過年的喜慶氣氛還未完全散去，斷斷續續便有人踏進了陳家的門檻，目標明確——是為已然十七歲的陳秀蘭說親。
然而，這些來說和的人家，條件卻都如同約好了一般，著幾分不如意。
先是自己村的一個姓張的嬸子，說的是鄰村一戶姓何的人家。“何家那後生老實肯幹，家裡還有八畝地，兄弟仨也好，幹啥都一塊，秀蘭嫁進去就有妯娌幫襯，真真是個不錯的人家……”張嬸子話說得好聽，王桂花臉上的笑容卻淡了下去。
接著是孫家莊的嬸子，來說的是孃家侄子。“小夥子人可機靈了，還在鎮上木匠鋪當學徒，將來也是手藝人，家裡頭就一個老孃在家，雖然不太好，但就這一個兒子，秀蘭嫁進去……”這話裡的意思，王桂花聽得明白，這是擔著個藥罐子，負擔重不輕，而且寡母獨子，將來肯定催著生男丁。
最讓王桂花心頭堵得慌的，是鎮上那個專給人說合的王婆子，竟給秀蘭提了個前頭死了媳婦、留下個三歲娃的鰥夫！
“劉家是鎮上的，還是個殺豬匠，家裡頭油水足！就是有個孩子，那孩子年紀小不記事，到時候秀蘭嫁進去好好養，跟自己生的也沒啥區別……”
王桂花擺擺手，不怎麼滿意，自家閨這麼好，這王婆子給介紹個帶孩子的，實在是惱人。
王婆子看王桂花不太滿意又勸說到:“你家秀蘭年紀可不小了，這都十七了，再挑揀下去，好人家都讓人挑完了！再過兩年，怕是連這樣的都難尋，只能去給半老頭子當填房，或是給人做小了！”王婆子唾沫橫飛，話裡話外都著王桂花的心窩子。
王桂花氣得手直抖，卻還得維持著面，勉強送走了王婆子。回頭對著陳滿倉，聲音都帶了哽咽：“他爹，你聽聽！這都是些什麼人家！咱秀蘭模樣哪樣差了？怎麼就……怎麼就……”
陳滿倉眉頭擰了疙瘩，心裡也生著悶氣：“這幾個說的都不行！地兄弟多的，嫁過去累；家裡有個長年吃藥的，那得地主大家才養得起；至於那鰥夫……想都別想！我陳滿倉的閨，絕不給人做後孃！”
他語氣斬釘截鐵，“甭聽們胡咧咧，什麼年紀大了，我閨就是二十了，也得找個像樣的人家！”
話雖如此，夫妻二人心裡卻都蒙上了一層影。陳秀蘭自己心裡也是有氣的，心想，我就是不嫁人也不想匆匆嫁到明知不太好的人家。
秀蘭依舊每日里忙活著家務，或是悄悄整理那些曬乾的草藥，只是偶爾向窗外的目裡，會掠過一不易察覺的迷茫。
正月十五一過，年就算過完了。青文重新回到了周氏學堂。周秀才考校了他年前的功課，滿意地點點頭，課後特意將他留下。
“青文，縣試在即，雖說重在歷練，也需有所準備。你可知文斌近日就在家中？”周秀才捋須問道。
陳青文眼睛一亮：“文斌哥回來了？”
孫文斌比他大幾歲，是他初學堂時頗為照顧他的同窗，兩人關係一向親近。
“嗯，他如今在隔壁清泉縣的松韻書院進學，學問頗有長進，打算下場今年的院試。這次回來小住，你若有空，不妨去尋他探討一番，於你文章應有裨益。”周秀才提點道。
陳青文心下激，下學後便徑直去了孫家。幾年不見，孫文斌量更高，言談舉止間多了幾分沉穩書卷氣，他已然了親，做了父親。
“青文！快進來！”孫文斌見到他，很是高興，拉著他進了書房。
兩人談起學業，孫文斌將自己近年所作的文章拿出與陳青文看，又細細講解破題、承題的技巧，以及如何引經據典，如何使文章結構更嚴謹。
“松韻書院的先生要求嚴格，尤其看重經義與現實之關聯。”孫文斌指著自己一篇文章說道，“譬如論及水利，不能空談聖賢之言，需得結合本地河工實際況，提出可行之策，方為上品。”
陳青文聽得神，只覺得文斌哥的思路和見解，比幾年前開闊深邃了許多，令他益匪淺。
孫文斌也問起青文的準備況，鼓勵道：“你基礎紮實，心也穩，此番下場，不必畏怯。我今年也打算一試院試，看能否搏個秀才功名。咱們共勉！”
二月春風仍帶峭寒，縣試的日子卻近在眼前了。提前兩天，陳滿倉便收拾好簡單的行李，帶著青文趕往縣城。
這是陳青文第一次出遠門參加科舉，雖是初生牛犢，心裡也不免有些張。
到了縣城，早已等候在城門口的青山立刻迎了上來。“爹，青文，這邊！”他領著父親和弟弟穿過熙熙攘攘的街道，徑直來到位於城東的貢院街。那青磚高牆、氣象森嚴的貢院大門，讓初次見到的陳青文不由自主的屏住了呼吸。
“看，那就是考棚口。”陳青山指著那兩扇閉的朱漆大門說道，“縣試那天，天不亮就得來這兒排隊，搜檢，然後按號舍場。”
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