深宮高牆的夜，濃稠得化不開，帶著一種沉甸甸的、令人窒息的威。沈清漪推開的那道窗，如同窺視巨的微小孔隙，灌的冷風帶著初春特有的料峭，吹不散舍瀰漫的藥香，更吹不散心頭的焦灼。指尖殘留著信焚燒後微弱的焦糊氣，眼前卻不斷閃過陸明淵信中那力紙背的字句——皮下蠕的紅痕、凝固的怪誕笑容、甜腥的死亡氣息…還有那個如同詛咒般烙印在腦海的邪異符號。
“線噬心蠱…” 無聲地默唸著這個名字，一寒意從骨髓深滲出。這早已失傳、只存在於師傅那本忌古籍中的毒邪，竟重現人間，在距離京城千里之外的清河縣，張開獠牙，吞噬了一整個村落！陸明淵他們…此刻正暴在那無形的、細微如塵的死亡影之下，僅憑石灰烈酒，無異於螳臂當車！
時間，每一息都如同在滾油上煎熬。
腳步聲再次響起，比玲瓏的急促更顯沉穩，卻帶著一種刻意為之的、場特有的節奏。舍的門被輕輕叩響。
“沈醫？可安歇了？” 是張太醫的聲音，太醫院資格最老的幾位供奉之一，也是沈清漪此番“奉調京”名義上的監管者。聲音溫和，卻著一不易察覺的審視。
沈清漪迅速關上窗欞，斂去眸中所有翻湧的緒，只餘下醫者特有的沉靜，甚至帶上了一抹恰到好的倦。理了理素淨的太醫常服，上前開啟門。
“張大人。” 微微福，聲音帶著一夜深的沙啞，“尚未安歇，正在查閱南方時疫的卷宗。大人深夜前來，可是有要事？” 的目平靜地迎上張太醫那雙閱盡世、含的眼睛。
張太醫年約六旬，面容清癯，頜下三縷長鬚梳理得一不苟。他站在門外，並未立刻進來，目狀似無意地掃過室。書案上，《疫症方略》攤開著，南方時疫的奏報抄本也擺在一旁，硯臺裡的墨跡半乾。一切看起來，都像是一個勤勉的年輕太醫在挑燈夜讀。只是…空氣裡似乎殘留著一極淡的、不同於尋常藥墨的焦糊味？
“沈醫勤勉，實乃太醫院之幸。” 張太醫捋了捋鬍鬚，臉上帶著和煦的笑意，眼神卻如探針，“方才聽聞…似乎有家鄉急信送至？老夫巡夜路過，見玲瓏姑娘神匆匆，似有驚惶，故來一問。可是府上有何變故？若有需要太醫院相助之，沈醫但說無妨。” 他的話語滴水不，關切中帶著試探。
來了！沈清漪心頭一，面上卻恰到好地出一憂，隨即又化作無奈的苦笑：“勞大人掛心了。並非家中變故，是…是清河縣衙那邊，遣人送來一封急信。” 側讓開，“大人請進。”
張太醫緩步走舍，目再次掃過書案，最終落在沈清漪臉上：“清河縣？可是陸明淵陸縣令？聽聞沈醫曾在清河縣盤桓，與陸縣令有些…誼？” “誼”二字，他微微拖長了音調。
沈清漪心中冷笑，面上卻坦然：“是。陸大人心繫民生，清河縣衙曾收留清漪主僕暫住，確有幾分香火。此次來信，是言及清河縣治下偏遠村落，突發…一種前所未見的奇症。” 刻意加重了“前所未見”四字。
“哦？奇症？” 張太醫的眉頭幾不可察地一挑，來了興趣，“是何症候？竟能讓陸縣令星夜急報於沈醫？” 他走到書案旁，目落在攤開的《疫症方略》上，彷彿只是隨意一問。
沈清漪深吸一口氣，知道最關鍵的時刻到了。不能提“蠱”，更不能提那符號！需要以最專業的描述，勾起張太醫的興趣，更要讓他意識到事態的嚴重遠超尋常，卻又在話語中留下足夠的模糊空間，為自己的行鋪路。
“信中所述，極其詭譎。” 沈清漪的聲音刻意放慢，帶著一種醫者探究未知的凝重，“患者初起高熱如焚，神智昏聵，與尋常熱症相似。然，繼之迅速遍佈暗紅凸起斑痕，非疹非癰，其痕…據陸大人言，竟似有活於皮下緩緩蠕起伏！” 一邊說，一邊仔細觀察著張太醫的神。
果然，張太醫捋須的手指頓住了，眼中閃過一驚疑：“皮下…蠕？活？”
