秋風送爽，轉眼已近仲秋。潼關外，戰爭的霾似乎隨著赫連被圍困黑水塢而暫時淡去，取而代之的是一種新的、混合著期待與不安的躁，北地第一次大規模、公開面向所有階層的秋闈，即將在潼關、張掖、晉三地同時舉行。
這是林楓推行新政、打破世家壟斷的關鍵一步。不同於以往的察舉、徵辟，此次秋闈分設“經義”、“策論”、“算”、“格”四科，理論上不問出，只憑才學取士。中選者將直接進北地各級府任職，或進“學宮”深造，前途明。告示出，天下震，無數寒門子弟、落魄文人乃至有一技之長的工匠、商賈子弟都拳掌，將其視為鯉魚躍龍門的天賜良機。
然而，這場被寄予厚的掄才大典，從一開始就暗流湧。
潼關，作為主考場之一，也是林楓親自坐鎮之地，早已是人滿為患。客棧、民舍滿，街頭巷尾隨可見捧著書卷張複習的學子，著各地口音的商販，以及更多神複雜、暗中觀察的各方眼線。
鎮北公府，書房。
林楓正在審閱最終的考題與考場佈置方案。陳文、新任命的“文淵閣”學士兼此次秋闈總提調韓峻侍立一旁。韓峻年約五旬，面容清癯，原是北地一位頗有名的士，於經史，為人剛正，被陳文三顧茅廬請出，主持此次文教革新。
“主公，三地考場均已準備就緒。潼關考場設在原西涼軍大校場改建的‘文華院’，可容納五千考生，由末將親率一千銳守衛，燕翎校尉的衛亦會暗中布控。”石蠻聲稟報著安全事宜。
“考題的印製、封存、運輸，皆由‘神機院’特製保箱和專人負責，沿途有沈寒校尉的人暗中護衛，確保萬無一失。”墨衡補充道。
林楓點了點頭，看向韓峻：“韓先生，此次秋闈，意義重大，乃是為我北地選拔真正的人才，奠定百年文教之基。務必保證公平、公正、公開。任何敢於舞弊、破壞考試之人，無論背景，嚴懲不貸！”
韓峻肅然拱手：“主公放心，老夫必竭盡全力，不負所托！”
就在一切看似井井有條之時，距離秋闈開場僅剩三日。深夜，潼關“文華院”後一秘的庫房外，兩名值守的北地士卒忽然聞到一奇異的甜香，隨即到頭暈目眩，很快倒在地。一道黑影如同鬼魅般閃庫房，目標明確地直奔存放著部分備用考題和考印信的保鐵櫃。黑影手法嫻，用特製工迅速撬開鐵櫃，快速翻閱、抄錄著裡面的容……
幾乎在同一時間，張掖考場，一名負責夜間巡邏的衙役在偏僻角落發現了幾張被棄的、寫滿了疑似考題答案的紙片，嚇得魂飛魄散，連忙上報。
晉考場更甚，一夜之間，城多出現匿名揭帖，上面不僅詳細列出了部分“策論”考題，還公然賣“標準答案”和“包過門路”，要價高昂，卻引得不心神不寧的考生私下打聽。
訊息如同瘟疫般迅速傳開！秋闈考題洩！
一時間，三地譁然！寒門學子如遭雷擊，憤懣絕；有心投機者蠢蠢；而更多的，是對北地府能力和此次秋闈公平的強烈質疑與嘲諷。暗地裡，那些對北地新政不滿的勢力則彈冠相慶，準備看一場大笑話。
潼關鎮北公府，氣氛降至冰點。
林楓面沉如水，看著手中來自三地的急報。陳文、韓峻、石蠻、墨衡、燕翎等人齊聚，人人臉難看。
“查！給本王一查到底！”林楓的聲音如同寒冰，“潼關庫房守衛昏迷，明顯是中了迷香之類的手段，非部之人或極高明的賊人不能為。張掖的紙片，晉的揭帖……這是有組織、有計劃地破壞！目標就是要讓我北地首次秋闈為笑柄，徹底打擊新政威信！”
韓峻老臉漲紅，又又怒：“主公，是老夫失職！竟讓宵小之輩鑽了空子！老夫……老夫請辭……”
“韓先生不必如此。”林楓抬手製止，“敵人心積慮，防不勝防。現在不是追究責任的時候，當務之急是挽回局面，揪出黑手！”
燕翎上前一步，眼神銳利：“主公，潼關庫房失竊，手法專業，現場幾乎沒留下痕跡。但末將檢查過昏迷的守衛，他們所中迷香，與之前老君嶺伏擊時箭毒中的麻痺分有相似之，都帶有‘幻心草’和‘迷迭香’的氣味。可能……是同一夥人，或者至是同一來源的藥。”
又是“幻心草”？林楓眼中寒一閃。“沈寒那邊有什麼訊息？”
陳文道：“沈校尉急報，他們在山區端掉了‘山鬼營’一個主要據點，擒獲頭目一名，正在加審訊。另外，跟蹤那些從安進山區的商隊發現，他們最終將大量金銀和資送到了青紋子藏的‘毒龍澗’附近，接者疑似崔家的人。但尚未拿到鐵證。”
安崔氏！青紋子！考題洩！這幾條線索似乎指向同一個方向。
“看來，我們的‘朋友們’不僅在經濟、輿論上下手，連人才選拔這塊陣地，也要不擇手段地奪回去。”林楓冷笑，“他們想讓我灰頭土臉，我就偏要把這秋闈，辦得漂漂亮亮！”
他迅速決斷：“第一，立刻釋出公告，承認確有考題洩之事，但強調洩的僅為部分備用題目，且容有誤，系別有用心者偽造散佈，意圖擾視聽，破壞掄才大典！宣佈原定秋闈延期三日舉行！”
“第二，韓先生，你立刻組織可信考，連夜重新擬定全部四科考題！題目要更活，更近實際，讓那些靠死記背或買通關節者無從下手！新考題擬定後，由我親自以神魂秘法設下制，封存於特製玉匣，考前半個時辰方可由我與韓先生共同開啟！”
以龍氣神設制，這幾乎是當前能想到的最保險的手段。
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