鎮西堡學堂裡，特爾——圖的兒子，正跟著老秀才讀《三字經》。他蒙語說得溜，漢語還帶口音，讀到“蠶吐，蜂釀”，舌頭打結，惹得同窗鬨笑。老秀才敲戒尺：“笑什麼？特爾他爹挖礦供他念書，你們誰有他勤快？”
特爾紅著臉，攥著鉛筆繼續寫。窗外，礦營的煙囪冒著煙，遠田裡農人正扶犁耕地——鐵犁劃開黑土，翻出溼潤的新泥，像給荒原繡了道邊。
劉懷民騎馬路過田埂，看見圖媳婦正教鄰居婦人用鐵犁，那婦人原是放羊的，如今學著扶犁把，裡唸叨：“比彎刀沉，可好用哩，一上午犁了半畝！”
“將軍！”圖媳婦瞧見他，笑著招手，“這犁好使！咱們明年能種麥子，不用靠放羊了！”
劉懷民下馬，抓了把土在手心捻了捻：“土，能長莊稼。等秋收，我讓榷場收你們的麥子，價錢公道。”
婦人眼睛亮了：“那敢好！咱們也能攢錢送娃唸書了！”
京城的批覆，是兩個月後才到的。
劉懷民在行轅拆開火漆信封，裡頭是軍機的公文，硃批鮮紅：“西域經制，著將軍統籌，分權三使事宜，待秋後議定。羅剎礦契一案，以現有控制線為界，越界者擊。欽此。”
附件裡還有封父親劉慶的私信，字跡依舊拔：“京中暗流未止，然陛下知伊犁實績，已異議。礦、商、農三者，當以農為本，以礦固邊，以商活民。切記：外勢窺伺，不在槍炮，在民心向背。”
劉懷民把信摺好，在案頭鎮紙下。窗外，伊犁河的冰全化了，水聲嘩嘩響，像催人往前走的鼓點。
他提筆給趙振、袞布寫信：“礦營增哨，渡口嚴查，田裡的事更要。春耕完，帶礦工和農戶去修水渠——把天山雪水引下來，澆灌新田。要讓外頭人看看，伊犁不有火銃，還有稻花香。”
漢城的雨，纏纏綿綿下了三日，景福宮的青瓦簷角滴著水，順著蟠龍的鱗甲往下淌，在石階上砸出細碎的水花。偏殿裡燻著淡薄的安神香，李孝明半倚在榻上，面比前幾日稍好了些，卻仍是蒼白的，只那雙眼睛，依舊沉靜如古井，映著燭火幽幽的。
看著立在榻前的兒子——劉懷遠，如今該他李嗣安了。他穿著朝鮮世子常服，青的袍子襯得形拔，眉眼間已褪去了初歸時的些許茫然，多了幾分沉澱下來的穩重。
“母親。”李嗣安微微躬，聲音不高，卻清晰，“兒今日翻閱了戶曹近三年的賬冊，慶尚道、全羅道水災後的賑濟款項，有三去向不明；兵曹的軍備更新摺子，寫的全是‘損耗’，卻沒見一件新甲庫。還有，禮曹那邊……”
他頓了頓，抬眼看向母親：“關於兒恢復本名‘李嗣安’、正式臨朝的議案，又被領議政金堉下了，說是‘世子年，當以學業為重，且明朝統未定，不可輕’。”
李嗣安的語氣很平靜，沒有憤懣，只是在陳述事實。但李孝明聽得出，那平靜下的暗湧。金堉是“西人黨”領袖，算是相對親近王室的一派，卻也自有盤算——他既要借明朝的勢，又怕王室太強，更不願世子過早掌權，分了朝堂的話語權。而“南人黨”則以禮曹判書尹暄為首，以“禮法”“祖宗舊制”為由，對李孝明攝政、世子迴歸之事怪氣，暗地裡沒編排“婦寺干政”“明人脈宗”的閒話。
李孝明輕輕咳了一聲，宮連忙遞上溫水。抿了一口，緩聲道：“金堉是怕你了他們的盤子。至於尹暄那些人……”角勾起一抹淡淡的嘲諷，“他們不滿我為明人所立，覺得丟了‘士大夫’的臉，卻又不敢明著反明，只好在這些細噁心人。你恢復本名，臨朝參政，是他們最不想看到的——這意味著，朝鮮要有真正的主心骨了。”
出手，枯瘦的指尖點了點榻邊一摞報：“你父親那邊……明廷西征大捷，平虜侯權勢如日中天，卻也引了朝野側目。朝鮮這邊，有些人以為這是機會，想趁明廷目在西域，給我們母子添堵，甚至……”沒說完，但李嗣安懂。甚至有人暗中勾結北邊的真殘餘，或是聯絡對馬島的某些勢力，想行廢立之事。
“母親，兒不能再等了。”李嗣安目沉凝，“賬冊上的虧空是小事，人心離散才是大事。他們拖一日，民生便苦一日，那些搖擺的中間派便更傾向觀一日。兒需儘早臨朝，名正言順地去那些爛賬，去換該換的人。”
李孝明看著他，眼裡閃過一複雜——有欣，也有擔憂。何嘗不想卸下重擔？但更知道，這條路佈滿荊棘。
“你想怎麼做？”
“明日起，兒以‘協理戶曹、工曹事務，察民’之名，每日去議政府旁聽。他們不是著正名議案麼？兒便先做實了事。戶曹的虧空，兒親自帶人去查；兵曹的軍備，兒去工曹作坊看實。至於名分……”李嗣安微微一笑，那笑裡帶著點與其年齡不符的冷峭，“等兒把幾件實事砸在他們面前，他們想攔，也得看百姓答不答應。”
李孝明沉片刻，緩緩點頭：“好。但要小心。金堉老謀深算，尹暄心狹隘。查賬，會遇到‘意外’；看軍備，會有‘疏忽’。宮裡宮外，眼線不。”
“兒明白。”
次日，議政府的偏廳。
雨還沒停，屋裡有些冷。長條桌案兩旁，坐著幾位議政府員和戶曹、工曹的主事。金堉坐在上首，鬚髮灰白，端著茶盞，眼皮耷拉著，似在養神。尹暄坐在對面，腰背直，一臉肅穆，彷彿在守護什麼神聖的禮法。
李嗣安走進來時，眾人起行禮，作標準，卻著敷衍。金堉放下茶盞，慢悠悠道：“世子殿下勤勉，然戶曹賬冊繁瑣，何必親勞？讓下面人報上來便是。”
