不知不覺時間已經來到夏日，驕似火，炙烤著關中大地。柴承乾的商隊與朱武、史進一行抵達京兆府（今西安）時，這座西北重鎮正沐浴在午後的熱浪中。城門車水馬龍，既有穿著皮甲的軍巡邏，也有揹著行囊的西域商人，更有推著糧車的農夫，一派繁忙景象。
“這京兆府果然是西北樞紐。”柴承乾勒住馬，著高大的城牆和集的商鋪，對邊的朱武道，“北接朔方，西通河西，南連蜀，糧草、鐵、綢都在此中轉，難怪為兵家必爭之地。”
朱武點頭，目掃過城門的稅卡：“這裡不僅是商路要地，更是大宋防西夏的前線。府盤查嚴，咱們的商號能在此立足不易，正好借這次機會夯實基。”
商隊按計劃住進柴家在京兆府的綢緞莊後院。掌櫃見柴承乾親至，連忙迎了出來，奉上茶水：“爺一路辛苦！店裡都按您的吩咐備好了，掌櫃們也都在等著呢。”
稍作休整後，柴承乾召集眾人議事。時遷早已提前抵達京兆府，此刻上前稟報：“爺，按您的吩咐，我已在京兆府、延安府、翔府聯絡了幾個可靠的江湖兄弟，都是本地人，悉地形人脈。咱們可以在綢緞莊、藥材鋪、車馬行裡設聯絡點，用‘貨單暗號’傳遞訊息，不出一月，西北的報網就能搭起來。”
“做得好。”柴承乾讚許道，“報網要蔽，重點打探西夏向、軍佈防和地方貪腐況，每月彙總一次，直接送回滄州和華山。遇到急訊息，用飛鴿傳書。”他取出一疊銀票遞給時遷，“這些錢你拿著，給弟兄們安家，打探訊息要用錢的地方，不必省著。”
時遷接過銀票，嘿嘿一笑：“爺放心！保證把西北的風吹草都給您得一清二楚！”
安排好報網的事，柴承乾又對朱武道：“接下來該讓你認認門了。柴家在西北的商號掌櫃們都在府裡等著，他們都是跟著柴家多年的老人，以後西北的生意聯絡、糧草排程，全靠你和他們對接。”
朱武拱手：“屬下明白。”
一行人來到綢緞莊的正廳，只見五六個穿著長衫、面帶明的老者已等候在那裡，他們都是柴家在西北各地商號的掌櫃——有京兆府綢緞莊的王掌櫃，延安府藥材鋪的劉掌櫃，翔府車馬行的趙掌櫃，還有負責河西走廊皮生意的周掌櫃。
“見過爺！”掌櫃們見柴承乾進來，連忙起行禮。
“諸位掌櫃免禮。”柴承乾示意眾人坐下，指著朱武介紹道，“這位是朱武朱先生，從今往後，柴家在西北的所有生意、糧草排程，都由朱先生總負責。你們手裡的商號，無論是綢緞、藥材還是皮，都要聽朱先生統籌安排，要錢給錢，要糧給糧，不得有誤。”
掌櫃們聞言都是一愣，他們雖聽說爺帶了位軍師來，卻沒想到會將西北的生意大權全盤託付。王掌櫃試探著問道：“爺，朱先生……可有憑據？”
柴承乾取出一枚刻著“柴”字的鎏金令牌，遞給朱武：“憑這個令牌行事，如我親臨。”又對掌櫃們道，“朱先生有經天緯地之才，由他打理西北生意，我最放心。你們跟著朱先生幹，將來西北的生意做得更大，你們的分紅也只會多不會。”
朱武接過令牌，對掌櫃們拱手道：“諸位掌櫃都是柴家老人，朱武初來乍到，往後不了麻煩各位。西北商路艱險，需同心協力才能事，朱武在此承諾，絕不會讓各位白辛勞。”他語氣沉穩，眼神真誠，雖無商人的油，卻著讓人信服的氣度。
劉掌櫃是個直爽人，見狀率先道：“既然爺信得過朱先生，咱們自然聽從吩咐！延安府藥材鋪的藥材，朱先生隨時呼！”
趙掌櫃也點頭：“翔府的車馬行有五十輛馬車，三百匹好馬，朱先生要運糧運貨，一句話的事！”
其他掌櫃見狀，也紛紛表態願意支援。柴承乾見眾人沒有異議，心中大安，又叮囑道：“朱先生接下來要在西北屯田練兵，急需糧草和鐵料，你們手裡的商號要優先供應；另外，打探到西夏有好馬，不惜代價也要買回來，咱們的私兵缺戰馬。”
“是！”掌櫃們齊聲應道。
接下來的幾日，朱武跟著柴承乾逐一拜訪各商號，悉賬目、貨源和人脈。在綢緞莊，他查看了與西域商人的易記錄，提出“以綢緞換良馬”的策略；在藥材鋪，他記下了哪些藥材可藥、哪些可製毒，對軍中用藥有了初步規劃；在車馬行，他詳細詢問了通往河西的路線，標記出幾適合設驛站的險要地段。
史進則帶著卞祥等人在京兆府城外檢視地形，對柴承乾道：“大哥，這京兆府城外的八水繞長安之地，土地沃得很，比華山的山谷還好，要是能在這裡也開墾些荒地就好了。”
柴承乾笑道：“等朱先生把西北生意理順了，不只是京兆府，整個關中的良田，咱們都能慢慢盤下來。但眼下最重要的是站穩腳跟，莫急。”
時遷的報網也在快速搭建。他在京兆府的茶館、酒樓安了眼線，連軍的換防時間都得一清二楚，每日將打探到的訊息彙總給柴承乾。“爺，西夏最近在邊境增兵了，聽說還派了細作潛京兆府，想打探咱們的佈防。”
“知道了。”柴承乾將訊息記在心裡，對朱武道，“看來西夏對大宋早有覬覦，咱們的屯田練兵要加快速度，華山的防工事不能鬆懈。”
朱武點頭：“我已讓劉掌櫃準備了一批傷藥，讓趙掌櫃運去華山，又讓周掌櫃從河西買了五十匹好馬，不日就能送到。”
幾日後，柴承乾見西北的事務已安排妥當，便決定繼續西行，前往麟州一帶巡查。臨行前，他對朱武道：“西北就給你了，商號的事、華山的事，你全權做主，遇有大事，飛鴿傳書商議。”
朱武躬相送：“爺放心西行，我定不負所托！”
時遷也來告別：“爺，我在京兆府的報網剛起步，得留下盯著，就不陪您去麟州了。”
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