黑水塢方向的戰鼓與煙塵，暫時吸引了潼關與張掖的注意力。石蠻的五千輕騎如同一柄燒紅的鐵梳，沿著祁連山北麓快速犁過，將黑水塢外圍那些依附赫連氏的莊園、小堡、部落一一平。赫連雖然憑藉塢堡天險暫時無恙，但失去了外圍支撐和糧草來源，困守孤城的局面已然形。
然而，新政的阻力，或者說，那些盤錯節的地方勢力的反撲，絕非黑水塢一。就在林楓將主要力投向涼州西部平叛時，一場更大範圍、更加蔽、也更加危險的對抗，正在北地統治區域的多個層面悄然展開。這一次，主角不再是豪強私兵或煽的暴民，而是那些看似接了北地統治，實則底蘊深厚、角無不在的世家大族。
涼州東部的河套平原邊緣，一座名為安的中等城池。此城商貿發達，水路便利，是連線涼州、幷州與關中地區的樞紐之一。安城，最大、最古老的勢力並非府，而是紮此地超過兩百年的崔氏。
崔氏祖上曾出過前朝宰輔，雖然後代運不昌，但憑藉積累的財富、土地和聯姻，在地方上影響力極大，族中子弟多習文修武，與周邊郡縣的其他大族關係盤錯節。北地軍席捲而來時，崔氏家主崔琰審時度勢，主開城迎降，並捐獻了大量錢糧“犒軍”，獲得了北地府的嘉獎，崔琰本人也被任命為安縣丞，協助北地派來的縣令治理地方。
表面看來，崔氏是“識時務”的典範。然而，隨著北地新政的深，尤其是均田令、新稅法和旨在打破世家對知識、人才壟斷的“學宮考選制”，面向寒門、平民選拔吏和培養人才的制度的推行，崔氏及其代表的利益網路，到了前所未有的威脅。
安城，崔氏祖宅深，一間名為“靜觀齋”的秘書房。燭搖曳，映照著幾張神凝重的面孔。
主位上的崔琰，年近五旬，面容清癯，三縷長鬚，穿著樸素的深青儒衫，眼神沉靜，但偶爾閃過的一，顯出他並非普通的鄉紳。下首坐著三人：其胞弟、掌管家族大半田產商鋪的崔珏；安城另一位大族鄭氏的家主鄭倫；以及一位從幷州北地“本土”悄悄趕來的客人，出太原王氏的旁支重要人王昶。
“……黑水塢那邊，赫連怕是撐不了多久了。”崔珏率先開口，語氣帶著憂懼，“石蠻的騎兵掃得太狠，本不留餘地。北地這次是鐵了心要殺儆猴。”
鄭倫是個材微胖的中年人，捻著鬍鬚道：“赫連氏畢竟是胡風未化的蠻勇之輩，只知道據堡抗，落得如此下場也是咎由自取。但我們不同，北地總不能把安、把幷州所有像我們這樣的家族都當匪類剿滅吧？”
崔琰緩緩放下手中的茶盞，聲音平靜：“剿滅？自然不會。林楓要坐天下，豈能盡失士人之心？他推行新政，打豪強，提拔寒庶，無非是想另起爐灶，建立一套完全聽命於他的僚系和賦稅來源。我們這些舊族，若不能適應，不能在新的棋局中找到位置，遲早會被邊緣化，甚至被逐步蠶食、吞併。”
王昶介面，他是幾人中最年輕，約三十出頭，面容白皙，眼神靈活：“崔公所言甚是。家叔讓我帶來訊息，北地本土，新政推行亦有阻力，只是不如新佔區這般激烈。許多家族明面上配合，暗地裡都在觀，甚至……互通聲氣。林楓在潼關打仗，在涼州平叛，消耗的都是北地的元氣。只要我們能想辦法，讓他這新政推行不下去，或者讓他付出的代價遠遠大於收益，他自然就會妥協，甚至需要我們這些‘舊人’來幫他穩定地方。”
“如何讓他推行不下去？”鄭倫問道，“像赫連那樣來肯定不行。衛明在張掖的手段你們都看到了，黃胥、馬贇現在還在大牢裡等著判決。”
崔琰眼中閃過一冷：“來自然愚蠢。但新政的推行，靠的是政令暢通，靠的是執行政令的吏，靠的是支撐新政的錢糧資，靠的是……人心向背。”他頓了頓，“我們可以從這幾方面著手。”
