派了最信得過的人，十二個時辰，眼睛都不敢眨一下地盯著！連他夫人房裡的胭脂水，都查過了有沒有摻水！可這心裡……”他猛地用拳頭捶了一下自己的口，發出沉悶的響聲，“……還是不踏實！就像懸在半空，腳下空空！這‘無源之水’他媽到底是個什麼東西？！難道還能憑空變出水來淹死他不？！辛典簿！”
他幾乎是低吼出辛誠的名字，聲音裡帶著一種被到絕境的野般的焦躁與一不易察覺的懇求：“你腦子活絡，心思縝，上次的案子就顯出不凡。今日曹某撇開那些狗屁倒灶的流言蜚語，只問你一句，依你看，據現有的線索，這‘無源之水’，可能是個什麼路數？哪怕只有一頭緒，也請直言！”
辛誠能清晰地到曹焱此刻奔湧的巨大力，以及那份拋開朝廷鷹犬的架子、摒棄流言干擾、純粹出於職責與一未泯的良知而發出的、近乎絕的求助誠意。他沉了片刻，沒有直接回答關於“無源之水”的猜測，那需要更多資訊支撐。而是先反問道，語氣平穩，帶著引導的冷靜：“曹檔頭，趙德明‘自焚’現場，除了確認的赤絳泥殘留和那頁賬簿殘頁，東廠的仵作和勘查高手，可還有其它不尋常的、或許容易被忽略的發現？比如，是否有並非書房原有陳設、也非火災本必然產生的……特殊氣味？哪怕極其細微，轉瞬即逝。”
曹焱被他這突然的問題問得愣了一下，濃黑的眉鎖住，努力在充斥著焦糊味與腥氣的記憶庫中翻找著。他壯的手指無意識地敲打著桌面，發出篤篤的聲響。“氣味……當時煙火氣、木頭燒焦的味道、還有……人油燒化的味道太重了，混在一起，刺鼻得很，確實難以分辨……”他喃喃著，忽然，像是抓住了什麼，眼中一閃，“等等！有一個跟了老子十年的老番役，鼻子最靈，他事後嘀咕過一，說在清理書房靠窗的那個角落，一堆燒燬的字畫灰燼裡，似乎聞到過一極淡極淡的、像是……臭蛋放壞了，或者是什麼東西腐爛了的味道，但就那麼一下，再聞就沒了，被其他味道蓋住了。當時都以為是燒了些什麼雜，沒太在意，記錄上都只是一筆帶過……”
臭蛋味！腐爛味！
辛誠心中雪亮，那正是磷不完全燃燒，或是某些硫化（可能來自赤壤中的雜質或新增）熱產生的典型氣味！這與《永樂雜俎》中“煙有異臭，如腐卵”的記載，以及吳文書關於磷“煙有異臭”的描述，形了完的、越了書籍與口述的三方印證！這看似微不足道的細節，如同最後一塊關鍵拼圖，徹底坐實了“赤壤火”的存在與使用！
“這就對了。”辛誠微微頷首，目沉靜如水，卻帶著一種悉真相的力量看向曹焱，“曹檔頭，現在可以基本斷定，趙德明並非死於什麼虛無縹緲的‘天罰’，他是死於一種心配製的、利用赤絳泥基底、磷引燃、硫磺硝石助燃的‘火’。兇手極其通格之道，善於利用尋常之，經過巧妙配比和設計，製造出違背常理、看似詭異的殺人效果。”
他頓了頓，看到曹焱眼中出了信服與更加急切的神，才繼續沿著這個思路向下引導，將話題引向真正的焦點：“由此及彼，那麼賬簿上預言的‘無源之水’，恐怕也絕非我們通常字面意義上理解的江河湖井之水。兇手很可能再次利用某種我們目前尚未想到的、基於特殊質或環境的手法，在特定條件下，製造出‘溺亡’的假象。其核心，可能在於‘窒息’，而非真的有‘水’。”
曹焱聽得瞳孔微，下意識地追問，聲音都繃了：“比如？可能怎麼實現？”
