京口大營的肅殺之氣，如同北地寒冬提前席捲了江南。校場上終日不散的演呼喝、工坊裡徹夜不息的鍛打轟鳴、以及那日漸凝聚，幾乎化為實質，引得江面雲霧都為之避讓的鐵軍魂煞氣……這一切，都如同投平靜湖面的巨石，在看似臣服實則暗流洶湧的江東，激起了千層巨浪。
吳侯皇甫極高踞吳郡新建的、飛簷斗拱極盡威嚴的侯府之中，聽著探馬源源不斷送回關於北府軍進展的報，剛毅的臉上難得地出了暢快之。他推開雕花的琉璃窗，目彷彿能越山水，直抵京口。那沖天的軍魂煞氣，在他應中，並非兇戾，而是最聽的凱歌。
“好！好一個謝玄！好一支北府軍！”皇甫極掌輕笑，聲音中帶著抑不住的興與野心，“有此雄師，何愁江東不定？何愁天下不取？”他當即揮毫，又是一道手令：“著即撥付靈晶三千，百鍊鐵五萬斤，上等楠木千，並《滄浪訣》副本百冊，火速運往京口大營，不得有誤！”這份賞賜，遠超常規，尤其是《滄浪訣》這等能提升水戰士卒水及水元親和力的修行法門，更是彰顯了他對這支新軍的無限期許。
然而，在這份看似如日中天的氣象之下，江東本地盤錯節計程車族門閥，卻到了刺骨的寒意與滅頂的威脅。他們的眼線同樣將京口的訊息不斷傳回，每一份報，都像是在他們心頭上一塊更重的巨石。
陸績府邸，那間引了活水環繞、植滿翠竹以示風雅的室，此刻卻瀰漫著與室外清雅格格不的凝重與焦慮。燭火被刻意調暗，只在幾位圍坐者臉上投下跳的、明暗不定的影。除了陸績、朱桓這兩位魁首，顧雍、張溫等幾家實力派士族的代表亦在座，皆是眉頭鎖，氣息沉鬱。
“諸位，”陸績的聲音帶著一連日焦灼帶來的沙啞，他手指無意識地敲擊著冰涼的紫檀桌面，“京口傳來的最新訊息，想必都已知曉。謝玄小兒，不僅練了兵，更是在演練中凝聚了軍魂煞相！這意味著什麼？這意味著北府軍已非尋常烏合之眾，而是一支有了‘魂’的虎狼之師！其戰力，絕非我等家中部曲私兵可比！”
他頓了頓，環視眾人沉的臉，加重了語氣：“皇甫極以此軍為刀鋒，其意不言自明！裁撤我等推薦的吏，推行那什麼‘考法’、‘清丈令’，如今更是要借這北府軍之勢，徹底斬斷我等向軍政的手腳！若待其徹底軍，攜大勝之威回師吳郡，我等百年世家，累代積攢的基業，恐怕真要毀於一旦，淪為案上魚，任其宰割！”
朱桓猛地一拍桌子，上好的窯茶杯震得跳起，茶水四濺。“他皇甫極不過是仗著前朝皇室那點早已敗落的名頭！若無我等江東士族鼎力支援，他焉能有今日？如今羽翼未，便要過河拆橋，行那鳥盡弓藏之舉！北府軍？哼，盡募寒門流民，狼子野心，昭然若揭！這江東，是我們陸、朱、顧、張……諸姓的江東，不是他皇甫極一人之江東！”
“陸公，朱公，氣憤無益。”顧雍年紀較長，子也更沉穩些，但眉宇間的憂毫不減，“如今之勢，確如累卵。北府軍已氣候，皇甫極借其勢，權威日重。我等若正面抗衡，無異以卵擊石。可若坐視不理，便是溫水煮蛙，死路一條。究竟該如何破局，還需拿出個切實可行的章程來。”
張溫也介面道：“是啊，謝玄用兵，向來講究正奇相合。他如今在京口穩坐釣魚臺，顯然是防備著我等。直接手，風險太大。”
室中陷了短暫的沉默，只有燭火噼啪作響，以及眾人重的呼吸聲。
良久，陸績眼中閃過一混合著狠厲與狡黠的芒，他微微前傾，低了聲音，一字一句地道：“坐以待斃？自然不能！但，亦非智者所為。謝玄練兵再狠，那北府軍終究是新之軍，未經真正火淬鍊，猶如未曾開鋒的寶刀，看著嚇人，實則未必經得起磕。況且，水戰之道，博大深，豈是區區數月演，記幾本兵書就能盡通的？我江東兒郎，哪個不是在風浪裡搏殺，在水裡浸泡出來的？他謝玄想憑這支新軍就橫掃江東水道，奠定他水戰無雙的威名，未免太過小覷天下英雄！”
