夏至一過，日頭彷彿鉚足了勁兒，一天比一天毒辣。天空是那種刺眼的、褪了的藍，連雲都懶得彈，白晃晃地癱在天邊。風是熱的，裹挾著稻田裡蒸騰上來的、混雜著泥土和腐爛水草氣息的溽熱，吹在臉上，黏膩膩的，像被什麼溼熱的東西過。村子裡安靜了許多，除了正午時分樹蔭下偶爾傳來的、有氣無力的蟬鳴，和遠陂塘邊約的水車吱呀聲，便是無邊無際的、令人昏昏睡的寂靜。
安兒那“試驗田”裡的驅蟲，在經歷了幾場疾風驟雨後，到底顯出些水土不服的頹勢。吳郎中捻著稀疏的花梗，搖頭嘆息：“還是不。此地水汽太重，此喜燥，勉強開花，藥力也散了大半。”倒是艾草和薄荷，如魚得水，瘋長起來，尤其那薄荷，沿著田壟蔓延得到都是，濃郁的清涼氣息被暑氣一蒸，竟顯得有些甜膩。安兒倒不氣餒，將驅蟲殘株小心拔了，留出地來，預備秋後再試種些別的。對他而言，失敗與功，都是“記錄”的一部分，那本越來越厚的冊子裡，又添了幾筆帶著泥土味的教訓。
陂塘的水位，在安兒的“水位尺”上，正緩慢而堅定地下降。水面小了一圈，出邊緣溼潤的、深沉的淤泥。安兒的水閘派上了用場，幾灌溉水渠的分流控制得宜，暫時還沒顯出旱象，但那種潛藏的焦，已隨著日頭的毒曬，悄然爬上農人的眉頭。沈硯從縣學回來，路過田邊，常能看見三三兩兩的農人，蹲在田埂上，著自家田裡開始打蔫的稻葉，憂心忡忡地議論著“要是再不下場雨……”
學堂放了“農忙假”，讓孩子們回家幫襯。安兒便了外公雲大山的得力助手，整日泡在田裡，不是幫著引水灌溉，就是察看稻葉有無蟲害跡象。他曬了古銅，胳膊結實了不，言談舉止間，那點年的青漸漸被風吹日曬磨去，添了幾分田間年的沉穩。
藥廬裡，卻是另一番景象。暑熱夾溼，正是“疰夏”多發時節。大人孩子，多是食慾不振，神萎靡，或是上長些痱子、熱癤。吳郎中那些祛溼健脾、清熱解毒的方子，了搶手貨。鐵蛋帶著春杏、秋杏，每日里熬煮大鍋大鍋的“六一散”、“清暑益氣湯”，晾涼了分裝，或是製藥茶包，供人取用。周娘子如今已是藥廬裡不可或缺的人手，手腳麻利，心細如髮，炮製藥材、分裝藥包、甚至幫忙照看些輕微病患，都已能獨當一面。雲岫時常暗自慨，這位苦命又堅韌的婦人，倒像是天生該吃這碗飯的。
這一日，未時剛過，正是一天中最悶熱的時辰。日頭像一顆燒了的白炭，懸在當空，曬得石板路發燙，彷彿能煎蛋。沈家院落裡，連那兩株枝葉繁茂的海棠也耷拉著，蔫蔫的沒有神。寧兒熱得小臉紅撲撲的，被嬤嬤按在廊下的竹蓆上，用井水湃過的溼巾，還是不安分地扭來扭去。吳郎中在他的小院書齋裡，門窗大開，依舊汗流浹背，對著幾卷醫書和那本安兒找來的《急救良方》抄本，眉頭鎖，不知又在鑽研什麼難題。
忽然，院門外傳來一陣慌的奔跑聲和帶著哭腔的嘶喊：“不好了！走水了！學堂那邊走水了！”
“走水”就是失火！這聲音如同晴天霹靂，瞬間擊碎了午後的昏沉與寂靜。沈硯正在書房小憩，聞聲猛地起，疾步而出。雲岫也丟下手中正在補的衫，從藥廬跑了出來。吳郎中拄著柺杖，巍巍地衝出小院。
只見村中幾個半大孩子，連滾帶爬地跑來，滿臉菸灰，神驚恐：“硯先生！學堂……學堂的灶房……冒煙了！好大的煙！”
