紫蘇照例詢問，老者對答如流，所言西南風、藥材特頗為詳實，甚至提到幾種罕見的、與祭祀相關的草藥，其中便有“金線草”。但當紫蘇試探著問及“古老祭祀”、“通神之鑰”時，老者眼神明顯閃爍了一下，顧左右而言他，只說“小兒驚症，或許與衝撞了某些地氣有關，需特定時辰、特定地點舉行安儀式”。
紫蘇心下警惕，一面虛與委蛇，表示需回稟王妃，一面暗中示意堂中夥計留意老者去向。老者留下一個城東小客棧的地址，便匆匆離開。
“諦聽”的人隨即跟上，發現老者並未回客棧，而是在城中繞了幾圈，最終拐進了西市一條偏僻小巷，那裡有一不起眼的民宅。監視發現，不久後，竟有一名趙元培府上的小廝，鬼鬼祟祟地來到那民宅後門，與裡面的人低語接了什麼。
線索再次指向趙元培！
沈清接到彙報，當機立斷：“今晚子時，派人潛那民宅，控制住裡面的人，務必問清底細。同時，在趙府外設伏，若有人聞風逃竄或向外傳遞訊息，立刻截下。”
是夜，月黑風高。
“鐵梟衛”的好手悄無聲息地潛那民宅，果然在裡面找到了白日的灰老者，以及另外兩名同樣帶有西南口音的悍男子。雙方短暫手，“鐵梟衛”以絕對優勢將三人制伏，並從屋搜出了一些西南特產的毒蟲乾、幾包可疑藥、一幅繪製著簡易星辰方位與人位對應圖的羊皮，以及……一枚與鐵戰在西南發現的玉珏碎片紋路極其相似的殘缺玉佩！
審訊在隔壁悄然進行。灰老者起初還想撐，但當“鐵梟衛”亮出那枚殘佩，並點出“黑苗嶺”、“月祭”等詞後，老者心理防線崩潰。
他供認，自己確實是西南黑苗一脈的巫醫，族中“大祭司”派遣，與兩名護衛潛京城，任務是協助“京中使者”（指柳三變及背後之人），尋找符合特定條件的“靈”，並確保在月圓之夜前，將“靈”秘帶往西南，作為“月祭”的重要祭品之一。他們口中的“靈”，需滿足幾個條件：生辰八字屬極或極、健康、最好是“貴氣”（即宦或富貴人家子弟）。趙元培是他們暗中發展的眼線之一，負責提供一些宦子弟的資訊和便利。那枚殘佩，是“大祭司”給的信，也是識別“靈”上可能存在的“鑰匙”氣息的輔助。
“鑰匙氣息？”審訊者追問。
老者語焉不詳，只道“大祭司”說，“鑰匙”可能是一種特殊的脈印記或靈魂波，靠近時殘佩會有微溫。他們近日篩選了幾個目標，但殘佩反應均不明顯，直到聽說攝政王世子“奇症”的訊息……他們懷疑，世子可能是符合條件且“鑰匙”氣息最濃的“靈”，所以才會讓老者前去試探。
訊息傳回王府，沈清驚怒加，更有一種後怕的冰冷。果然，對方的目標就是孩子！而且是有特殊條件的孩子！珏兒和玥兒，恐怕早已在對方的名單之上！所謂的“鑰匙”，難道是指孩子們上特殊的脈或靈魂特質？
“趙元培那裡，行！”沈清冷聲下令。
然而，幾乎是同時，監視趙府的墨影派人急報：趙府有異！那名西南客商突然帶著兩名隨從，從後門匆忙離開，車馬直奔城門方向！趙元培本人則在書房焚燒一些紙張！
“追！關閉城門已來不及，派快馬銳出城追擊西南客商，務必擒獲！趙府，立刻圍了，不許走一人，趙元培，要活的！”沈清起，眼中寒凜冽。對方反應如此之快，顯然是得到了民宅出事的警報。王府部或者外圍，還有他們的眼線！
命令迅速執行。趙府被團團圍住，趙元培試圖自盡，被破門而的“鐵梟衛”阻止，從其書房暗格中搜出不與西南往來的信和賬冊。而出城追擊的隊伍，在城外十里追上了西南客商的車馬，一番激戰，客商兩名隨從被格殺，客商本人被生擒，但其在被捕前，竟咬牙吞下了藏在領中的毒丸，瞬間斃命！
線索，在客商這裡，似乎斷了。
天將明，攝政王府書房氣氛凝重。
趙元培被押地牢，正在審訊。灰老者等人也被嚴看管。但西南客商服毒自盡，柳三變（博古齋掌櫃）在昨日訊息傳出後便不知所蹤，博古齋人去樓空，顯然對方在京城的網路比想象的更深，反應也極快。
沈清一夜未眠，梳理著手中資訊。對方的目的是為西南“月祭”篩選和輸送“靈”祭品。珏兒和玥兒是重要目標。所謂的“鑰匙”，可能是指孩子上某種他們需要的特質。西南的“月祭”在月圓之夜（七日後）舉行，時間迫。蕭絕正在趕赴西南的路上，但顯然對方已經知曉。
現在打草驚蛇，對方在京城的明線可能暫時蟄伏或轉移，但暗線仍在，對孩子們的威脅並未解除。而西南那邊，恐怕也會因此提高警惕，蕭絕的行將更加艱難。
“王妃，”紫蘇端著早膳進來，眼下一片青黑，“您用些東西吧。小世子和小郡主已經醒了，吵著要見您呢。”
沈清了刺痛的額角，點點頭。無論局面多難，必須在孩子面前保持鎮定。
來到孩子們的房間，蕭玥正賴在床上要抱抱，蕭珏已經自己穿好了小裳，正坐在窗邊的小書案前，描摹著爹爹教他的字。看到沈清進來，兩個孩子都歡喜地撲過來。
沈清摟著一雙兒，著他們溫暖的小，心中湧起無限的力量與。為了他們，必須贏。
“孃親，爹爹什麼時候回來呀？”蕭玥聲氣地問。
“快了，等爹爹辦完大事就回來。”沈清親了親兒的臉蛋，又看向兒子。蕭珏安靜地依偎在懷裡，忽然仰起小臉，清澈的眼睛看著，小聲說：“孃親，不怕。珏兒會保護妹妹，等爹爹回來。”
沈清鼻尖一酸，差點落下淚來。抱住兩個孩子：“嗯，孃親不怕，珏兒真乖。”
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