“陸公的意思是……”朱桓眼神一，似乎捕捉到了什麼。
“他不是要展現水軍之威嗎？要拿我士族立威嗎？”陸績冷一笑，笑容中充滿了算計，“那我們，就送他一塊‘磨刀石’！一塊足夠堅，足以崩斷他刀口的磨刀石！”
他手指蘸了杯中冷茶，在桌面上緩緩畫出一個島嶼的廓：“江心島鏈以東，那片三不管的水域，‘翻江鰲’張莽，諸位可還記得？”
朱桓等人聞言，眼中皆是一亮。張莽，乃是縱橫長江口外海多年的大水匪頭目，麾下亡命之徒數千，大小船隻過百，其老巢“黑沙島”地勢險要，易守難攻。
此人兇悍狡詐，修為已至“通竅”境，在水匪中堪稱頂尖高手。更重要的是，早年張莽落魄時，曾過陸家不小的恩惠，其麾下幾個得力干將，甚至就是陸家暗中安排進去的旁系子弟，用以掌控這水上力量，在某些時候行些不便由家族直接出手的勾當。
“借刀殺人？”顧雍緩緩吐出四個字。
“不錯！”陸績斬釘截鐵，“此乃一石三鳥之計！我等可暗中資助張莽，提供一批強弓弩，甚至…幾架從前線淘汰下來，但威力依舊可觀的舊式弩炮，再‘不經意’地些許北府軍近日將前往其地盤附近‘巡弋練兵’，且船上裝載了大量新式軍械與財貨的訊息。”
他細細剖析道：“張莽此人，貪婪，又自恃水戰，老於風浪。若見北府軍新，裝備良，卻遠離基地，如同羊闖狼群，豈能不心？一旦衝突發，無論勝負，於我皆有利！”
“若張莽勝，甚至只是讓北府軍損失慘重，則謝玄練兵不敗的神話破滅，皇甫極聲必然損，我等便可趁機發難，質疑其政策，其讓步。若北府軍勝，也必是慘勝，實力大損，軍步伐延緩，我等亦可趁機以‘靖海安民、維護地方穩定’為由，‘建議’出各家水師協助，如此一來，這江東水戰的招牌和影響力，依舊牢牢握在我等手中！而且，經此消耗，皇甫極短期也無力再對我等迫過甚！”
此計不可謂不毒辣，既避免了與皇甫極的正面衝突，將自置於幕後，又能有效打擊北府軍，延緩其軍，還能順勢鞏固士族在水上的傳統勢力範圍，可謂進退有據。
室眾人低聲商議了細節，最終一致過。幾條附著特殊印記，用語寫就的命令，迅速從陸府發出，過數條彼此隔絕、單線聯絡的報渠道，流向長江口外海。同時，一批批著商貨標籤的軍械資，混雜在往來的商船中，悄然運往了黑沙島。而關於北府軍如何“驕橫”，如何在演練中“損耗巨大，士卒疲敝”，以及船上如何“富得流油”的流言，也開始在長江下游的水匪圈子及沿海漁村中，如同瘟疫般悄然擴散開來。
京口大營，帥帳之。
謝玄並未披甲，依舊是一青衫，靜立於一幅巨大的、標註了無數水文、暗礁、洋流與勢力範圍的《長江口外海輿圖》前。他的目沉靜如水，手指無意識地在地圖上黑沙島的位置輕輕敲擊著。帥案之上，除了常規軍報，還放著幾份來自不同渠道的報，容皆指向黑沙島水匪近期的異常向，船隻集結頻率加快，部分頭目頻繁出，以及，某些原本不該出現在水匪手中的制式軍械部件的零星目擊報告。
空氣中，瀰漫著一山雨來的抑。
“樹靜而風不止。”謝玄低聲自語，角勾起一冷冽到了極致的弧度，那弧度中，沒有毫意外，只有一種悉一切後的冰冷殺機。他執掌北府軍，京口大營雖經數次清洗，但豈能真如鐵板一塊？各家的眼線，如同水銀瀉地，無孔不。對方的盤算，他心知肚明。既然有人迫不及待地要送上一塊磨刀石，那他豈有拒之門外之理？
正好，北府水師初，靠演練，終究缺了那份生死之間的淬鍊。他需要一場真正的、見的海戰，來檢驗果，來凝聚更強大的軍魂，同時，也要藉此機會，狠狠地敲打，甚至打斷那些在幕後蠢蠢者的脊樑！
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