韓馥那一次弱退讓，如同在堤壩上掘開了一道無法彌補的裂痕。袁紹這隻窺伺已久的猛虎，嚐到了鮮的滋味，豈會輕易滿足？二十萬石糧草和魏郡數縣的“暫借”，非但未能平息他的慾，反而更激發了他吞併整個冀州的野心。在他看來，韓馥的懦弱無能，已是禿子頭上的蝨子——明擺著。如此，落在這樣一個庸主手中，簡直是暴殄天。
鄴城州牧府的氣氛，比以往任何時候都要凝重。韓馥彷彿一夜之間蒼老了十歲，眼窩深陷，眼神渙散，終日里魂不守舍。他食不知味，夜不能寐，只要一閉上眼，彷彿就能看到袁紹那看似溫和實則冰冷的笑容，以及其麾下那些驕兵悍將殺氣騰騰的臉孔。那份“借”地索糧的文書，像一塊燒紅的烙鐵，時刻炙烤著他的心神。他後悔，無盡的後悔，當初為何要引狼室，為何要答應那無恥的要求？可如今，悔之晚矣。
“主公，不能再退讓了！”長史耿武幾乎是闖進了韓馥的書房，他鬚髮戟張，臉因憤怒而漲紅，“袁紹得寸進尺，近日又派其謀士逢紀、許攸，在魏郡四活，拉攏我冀州吏將領！其部將良，更是在邊境頻頻調，耀武揚威！這分明是要鳩佔鵲巢，一步步蠶食我冀州基業啊！若再忍，我等皆階下之囚矣！”
別駕閔純也在一旁，憂心忡忡地補充：“耿長史所言雖直，卻是不爭事實。袁紹之心，路人皆知。如今我冀州部，也已人心浮。治中劉子惠、騎都尉沮授（此時沮授尚在韓馥，但心向袁紹），皆與袁紹使者過從甚。更有一些郡縣守令，見風使舵，已生異心。主公，當早作決斷！”
韓馥聽著兩位心腹的疾言厲，非但沒有振作，反而更加惶恐。他雙手抖地捧起茶杯，卻連杯蓋都拿不穩，發出“咯咯”的撞聲。“決斷？如何決斷？袁本初勢大，良、文丑有萬夫不當之勇，逢紀、許攸智計百出……我……我拿什麼與他抗衡？若是武，豈不是以卵擊石，自取滅亡？”他的聲音帶著哭腔，充滿了絕。
耿武痛心疾首：“主公！我冀州亦有帶甲十萬，良將如麴義、張合、高覽（此時張合高覽尚在韓馥或冀州軍系統中），皆非庸才！只要主公振作，上下齊心，據守堅城，未必不能與袁紹周旋！即便不敵，也可向幽州劉乾或兗州曹求援，共抗強袁！豈能坐以待斃？”
“劉乾？曹？”韓馥茫然地搖了搖頭，臉上出一慘笑，“遠水難救近火……況且，他們會為了我與袁本初惡嗎？不會的……他們都在看笑話，等著分一杯羹……” 他已徹底陷了悲觀主義的泥沼，看不到任何希。
就在韓馥君臣一籌莫展之際，袁紹的下一步棋，已經悄無聲息地落下。這一次，來的不再是索要錢糧地盤的文書，而是兩位“說客”——荀諶（荀彧之兄，此時在袁紹）和高幹（袁紹外甥）。
荀諶風度翩翩，言辭懇切，高幹則年氣盛，帶著世家子弟特有的傲氣。二人見到韓馥，並未如郭圖那般咄咄人，反而執禮甚恭。
荀諶開門見山，但語氣溫和：“文節公（韓馥字），諶此次前來，非為索求，實為公之前途命著想。”他先是分析了天下大勢，言稱董卓雖敗，然天下紛，群雄並起，非強主不能保境安民。接著，他話鋒一轉，開始“設地”地為韓馥分析：“袁將軍寬仁大度，海歸心，其志在匡扶漢室，非為一己之私。而公，溫和，不習軍事，守此大州，強敵環伺，譬如懷揣重金行於鬧市，豈能長久？”