沈硯心頭一沉。學堂灶房雖小，但鄰著堆放雜和書籍的庫房，又與陳先生住的廂房相連，一旦火起，後果不堪設想。更讓他揪心的是，今日學堂放假，但陳先生腳不便，平日午間常在廂房歇息！
“鐵蛋！快去村裡喊人！帶上水桶！”沈硯一邊疾聲吩咐，一邊已衝向院門，“安兒！跟我來！岫兒，你看好家裡！”話音未落，人已衝了出去。安兒愣了一下，立刻抓起牆角一把備用的鐮刀（或許能砍斷阻礙），跟父親後。鐵蛋也反應過來，撒就往村裡人多跑。
吳郎中也要跟去，被雲岫一把拉住：“先生！您年事已高，火場危險！您留在這裡，萬一有燒傷燙傷的，也好及時救治！”吳郎中怔了怔，看著雲岫堅決的眼神，終於重重點頭，轉對春杏、秋杏吼道：“快！準備燙傷膏！清熱解毒的藥材！乾淨的布！熱水！”
雲岫又飛快地對周娘子道：“周嫂子，你帶著寧兒和嬤嬤，看門戶，莫讓閒雜人靠近藥廬！我去學堂看看！”心裡記掛著陳先生，也擔心丈夫和兒子，說完，也顧不得許多，提起襬便往外跑。
學堂在村西頭，離沈家不算遠。沈硯和安兒趕到時，只見灶房方向已是濃煙滾滾，火苗正從窗戶和門裡躥出，舐著乾燥的木質窗欞和屋簷，發出噼啪的裂聲。熱浪撲面而來，帶著木頭燃燒的焦糊味。陳先生住的廂房門窗閉，不知裡面形。
已有幾個附近的村民聞訊趕來，正手忙腳地從旁邊的水井打水，一桶桶潑過去，但火勢已，這點水不過是杯水車薪。陳先生的老伴，一位瘦小的婦人，癱坐在院中，拍著大哭喊：“老頭子還在裡面！他午睡……門從裡頭閂了！不醒啊！”
沈硯目迅速掃過火場。灶房火勢最猛，已蔓延到相連的雜庫房一角。陳先生的廂房雖尚未明火，但已被濃煙籠罩，木質門窗在高溫炙烤下岌岌可危。
“安兒！去幫著打水，潑向廂房窗戶和牆壁！降溫！延緩火勢蔓延！”沈硯沉聲命令，自己則疾步衝向廂房門口。他用力拍門：“陳先生！陳先生！醒醒！” 裡面毫無靜。濃煙從門不斷湧出，刺鼻嗆人。
門從裡面閂住了。沈硯退後兩步，觀察了一下那並不十分厚實的木門，又看了看越來越近的火舌和越來越濃的煙霧。他知道，不能再等了。
“誰有斧頭？或者結實的木！”他回頭喊道。
一個村民遞過一把劈柴的斧頭。沈硯接在手中，掂了掂，深吸一口灼熱的空氣，舉起斧頭，朝著門閂的位置，用盡全力氣劈了下去！
“哐！哐！哐！”
木頭碎裂的聲音在火場的噼啪聲和人們的呼喊聲中，顯得格外驚心魄。安兒一邊和村民力向廂房外牆潑水，一邊張地著父親。每一斧下去，都彷彿劈在他的心上。
終於，“咔嚓”一聲，門閂斷裂，半邊門板也被劈開。沈硯一腳踹開殘破的門，濃煙瞬間將他吞沒。
“爹！”安兒失聲驚呼，就要衝過去，被旁邊一位老農死死拉住：“安哥兒！別過去！煙太大！”
就在這時，只見濃煙中，沈硯彎著腰，劇烈咳嗽著，半拖半抱地將一個昏迷不醒的人影拖了出來——正是陳先生！老先生似乎被濃煙嗆暈，不省人事，上並無明顯燒傷。
眾人連忙上前接過，將陳先生抬到遠離火場的通風。沈硯自己也踉蹌幾步，扶著牆劇烈咳嗽，臉上、手上都是菸灰，額髮也被燎焦了一小片。
“硯哥兒！你沒事吧？”趕來的里正和雲大山也到了，見狀大驚。
