暮春的閣值房裡，檀香在銅爐中明明滅滅，將 “掌衡” 匾額燻得泛著暗沉的澤。張居正坐在紫檀木案後，指尖在桑皮紙的 “盤剝過半” 四個字上反覆挲，紙頁被蹭得發，墨跡暈開模糊的黑團，像塊沉甸甸的石頭在他心頭。
案上並排放著兩樣東西：左邊是趙煥帶回的織戶訴狀，十幾枚鮮紅的指印歪歪扭扭地蓋在末尾，像串凝固的珠；右邊是顧存仁牽頭的江南士紳聯名信，灑金宣紙上的小楷工整秀麗，卻字字著威脅 ——“百姓怨聲載道，恐生民變”。
“大人，喝口茶吧。” 門生王篆捧著盞雨前龍井，小心翼翼地放在案邊。他看著老師鬢角新添的白髮，心裡暗暗著急。自 “一條鞭法” 在江南試點的訊息傳開，值房的門檻都快被士紳的說客踏破了，連徐階老大人都從松江送來信，讓老師 “三思而行”。
張居正沒接茶盞，目依舊膠著在訴狀上。王阿三的字跡歪歪扭扭，卻像把鈍刀，一下下割著他的眼睛：“胥吏日索三錢，糧差夜盜五斗，一年辛勞，竟不足果腹……” 這些話讓他想起嘉靖年間在荊州老家見到的佃戶，也是這樣被層層盤剝，最後賣兒鬻才能繳清賦稅。
“王篆，你還記得隆慶二年的江南水災嗎？” 他忽然開口，聲音裡帶著不易察覺的沙啞。那年洪水淹沒了蘇州府十七縣，百姓樹皮充飢，而士紳們卻在船上宴飲，看著災民爭搶漂浮的稻殼取樂。
王篆愣了愣，隨即點頭：“門生記得。當時老師剛閣，力主開倉放糧，還因此得罪了不同僚。”
“可放糧能救一時，救不了一世。” 張居正的指尖重重落在 “計畝徵銀” 四個字上，案几發出沉悶的響聲，“你看這訴狀裡寫的，繳糧要過三關，到最後一石糧只剩四鬥 —— 若不改徵銀，若不嚴查胥吏，放再多糧也是填了蛀蟲的肚子！”
王篆的了，想說什麼，終究還是嚥了回去。他知道老師說的是實話。“一條鞭法” 將賦役合一，按畝徵銀，本就是為了革除積弊，讓百姓盤剝。可江南計程車紳不一樣，他們田產多，門路廣，早就把繳糧的損耗變了生財之道，改徵銀無異於斷了他們的財路。
“大人，江南士紳不好得罪啊。” 他終究還是忍不住勸道，聲音得極低，“顧存仁的岳父是吏部尚書，親家是應天巡，門生故吏遍佈江南十三府。咱們推行新法本就阻力重重，若是再把他們急了……”
他沒說下去，但意思再明白不過。去年河南巡彈劾徐階之子佔田，結果被士紳聯名參倒，最後貶到貴州煙瘴之地，不到半年就客死異鄉。江南士紳的勢力盤錯節，頂怕是會引火燒。
“暫緩推行？” 張居正冷笑一聲，拿起那封聯名信，宣紙上的灑金在下閃著刺眼的，“他們說百姓怨聲載道，可趙煥帶回的訴狀裡，織戶們盼著改徵銀盼得眼睛都亮了！到底是誰怨聲載道，是誰怕斷了財路？”
他將聯名信拍在案上，宣紙發出脆響，驚得案頭的銅鶴擺件微微。“新法利國利民，豈能因士紳阻撓就停？” 話雖如此，他握著信紙的手指卻微微發白 —— 顧氏一族在江南經營了三代，不僅田連阡陌，還控制著蘇州的織機、松江的棉紡、揚州的鹽引，真要鬧起來，怕是會搖江南的賦稅基。
正猶豫間，值房外傳來一陣細碎的腳步聲。門房掀簾稟報：“大人，司禮監馮公公來了。”
張居正和王篆對視一眼，都從對方眼裡看到了驚訝。馮保為司禮監掌印太監，平日裡除了傳旨，極踏足閣值房，今日突然造訪，定是有事。
“請他進來。” 張居正迅速收斂神，將訴狀和聯名信推到案角，用鎮紙住。
馮保搖著拂塵走進來，一石青蟒紋袍服熨帖得沒有一褶皺。他的目在案上掃了一圈，最終落在那半的訴狀上，角勾起一抹似笑非笑的弧度：“張先生忙著呢？”
“馮公公大駕臨，不知有何指教？” 張居正起相迎，語氣不卑不。他與馮保雖同李太后信任，卻向來面和心不和 —— 一個掌朝政，一個掌宮，誰也不服誰。
馮保沒接話，徑直走到案前，拿起那封江南士紳的聯名信，慢悠悠地翻看著。“顧存仁這些人，倒是會說話。” 他指著 “恐生民變” 四個字，笑得眼睛眯了一條，“老奴在宮裡都聽說了，蘇州的織戶們可是把張先生的新法誇上了天，怎麼到了這些士紳裡，就了民怨沸騰？”
王篆的臉瞬間白了。馮保這話看似平常，卻句句都在點破士紳在撒謊，顯然是知道了訴狀的容。
張居正的心頭一沉。馮保訊息如此靈通，定是陛下讓他來的。他不聲地說：“馮公公說笑了，士紳與百姓立場不同，看法自然有異。”
“立場不同？” 馮保放下聯名信，轉而拿起那份訴狀，指尖在鮮紅的指印上輕輕點著，“可老奴聽說，陛下覺得，民心才是最準的秤。” 他忽然湊近張居正，聲音得極低，帶著綢般的膩味，“張先生，陛下讓老奴給您帶句話 —— 民心如秤，稱得出誰是真心為大明。”
說完，他直起，對著張居正拱手笑道：“話帶到了，老奴告辭。” 轉搖著拂塵，慢悠悠地走出值房，石青的袍角掃過門檻時，帶起一陣淡淡的龍涎香，與屋裡的檀香混在一起，顯得格外刺鼻。
張居正站在原地，久久沒有說話。馮保那句 “民心如秤” 像顆石子，投進他早已波瀾起伏的心湖，激起層層漣漪。他知道陛下這是在敲打他 —— 既在肯定新法的方向，也在提醒他不要被士紳裹挾。
“老師……” 王篆小心翼翼地開口。
張居正猛地抓起那份訴狀，桑皮紙的糙邊緣硌得他手心發疼。他想起嘉靖年間的海剛峰，為了推行一條鞭法，在浙江與士紳死磕，最後落得個罷回鄉的下場；想起隆慶年間的高拱，想清查江南田產，卻被徐階聯合百趕下了臺。
可他也想起徐州河堤上的百姓，想起那些在雪地裡跪拜的影，想起訴狀裡 “願為新法死” 的書。這些畫面與江南士紳的笑臉重疊在一起，讓他突然下定了決心。
“備轎。” 他對王篆說，聲音裡帶著不容置疑的決斷，“去見陛下。”