他看了一眼臉煞白的韓馥，繼續道：“如今公孫瓚在北，虎視眈眈；黑山賊於西，肆地方；袁將軍在東，眾所歸。公夾在其中，輒得咎。萬一有失，不僅州郡不保，恐家命亦難周全。諶為公計，莫若效仿古之堯舜，禪讓賢能。將冀州牧之位，讓於袁將軍。袁將軍公之德，必厚待公，使公安富貴，頤養天年。此乃上策，既可免刀兵之禍，保境安民，又可全公之名節，豈不哉？”
這一番話，看似為韓馥著想，實則是殺人誅心，將宮奪位包裝了“主禪讓”的談。高幹在一旁也幫腔道：“舅父常言，文節公乃忠厚長者，若肯相讓，必以國士待之！總好過將來兵戎相見，玉石俱焚！”
韓馥聽得目瞪口呆，渾冰涼。他萬萬沒想到，袁紹竟如此迫不及待，連最後一塊遮布都不要了，直接要他出州牧之位！他張了張，想反駁，想怒斥，但在荀諶那“真誠”的目和高幹含威脅的語氣下，卻一個字也說不出來。他只覺得一陣天旋地轉，彷彿整個大堂都在搖晃。
耿武在堂下聽得怒火中燒，忍不住厲聲喝道：“荀友若！高元才！爾等休得巧言令！冀州乃朝廷疆土，豈是私相授之？袁本初行篡逆之事，何必假惺惺作此姿態！”
荀諶面一沉，尚未說話，高幹已冷笑道：“耿長史，識時務者為俊傑。莫非你要眼睜睜看著韓使君死族滅，冀州生靈塗炭嗎？”
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲，一名小校驚慌來報：“主公！不好了！袁紹部將良、文丑，率兵五千，已抵達鄴城東門外三十里紮營！揚言……揚言若三日不見韓使君‘明智’之舉，便要……便要親自城‘拜訪’！”
最後一心理防線被徹底擊垮！韓馥“哇”地一聲，吐出一口鮮，直接暈厥了過去。府頓時一片大。
當韓馥悠悠轉醒時，發現自己已躺在臥榻之上，邊只有幾名瑟瑟發抖的侍妾和一臉“關切”的治中劉子惠。劉子惠“痛心疾首”地勸道：“主公，事已至此，強撐無益啊！良文丑乃虎狼之將，鄴城兵馬，恐難抵擋……為滿城百姓計，為主公家小計，不如……不如就從了荀先生之言吧……或許，還能得個善終……”
外困，眾叛親離，刀兵臨城……巨大的恐懼和絕，如同冰冷的水，徹底淹沒了韓馥。他眼神空地著帳頂，彷彿失去了靈魂。良久，他用微弱得幾乎聽不見的聲音說道：“去……去告訴荀諶……我……我願讓位……”
建安元年，在袁紹強大的軍事力和政治下，冀州牧韓馥，這位名義上的河北最高長，被迫宣佈將州牧之位“讓”與渤海太守袁紹。袁紹兵不刃，主鄴城，實力瞬間暴漲，為天下最強的諸侯之一。
而韓馥，雖然被袁紹表為威將軍（虛職），卻如同被拔了牙的老虎，被安置在鄴城一偏僻的宅院中，形同。他每日生活在驚懼和悔恨之中，生怕袁紹哪一天會對自己下手。袁紹雖未立刻殺他，但其麾下如逢紀、郭圖等人，卻視韓馥為潛在威脅，不斷進讒言。
終於，在一個風雨加的夜晚，幾名“太醫”奉“命”前來為“憂懼疾”的韓馥診病，送上了一碗“安神湯”。不久後，韓馥便“病加重”，暴斃於家中。死因，對外宣稱是“憂懼過度”，但明眼人都知道，那碗湯裡，定然不了鳩殺的毒藥。
一位封疆大吏，就以這樣一種窩囊而悲慘的方式，結束了他的一生。他的死，標誌著袁紹徹底掌控冀州，也預示著河北大地，即將迎來袁紹與公孫瓚這兩大巨頭的激烈撞。而這一切的變故，都過“暗夜”的報，飛速傳向了正在消化遼東戰果、切關注中原向的劉乾手中。北方的棋局，因袁紹的驟然坐大，而變得更加波譎雲詭。