辛誠站起，走到窗邊，著窗外皇史宬高牆那片被夕染上最後一抹金紅的天空，腦中“無想心域”悄然運轉至高效狀態，將已知的所有線索——幽靈賬簿的預言模式、北冥星算的詭譎、赤壤火的巧設計、兇手的格素養、錢有祿的職務——如同無數閃的線，在心湖中快速編織、推演，尋找著那最可能的圖案。
“錢有祿居漕運稽查使，”辛誠緩緩分析，語速平穩，卻每個字都敲在關鍵點上，“其職責所在，日常必然與碼頭、貨船、貨倉庫打道。‘溺亡’的場所，未必在其防守森嚴的府邸之。兇手極可能會利用他履職之便，在其必須親赴的、某個與水運貨相關的公務環節下手。那裡，人流量大，環境複雜，更容易製造混和下手的機會。”
他轉過，目銳利如即將出鞘、斬斷迷霧的利劍，直視曹焱：“曹檔頭，請你立刻仔細回想，錢有祿近日，是否有必須親自到場、無法推的、與水運貨，尤其是與那些封的、大型的、部環境可能與外界截然不同的貨倉或者船艙相關的查驗公務？時間，是否與我之前據星象推測的、那個‘期限’臨近？”
曹焱渾劇震，如同被雷擊中一般，猛地從椅子上彈了起來，臉上瞬間盡褪，又迅速被一後知後覺的驚怒染得通紅：“有！有！明日！就是明日午時！他必須親自去城南漕運碼頭，查驗一批剛剛從南洋抵港的、據說價值千金的封香料木箱！那批箱子個個都有半人高，沉重異常，存放在碼頭三號倉，那倉房為了保持香料乾燥，通風並不算好！因為涉及鉅額稅收和可能夾帶的運品，規矩森嚴，必須主親驗、畫押！老子之前盯著他府裡和日常飲水了，差點忘了這茬！”
封閉倉房！巨大封木箱！南洋香料！通風不佳！明日午時！
所有的線索，在這一刻，彷彿被一條無形的、閃爍著冰冷寒的邏輯之鏈，徹底串聯了起來！指向了一個明確得令人心悸的地點與時間！
辛誠眼中芒大盛，如同暗夜中燃起的火炬，他語氣斬釘截鐵，不容置疑：“就是那裡！曹檔頭，時間迫！請立刻派出絕對信得過的好手，暗中控制那三號倉房，尤其是那幾個待查驗的大型封香料木箱！作要輕，不可打草驚蛇！仔細檢查箱是否有夾層、暗格、或者部是否被了手腳！重點排查箱是否填充了非香料的、可能大量吸釋放‘水汽’的質（如某些鹽類），或者更可怕的——是否充滿了無毒無味、但能迅速排空氣、令人窒息而死的沉重氣（如地窖中常見的二氧化碳，或者某些礦分解產生的惰氣）**！更要警惕箱是否有設定一旦開啟箱蓋便會發的、噴灑某種的機關！”
他深吸一口氣，說出最終也是最大膽、卻基於嚴推理的推測：“‘無源之水’，或許本就不是態的水！它極可能是指一種無法呼吸的、如同溺水般絕的窒息環境！兇手可能利用錢有祿親自開箱查驗的機會，當他俯探查箱時，要麼箱早已充滿窒息氣，要麼開啟箱蓋的瞬間發機關，釋放出大量氣或吸溼塵，讓他在這乾燥的倉房，在眾目睽睽之下，驗‘無水之溺’的恐怖死亡！”
曹焱目瞪口呆地聽著辛誠這一連串嚴如鐵桶、環環相扣、從作案手法的揭秘延到作案地點與方式的準鎖定、再到作案原理的駭人推測的推理……這已經完全超出了他數十年刑案積累的經驗範疇，更像是一種基於海量資訊整合、超凡察力與近乎預知般的推演能力所展現出的“神蹟”！這已不僅僅是“腦子活絡”，這是一種令人敬畏，甚至令人到一恐懼的智慧！
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