劉鑫用冷水潑了把臉，鏡中狼狽的模樣雖未完全褪去，眼裡卻多了幾分清明。他將那包銀子仔細收好——這既是何菀芝留下的，等找到他要問問是將他當什麼了，一包銀子就隨意打發了嗎？隨後，他換上僅有的一套乾淨布，揣了兩個乾的餅子，便朝著秦府的方向走去。
秦府坐落於孝仁坊，離皇宮極近，朱門高聳，門前石獅威嚴，往來皆是著鮮的權貴。劉鑫不敢靠近正門，只沿著府牆外圍的小巷慢慢踱步，目掃過每一個進出的僕役、路過的商販，希能捕捉到一與何菀芝相關的痕跡。可他在巷子裡守了整整一天，除了看到秦府的人抬著緻的食盒、牽著高頭大馬進出，連半點有用的資訊都沒得到。
夕西下時，劉鑫得發慌，正準備找個小攤買碗麵，卻瞥見不遠的茶寮裡，一個穿著青布的丫鬟正低頭喝茶。那丫鬟的側影有些眼，他凝神一想，忽然記起——這是掃月小時，常一起在後院學做針線的丫鬟春桃！
劉鑫心頭一，快步走上前，聲音帶著幾分試探：“春桃姑娘？”
春桃聞聲抬頭，看到劉鑫時先是一愣，隨即認出了他，臉上出驚訝的神：“劉叔？你怎麼會在這裡？掃月姐怎樣了？”
“我正在找們母。”劉鑫不等說完，便急切地問道，“春桃，你離開溫府後，有沒有見過掃月？或者聽過何嬤嬤的訊息？”
春桃抿了抿，眼神有些猶豫，左右看了看才低聲音：“劉叔，我本來不該多，可這事憋在心裡也難。溫府出事前半個月，我曾在秦府後門外見過何嬤嬤一次。”
劉鑫的心猛地提到了嗓子眼：“去秦府做什麼？”
“我當時路過，看到跟著一個穿錦袍的男人在說話，那男人看著像是秦府的管家。”春桃皺著眉回憶，“更奇怪的是，我後來問過秦府的小丫鬟，們說那陣子何嬤嬤常來，每次都在外面看好久，直到大公子，哦，也就是樞使秦大人回來了，才離開。”
劉鑫只覺得後背一涼——陳管家說何菀芝與秦府有牽扯，春桃的話恰好印證了這一點。可何菀芝為何頻繁去秦府外？去看誰？他正想再問，春桃卻突然站起，有些慌張地說：“劉叔，我不能跟你多說了，要是被秦府的人看到，我可擔待不起。你……你要是找何嬤嬤，可以跟著樞使秦大人，興許有用呢。”
話音剛落，春桃便拎起包袱匆匆離開。劉鑫站在原地，他抬頭了漸漸暗下來的天，不知該何去何從。
劉鑫在秦府外蹲守了整整一個月，寒風吹裂了他的手，乾糧也常是冷的，終於盯到了關鍵線索——每逢休沐日，樞使秦熺總會避開眾人，獨自前往裡仁坊的一所小宅子。
那宅子看著普通，防衛卻不風，院門外都有壯漢子值守，連路過的百姓都被刻意隔開，顯然是在遮掩什麼。劉鑫只能遠遠躲在巷口的茶攤後觀察，每次秦熺進去時神平淡，出來時卻總帶著藏不住的笑意，步履輕快，容煥發，活像得了糖的年郎。
男人的直覺讓劉鑫心頭一沉：這宅子裡，定是秦熺藏著的外室。可他又不敢確定——秦熺為朝廷重臣，要什麼樣的年輕子沒有，怎會將徐娘半老的何菀芝藏在這裡？他攥了藏在袖中的短刀，既想衝進去一探究竟，又怕打草驚蛇，只能按捺住躁，繼續盯著那扇閉的院門，心裡反覆琢磨：若真是何菀芝，和秦熺到底是什麼關係？掃月又在哪裡？
劉鑫繼續盯著小宅子，直到有一日午後，秦熺喜滋滋地從宅子裡出來，一個人將他送至大門口，從開著不大的門裡，劉鑫還是認出來——人就是何菀芝。
他此時已十分確定就是秦熺的外室，哪還顧得上思索，起邊的一塊半截青磚。他剛要上前，後頸就被一蠻力攥住，護衛冰冷的鐵腕扣得他骨頭生疼，青磚“哐當”一聲砸在青石板上，碎兩半。
他氣急又不能，就破口大罵“大夥兒都來看吶！當朝重臣強佔人妻，法理難容！天理難容啊！”很快就聚集了一波百姓，都在指指點點。
他剛要繼續喊，“當朝重臣強佔人妻——”一塊破布就塞進了裡，溼熱的布料堵住了後半句“法理難容”，只剩渾濁的嗚咽從嚨裡滾出來。
百姓聞聲圍攏，頭接耳的議論像蜂群似的嗡嗡響，有人指著秦熺的袍竊竊私語，也有人打量著劉鑫蓬的頭髮和沾著泥點的袍，眼神里多了幾分懷疑。
秦熺的臉漲豬肝，剛要喝令手下拖走劉鑫，那扇朱漆小門卻“吱呀”開了。何菀芝走出來的瞬間，人群裡竟靜了片刻——上的綾羅是江南新貢的雲錦，領口繡著纏枝蓮，金釵上的明珠隨著步子輕輕晃，映得勝雪。這模樣，哪裡還有半分往日溫府何嬤嬤時的素淨？
徑直走到秦熺邊，纖手輕輕搭在他的胳膊上，聲音得像浸了：“夫君，放了他吧。”這話一齣口，劉鑫掙扎得更兇，繩索勒得他手腕滲出，眼睛瞪得幾乎要裂開。
何菀芝卻像沒看見，繼續對眾人道：“此人曾救過我，我與夫君念著這份恩，早已重金酬謝過。誰知他竟如此顛倒黑白、糾纏不休，今日還這般瘋癲，實在是……”說著垂下眼，出幾分委屈，金釵上的流蘇晃得人心慌。
百姓的議論聲變了調。有人扯著嗓子喊：“莫不是想訛錢？”也有人點頭：“看這模樣，倒像是個潑皮！”
劉鑫急得渾發抖，裡的破布被唾泡得發脹，他想衝過去撕爛何菀芝的謊話，卻被護衛死死按住。
秦熺得了臺階，臉緩和幾分，朝手下使個眼：“既然夫人求，今日便饒了你。再敢來鬧，定不輕饒！”
護衛拖著劉鑫往巷口走，他的鞋在青石板上劃出刺耳的聲響。路過何菀芝邊時，他看見眼底掠過一極淡的冷漠，像冰碴子似的。
人群漸漸散去，有人還在說“秦大人真是恤”，那些聲音飄進劉鑫耳朵裡，比剛才攥著他的鐵腕還要疼。他著那扇重新關上的黑漆大門，門楣上掛著的銅鈴還在晃，卻再也搖不出往日里，他和何菀芝一起聽過的，尋常日子的聲響了。