“正是！” 沈清漪語氣肯定，繼續道，“患者旋即狂暴難制，力大無窮，目赤如，口吐涎沫汙，伴有劇烈痙攣。最可怖者，在於其臨終之態！” 頓了頓，聲音帶著一不易察覺的抖，這並非全然作偽，那描述的景象確實令人心悸，“患者神痛苦恐懼，已達極致，然其角…卻反呈一種無法控制的、詭異上揚之態！狀似…狀似強歡笑！此等矛盾，聞所未聞！”
“痛苦而強笑？” 張太醫的眉頭鎖起，臉上溫和的笑意消失殆盡，取而代之的是前所未有的凝重，“此等症候…確屬奇聞！古籍可有記載？”
“清漪遍查《疫症方略》、《諸病源候論》乃至《肘後備急方》，皆無此等描述！” 沈清漪語氣斬釘截鐵，帶著醫者面對未知的困與急切，“更奇者，陸大人提及，此症瀰漫之，空氣中有一甜腥刺鼻之氣，似腐草鐵鏽混合，中人慾嘔。若不速埋，其皮下紅痕蠕加劇，竟有細微紅砂狀之自口鼻、破損皮緩慢滲出！”
“紅砂滲出？！” 張太醫失聲低呼，饒是他行醫數十年，見慣生死，也被這描述驚得後退了半步，臉上褪去幾分，“這…這絕非尋常疫病！倒像是…像是…”
“像是古籍所載，某些失傳的、極其邪的‘氣邪髓’之症！” 沈清漪立刻接上話頭，語氣急促而懇切，巧妙地避開了“蠱”字，卻點出了其邪異本質，“張大人！此症蔓延極速，兇戾無匹！黑石村一村百姓，已然…已然十不存一！陸大人雖勉力隔離深埋，以石灰烈酒置，然對其源、傳播、剋制之法，全然不知！如坐針氈，如臨深淵！”
上前一步，目灼灼地盯著張太醫，聲音帶著一種不容置疑的沉重：“大人！此等前所未見之奇症，若任其蔓延出黑石村，乃至清河縣…後果不堪設想！恐非一州一府之災，搖社稷基亦未可知！陸大人急報於清漪，非為私誼，實因清漪師承家師，曾於一部極其冷僻的《南疆異疾散記》殘本中，見過類似‘氣邪侵、皮下生異’的模糊記載！或許…或許只有清漪親臨現場，詳察病源、病氣、病，結合那殘本所載，方能窺得一線生機，尋得剋制之法！”
沈清漪的話語如同連珠炮，將“前所未見”、“兇戾無匹”、“搖社稷”、“古籍殘本”、“親臨現場”幾個關鍵點重重砸出。巧妙地利用了張太醫的醫者仁心和對未知病症的探究，更將此事拔高到了社稷安危的高度！同時，點出自己掌握著唯一的、可能的線索——那本子虛烏有卻又合合理的《南疆異疾散記》殘本，暗示只有親去，才有希！
張太醫的臉變幻不定。他盯著沈清漪，似乎想從沉靜而急切的眼神中分辨真偽。空氣凝固了，只有燭火噼啪作響。沈清漪的心跳如擂鼓，面上卻維持著醫者救死扶傷的赤誠與面對未知奇症的焦慮。
良久，張太醫長長吐出一口氣，眼神複雜地看著沈清漪：“沈醫…你可知，私自離京，擅離職守，是何等罪名？尤其你如今是奉‘調’京，在太醫院行走！” 他的語氣帶著警告，卻也著一搖。
“清漪知道！” 沈清漪立刻介面，聲音帶著決絕，“然，醫者父母心！見死不救，坐視萬千生靈塗炭，此罪更甚於擅離職守！若大人恐擔干係，清漪願立下軍令狀！此去清河，只為查明此奇症源，尋得剋制之法，絕無二心！一旦有所得，或局勢稍控，清漪立刻返京覆命！所有責任，清漪一力承擔！縱使陛下怪罪，清漪也甘願領！只求大人…為天下蒼生計，為社稷安穩計，行個方便！”
的話語擲地有聲，帶著一種近乎悲壯的懇切。賭的就是張太醫骨子裡那份醫者的責任和對“奇症”本難以抑制的好奇心！更賭他不敢承擔坐視“搖社稷”的奇症蔓延、而唯一可能破解之人卻被困在京城的責任！
張太醫再次陷沉默。舍靜得可怕。沈清漪能清晰地聽到自己奔流的聲音。時間一分一秒過去，每一息都漫長如年。
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