蕭絕面沉如水，目死死盯著“皇子佩飾”四個字。宮中舊制……這讓他想起一些幾乎被忘的宮廷秘辛。先帝在位時，似乎曾有皇子早夭或失蹤的記載，年代久遠，細節已不可考。
“鐵戰做得對，暫時撤離，避免打草驚蛇。”蕭絕沉聲道，“回信給他，繼續監視，清其人員換防、資補給規律，以及與外界的聯絡方式。重點破譯那封碼信。另外，讓他設法確認那玉珏的紋樣，最好能有拓片。”
他看向沈清，眼神銳利如刀：“清，看來我們之前的推斷還是保守了。對方所圖，恐怕不僅僅是攪朝局、爭奪從龍之功那麼簡單。西南那個據點，著邪。我必須親自去一趟西南。”
“不可！”
沈清下意識反對，抓住他的手臂：“京城這邊剛有眉目，柳三變這條線正要收網，朝局也需要你坐鎮。西南況不明，兇險異常，你豈能親涉險？”
蕭絕反握住的手，語氣堅定：“正因況不明，兇險異常，我才必須去。鐵戰雖能幹，但對方若真有異族巫師、詭異手段，恐非尋常武力能應對。此事關乎的，可能已超出尋常權力鬥爭，涉及更邪的東西。我若不去，心中難安。況且，”他頓了頓，“我懷疑，西南之事，或許與當年一些宮廷舊案有關，我必須親自查證。”
他見沈清依然滿眼擔憂，放緩語氣，將攬懷中：“放心，我不是莽夫。我會做好萬全準備，帶上最得力的人手，玄梟和部分‘諦聽’銳隨我同行。京城這邊，墨影和‘鐵梟衛’主力留給你。柳三變和江南那條線，由你主持繼續追查。我們夫妻二人，一明一暗，一南一北，將這夥魑魅魍魎，徹底揪出來！”
沈清知道他心意已決，且分析得在理。靠在他前，聽著沉穩有力的心跳，深吸一口氣，抬起頭，眼中憂慮化為同樣堅定的芒：“好！京城給我。但你答應我，務必萬事小心，每日……至每三日，要傳訊息報平安。還有，帶上紫蘇準備的解毒丹和傷藥，西南多瘴毒。”
“遵命，王妃娘娘。”蕭絕低頭，輕吻的額頭，眼中滿是與不捨，但更多的是一種並肩作戰的默契與信任。
計劃既定，立刻鑼鼓地準備起來。蕭絕以“巡視西南邊防、察民”為由，向皇帝報備。皇帝自然准奏，並撥調了一隊林軍隨行護衛，明面上給足了親王排場。
暗地裡，蕭絕選了包括玄梟在的五十名“鐵梟衛”和“諦聽”高手，偽裝親兵、幕僚、商隊護衛等，分批提前出發，在預定路線匯合。紫蘇連夜趕製了大量針對瘴氣、毒蟲、常見毒藥的解毒丸和急救藥。
沈清則開始全面接手京城事務。召見墨影和留在京城的“鐵梟衛”頭目，詳細部署了對柳三變及“博古齋”的監控，以及與江南報的對接。同時，利用自己的貴婦社網路，開始有技巧地打探與西南邊貿、黑苗巫師、乃至宮廷早年秘聞相關的訊息。
臨行前夜，夫妻二人在房中細細叮嚀。蕭絕將一枚雕刻著盤龍、可調遣京城部分暗衛的玉符給沈清：“若有急況，憑此符可調墨影及留守‘鐵梟衛’。府中護衛我已重新安排，孩子們邊又加了四名暗衛。”
沈清接過玉符，又拿出一個繡工緻的香囊，裡面是親手配置的安神藥材和一枚開過的平安符：“帶著這個，別忘了我和孩子們在家等你。”
兩人相擁，千言萬語，盡在不言中。
翌日，蕭絕率隊離京，旌旗招展，儀仗威嚴。沈清抱著兒，在王府門口相送。蕭玥不明白爹爹要去多久，只揮著小手說“帶花花回來”。蕭珏則繃著小臉，用力說了句：“爹爹，抓完壞人，早點回家。”
隊伍遠去，消失在長街盡頭。沈清佇立良久，直到紫蘇輕聲提醒，才轉回府，背影直，目堅定。
京城，似乎隨著蕭絕的離開，進了一種微妙的平靜。但沈清知道，這平靜之下，暗戰才剛剛開始。
回到書房，鋪開紙張，開始梳理各方報線索。西南的黑苗嶺據點、詭異的祭祀址、帶的玉珏；京城的柳三變、博古齋、可能存在的宮廷舊影；江南的雲錦閣、金線草、神秘的貨源與資金……
這些散落的點，需要一線串聯起來。覺得，自己似乎忽略了什麼。視線落在書案一角，那裡放著之前蕭絕給的、那份列有與三皇子舊黨有牽連的員名單副本。
重新拿起名單，目逐行掃過。突然，一個名字跳眼簾——祿寺卿，趙元培。此人職不算太高，但負責部分宮廷祭祀用品採辦。其妻族，似乎出西南某地……
一個模糊的念頭閃過腦海。立刻喚來玄梟留下的副手：“立刻去查，祿寺卿趙元培，其妻族是西南何？近年來，趙家與西南有無特殊往來？尤其是藥材、礦石、祭祀用品方面！”
七日後，深夜，攝政王府書房燈火未熄。
沈清剛剛收到兩封信。一封來自江南，錢掌櫃彙報，“雲錦閣”近日突然低調了許多，但其一名管事前日秘離杭，方向似是往西。另一封來自西南，是鐵戰按照約定傳來的第一份平安信及進展彙報，信中提及碼信已破譯部分，容令人震驚，鐵戰建議王爺抵達後再詳稟，同時提到在監視中發現寨中人員似乎在準備一場“大祭”，時間就在月圓之夜，也就是十天後。
月圓之夜，大祭……沈清的心提了起來。蕭絕此刻應在路上，趕到黑苗嶺外圍最快也需五六日，時間很。
就在這時，書房門被輕輕叩響。
“王妃，是我。”墨影的聲音傳來，帶著一急促。
“進來。”
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