“第一，吏。”崔琰緩緩道，“北地派來的那些年輕縣令、縣尉，大多出寒微或軍旅，銳氣有餘，經驗不足，尤其不悉地方人脈絡。我們可以‘配合’，但也可以讓他們‘寸步難行’。比如，清丈田畝，我們可以提供‘有誤’的舊冊；徵收新稅，我們可以讓商鋪‘暫時’週轉不靈；審理案件，我們可以讓證人‘恰好’不在或改口……不必公然對抗，只需事事拖延、出錯、增加其治理本，讓他們焦頭爛額，政績平平，時間久了，北地上層自然會懷疑他們的能力，或者認為新政在此地水土不服。”
“第二，財。”崔珏接過話頭，“我崔家與並、涼、乃至關中諸多商號都有聯絡。可以暗中聯絡，對北地府採購的資、需要轉運的糧草，進行‘合理’的抬價、拖延，甚至製造一些‘意外’損耗。北地連番大戰，府庫並不充盈，只要讓其財政持續張，林楓就不得不考慮放緩新政步伐，甚至向我們這些‘有糧有錢’的家族借貸、妥協。”
“第三，人。”王昶低聲音，“北地的‘學宮考選’，意在打破我等對仕途的壟斷。我們可以暗中散步流言，詆譭學宮所學乃‘奇技巧’、‘無益治國’，鼓吹只有讀經史、通曉禮儀的世家子弟才堪大用。同時，可以資助、拉攏那些在學宮中表現出但出寒微的學子，許以重利、，甚至聯姻，將其吸納進我們的系，或者……讓其‘意外’失去參與考選的資格。”
“第四，也是最關鍵的一步，其後方。”崔琰的聲音變得更低，目掃過在場幾人，“林楓的本，在於北地本土的穩定與支援。若北地本土也生出子，他必然首尾難顧。王兄，幷州那邊……”
王昶會意，眼中閃過一狠：“家叔已有安排。北地近年擴張太快，為支撐軍費，賦稅本就不輕，加上新政推行，一些中小地主和自耕農也頗有怨言。只需稍加煽，製造幾起‘稅吏死人命’、‘新政奪產’的‘慘案’，再聯絡一些對林楓重用寒門、武夫不滿的舊吏和失意文人……星星之火，未必不能在北地後院燒起來。屆時，林楓忙於撲火，哪還有力在涼州跟我們較勁？”
鄭倫聽得心驚跳，又有些興：“此計大妙！只是……需極為謹慎，若被北地‘影衛’察覺……”
崔琰淡淡道：“所以，我們要用的，是那些與家族明面關係不大、甚至毫無關聯的‘影子’。資金、人手，過錯綜複雜的商路、地下錢莊、甚至江湖幫派來運轉。彼此單線聯絡，即便某一環出事，也牽連不到我們頭上。此事，就由王兄和舍弟珏辦，我與鄭兄在明面上，繼續做‘恭順良民’，必要時，甚至可以主向北地府‘舉報’一些無關痛的小問題，以表‘忠心’。”
一場針對北地新政的、由世家大族在幕後縱的多維度、立化的反撲謀，在這間靜謐的書房中悄然型。他們的目標不再是佔據一塢一堡，而是要利用其深厚的地方基、經濟網路和人才儲備，從部遲滯、腐蝕、瓦解北地的統治基，迫林楓做出讓步，甚至引發北地本土的盪。
幾乎與此同時，潼關鎮北公府。
林楓正在聽取陳文關於北地本土及新佔區財政況的詳細彙報。賬面上的數字並不樂觀，連年征戰和戰後重建消耗巨大，雖然繳獲不，但維持龐大的軍隊和推行新政，依然讓府庫捉襟見肘。
“主公，各地新政推行進度不一，阻力主要集中在田畝清丈和稅收改制上。有些地方吏報告，遇到‘技’困難，進度遲緩。”陳文眉頭鎖，“另外，最近市面上一些關乎軍需民生的資價格，有異常波，雖然幅度不大，但持續上漲，恐非偶然。”
林楓看著報表，手指無意識地敲擊著桌面。他並非對世家的反彈毫無預料，但對方如此迅速、如此有組織地從多個肋同時發難，還是讓他到了力。這不同於戰場上的明刀明槍，而是一場藏在日常生活、經濟運轉、乃至人心細微的“靜默戰爭”。
“看來，我們的‘朋友們’，開始出招了。”林楓冷笑一聲，“也好，正好藉此機會，把那些藏在鮮表面下的膿瘡，都出來！”
他正下令加強監察與應對，忽然，親衛來報：“主公，燕翎校尉回來了，還帶來了一位姑娘，說是白石峪的辛夷。另外……燕校尉似乎了點傷。”
