三晝夜後，過台州、溫州，出甌江口。
是夜，船東海，風浪大作。桅索怒鳴，船如箕。舟師面慘白：“前面即是石塘海門，最險惡之，大人，咱們自求菩薩保佑吧！”
溫如晦卻堅聲道：
“泉南以巨浪試我，我亦以此試泉州！
若使海不揚波，則臣心可鑑；
若使風濤覆舟，則晦骨亦化鮫人，以警後來！”
說罷，出艙立船首，任浪花撲面。風忽息，船竟峽而過。黎明，東方紫氣亙天，遠遠現出數點帆影，上有“市舶”旗號。溫如命升泉州知州旗，鼓棹直前。
新的風雨，新的故事，正在那萬里鯨波之外，等待著他們。
溫如晦一行人，自中原南下，途經贛水，翻武夷，走閩中谷道，凡四十七日，不解甲，食不兼味。山賊、海寇、瘴霧、暴雨，層層險惡，如附骨之疽，一路拖拽著他們往更深的泥濘裡墜。直到那一日，海風忽然灌滿眾人的袖口，鹹腥卻清甜，像一記悶後的甘霖——泉州，到了。
先是見天際一線硃紅，恍若晚霞提早升起，臨近了才知是刺桐。此時正值刺桐花期尾聲，十萬株刺桐沿城而植，花冠錯，如火焰在天裡集騰躍，燃盡最後一抹紅，把天幕燒得噼啪作響。城垛、牆、敵樓、石塔，無不披著一層跳的紅。風一過，花落似雨，鋪滿道，馬蹄踏上去，發出細碎而溼潤的，像替遠人洗去僕僕風塵。
再往前，便是晉江。江面闊數里，水與天同深，浮躍金。江心洲渚上，桅杆如林，白帆若雲，檣櫓相接，旗幟斑斕——大宋的日月、大食的綠獅、三佛齊的金鵬、渤泥的象首、真臘的銀蛇、闍婆的赤龍……諸國旌旗獵獵，與刺桐花相輝映，彷彿有人將人間最熾烈的一併傾倒於此。江風鼓盪，吹得旗角獵獵作響，也吹得眾人眼眶發熱：原來這便是“市井十洲人”的泉州，原來這便是“梯航萬國”的刺桐港。
溫如晦勒馬高坡，俯瞰下去，碼頭層疊，如梯田自江面攀升。最外層是民舟，舴艋、舢板，載新醬、砂糖、建茶、青白瓷；再進一層，是商舶，福船、廣船，載繒帛、蜀錦、銅鐵、書籍；最深，赫然橫著三艘“萬石船”，船首高翹，繪以朱目獠牙，船腹如城，桅杆十丈，懸十道帆索，每索如人臂。甲板之上，崑崙奴赤足奔走，波斯賈胡披錦揮扇，又有大宋水軍披甲列陣，槍尖映日，森然林。船舷兩側，黑的鐵炮口探出，像一排排沉默的巨瞳，凝視著江與人心。溫如晦心頭驟——此行所護之，便需搭乘此類巨舶，漂向更遠的滄海。
沿碼頭往城，是五里長街，名“聚寶”。街面以泉州青石板鋪就，車馬碾磨，石紋如鏡，可映人面。兩側行棧櫛比，簷角飛翹，紅燈高懸。招牌皆一式黑底金字，卻書以多國文字：漢字、大食文、梵文、拉丁文、波斯文，亦有鉤彎曲折如蛇形的闍婆古篆。香料鋪前，崑崙奴手執銅勺，舀起香、龍涎、金，香霧氤氳，行人如墮雲海；綢緞莊裡，波斯胡商展開一匹“機花”，金線織就凰，振翅飛，映得滿室華彩；瓷行前，宋人掌櫃捧出影青執壺，壺刻“風松”詞，如鏡，隔壁大食商人以指甲輕彈，聲如磬，嘖嘖稱奇，當即以十枚威尼斯金幣易去。街心，更有三佛齊藝人赤足踩高蹺，戴假面，演《目連救母》，鑼鼓鏗鏘，萬人空巷；而街尾清真塔寺，新月高懸，禮拜聲自穹頂瀉下，如銀瀑洗心。
溫如晦一行牽馬緩行，所過之，人群自分開，又迅速合攏。他們衫襤褸，刀鞘殘破，卻人人脊背筆直，目如炬。街旁小販識得軍中氣度，不敢高聲，只悄悄指點：“中原來的，怕不是遭貶謫來的吧。”話音未落，便被人捂口拖走，只剩滿地刺桐花被腳步碾泥。
穿過聚寶街，便是市舶司。朱漆大門，銅環如鬥，門前石獅頸懸紅綢，舌含石珠，威風凜凜。石獅腳下，卻跪著一排人：有宋人，亦有番客，皆衫鮮，卻面如死灰。溫如晦近前，聽得市舶司書吏高聲唱名：“……私載硫磺五十斤，判徙一年，船貨沒；夾帶銅錢二百緡，判笞二十，船貨沒……”唱聲未落，差役揮如飛，打得哭嚎震天。
普惠大師與普濟小和尚自去鎮國東禪寺落腳，臨別之時贈與溫酒酒各類藥劑、丸藥一宗，並讓有需要時差人去東禪寺尋他們。普濟小和尚一步三回頭、不捨地跟著普惠大師離開了，走得遠了，還傳來“溫姐姐，別忘了去找我啊……”
一行人在當地嚮導的帶領下，來至驛館。
“來遠驛”，東側便是泉州市舶司。驛門大開，院椰樹、檳榔並立，樹蔭下，各國商人席地而坐，或撥算盤，或展海圖，或以鵝筆蘸墨水，在羊皮紙上疾書。驛卒提壺斟茶，茶香混著椰香，竟別有風味。溫如晦遞過文牒，驛丞翻閱畢，抬眼打量，神微變，旋即堆笑：“原來是溫大府，上房已備，浴湯、齋飯、酒漿即刻送到。”又低聲音，“夜裡若有客至，切莫驚惶。”溫如晦頷首，心知“客”者，或為大食使，或為三佛齊質子，亦或——朝廷暗衛。
是夜，月華如練，刺桐花影橫窗。溫如晦浴罷，披獨上西樓。樓外晉江聲，似巨翻。遠萬石船燈火點點，如繁星墜海。忽有笛聲起，清越悲涼，吹的是《關》。
溫如晦循聲去，見鄰樓窗扉半掩，一素子倚欄，手執象牙笛，青未簪，隨風狂舞。月照側臉，白勝雪，眸卻深如夜。
四目相對，子笛聲不停，只以笛梢遙指江心。溫如晦順勢去，但見一艘烏篷小艇悄然靠近萬石船，船頭黑影閃，似在拋索。他心頭一，反手按劍，卻聽得子笛聲驟轉，由悲而烈，如銀瓶乍破，鐵騎突出——那分明是《破陣子》。
笛聲未絕，萬石船頭忽起驚呼，火把連綴，照見數道黑影已攀上船舷，刀如匹練。接著，市舶司方向銅鑼狂鳴，全城倏地亮起燈球火把，照得江面紅。子收笛，窗扉闔然，只餘一縷冷香，被夜風送溫如晦鼻中，竟帶著淡淡香與腥。
溫如晦拔劍衝下樓，驛卒已牽馬相候：“溫大府，蕃坊有變，市舶司請君速往！”他翻上馬，卻忍不住回，那子窗扉閉，彷彿方才一切只是幻覺。然江心殺聲漸，箭矢如蝗，火裡，他看見白日那面“大食綠獅旗”被一刀斬斷，墜海中，像一朵被掐滅的煙花。
馬蹄踏過刺桐花鋪就的街，花瓣濺起雨。溫如晦忽覺肩頭沉重——這滿城繁華背後，暗流洶湧：大食與三佛齊爭市，朝廷與蕃商鬥法，宗室與市舶司角力，山賊與倭寇窺伺。而他，不過一介無背景靠山的新任知府，卻要護住後“刺桐港”三字所代表的——大宋最後的尊嚴與野心。
及至碼頭，火已映天。
萬石船烈焰騰空，桅杆折斷，如巨骨骸。蕃客、宋兵、崑崙奴混戰爭先，刀箭雨，染江。溫如晦開啟門，前面傳來一聲子輕笑，抬頭卻只見刺桐花紛紛揚揚，落在火裡，落在裡，落在每一個試圖以丈量大海的人肩頭——像一場無聲的祭奠，又像一聲溫的嘲諷：莫被刺桐迷。
火中，他忽然明白，自己這一行，不是抵達，而是啟程；不是歸途，而是更深的漂泊。刺桐港的繁花，原是要用與火來澆灌的。而他，已別無選擇，只能把沉重連同劍一起，深深這片熾熱的土地，然後抬頭，向更黑的夜，與更亮的星。
