康熙六十一年冬月廿三的夜，寒風捲著殘雪，把京城西城區的衚衕吹得冷冷清清。鄂爾多的府邸不算闊氣，三進的院子，門楣上掛著“兵部郎中府”的木匾，此刻卻著一說不出的死寂——府裡的燈只亮了正屋一盞，昏黃的過窗紙，映出一個佝僂的影，正是鄂爾多。
他坐在八仙桌旁，面前擺著一壺喝了大半的黃酒，杯盞裡的酒早已涼。桌上還攤著那本簽過字的軍需賬冊，“五萬兩”三個字被他用手指挲得發。自從在戶部簽了供詞，他就沒睡過一個安穩覺，總覺得背後有眼睛盯著，連吃飯都要先讓家僕嘗一口——他怕胤禩滅口，更怕康熙追責，可他沒料到，這一天來得這麼快。
院牆外，兩道玄影著牆掠過，是胤禩的心腹護衛，一個麻三，一個李四。兩人都是“粘杆”出，手上沾過不止一條人命。麻三手裡提著個木盒，裡面裝著用蠟封好的鶴頂紅，還有一錠錠碼好的白銀；李四腰間別著短刀，負責風，眼神警惕地掃過衚衕口的巡邏兵。
“作快點，主子說了，天亮前必須完事。”麻三低聲音，從懷裡出一細鐵，對著門鎖輕輕一挑，“咔嗒”一聲，院門開了。兩人像貓一樣溜進去，正屋的燈還亮著，鄂爾多的咳嗽聲斷斷續續傳來。
麻三繞到窗下，用手指蘸了點唾沫，捅破窗紙，往裡一看——鄂爾多正舉杯往裡倒酒，手還在發抖。他對李四使了個眼，李四會意，悄悄繞到屋後，守住後門。麻三則走到正屋門口，輕輕敲門：“鄂大人，主子有話讓小人帶給您。”
屋裡的咳嗽聲頓了頓，鄂爾多的聲音帶著幾分沙啞：“誰？主子……哪個主子？”
“廉親王。”麻三故意提高了點聲音，他知道，“廉親王”三個字是鄂爾多的肋。
果然，屋裡沉默了片刻，接著傳來起的聲音，門“吱呀”一聲開了。鄂爾多穿著件半舊的棉袍，眼睛通紅，看到麻三，臉瞬間白了：“你……你來做什麼？”
“主子怕您擔驚怕，讓小人送點東西來，”麻三笑著走進屋，目掃過桌上的賬冊，眼底閃過一冷意，“這點銀子，是主子給您的安家費，還有這壺酒，是主子特意讓膳房釀的，給您驚。”
他把木盒裡的白銀倒在桌上，白花花的銀子堆一小堆，足有五千兩，又從懷裡出一個酒壺，遞到鄂爾多面前。鄂爾多看著銀子，又看著酒壺，心裡湧起一不祥的預：“主子……還有別的話嗎？”
“沒了，”麻三的笑容淡了，語氣卻帶著不容拒絕的迫，“主子說，您要是識相，就喝了這壺酒，拿著銀子，帶著家人遠走高飛；要是不識相……”他沒說完，卻故意了腰間的短刀。
鄂爾多的手劇烈地抖起來，他終於明白，這不是驚酒，是催命酒。他後退一步，想喊人，可嚨像被堵住一樣，發不出聲音——府裡的家僕早就被麻三的人引走了，此刻正屋只有他和麻三兩個人。
“鄂大人，別敬酒不吃吃罰酒。”麻三上前一步，抓住鄂爾多的手腕，強行把酒壺湊到他邊，“主子說了，您要是死了，家人還能保住；您要是活著，不僅您得死，您那老母親和三個孩子，也活不了。”
這句話中了鄂爾多的肋。他看著酒壺裡琥珀的酒，眼淚突然掉了下來——他後悔了，後悔跟著胤禩，後悔挪用軍需銀，可現在說什麼都晚了。麻三趁他分神，猛地將酒壺往他裡灌，辛辣的酒混著劇毒進嚨，鄂爾多隻覺得口一陣劇痛，眼前一黑，倒在地上，再也沒了呼吸。
麻三探了探他的鼻息，確認斷氣了，才把銀子重新裝進木盒，放在鄂爾多手邊，又把那本軍需賬冊攤開，在銀子下面——看起來就像鄂爾多看著貪墨的證據，畏罪自盡。做完這一切，他吹滅桌上的燈，悄悄退出正屋，和李四匯合，消失在夜裡。
第二天清晨，鄂爾多的妻子發現丈夫倒在地上，嚇得魂飛魄散，連忙報了。順天府尹親自帶人來查，看到桌上的五千兩白銀和攤開的軍需賬冊，又驗出鄂爾多是中了鶴頂紅的毒，當場斷定：“鄂大人挪用軍需銀，恐被追責，貪墨畏罪自盡。”
訊息很快傳開，京城裡到都是“鄂爾多貪墨”的謠言——有人說他在兵部多年，收了鹽商不好；有人說他挪用的軍需銀不止五萬兩，還有更多贓款藏在老家；甚至有人說，他死前還想帶著銀子跑路，被府發現才自盡的。這些謠言，都是胤禩的心腹散佈的，目的就是掩蓋滅口的真相。
胤璟是在早朝後聽到訊息的。當時他正和沈敬在戶部核對漕運賬目，陳武匆匆進來，在他耳邊低語了幾句。胤璟手裡的筆頓了頓，墨在宣紙上暈開一個小黑點，他卻沒在意，只淡淡道：“知道了，你先下去，別聲張。”
等陳武走後，沈敬才低聲問：“王爺，可是出了什麼事？”
“鄂爾多死了，”胤璟的聲音平靜得聽不出緒，手指在賬冊上輕輕敲擊，“順天府說他貪墨畏罪自盡，還在他家裡搜出了五千兩白銀。”
沈敬的臉瞬間變了：“畏罪自盡？這不可能！鄂大人膽小怕事，就算貪墨，也沒膽子自盡，更何況……他剛簽了軍需供詞，怎麼會突然自盡？定是胤禩滅口！”
“沒錯，是滅口。”胤璟抬起頭，眼神里帶著幾分冷冽，“胤禩怕鄂爾多把他供出來，所以先下手為強，偽造了自盡的現場，還散佈謠言，想掩蓋真相。可惜，他太急了，反而出了馬腳。”
他起走到書架前，取出那冊“證據疏”的副本，翻開“鄂爾多軍需供詞”那一頁，對沈敬說：“你立刻補充一段證詞，就寫‘康熙六十一年冬月廿三，鄂爾多暴斃，死前一日曾對屬下言“廉親王派人盯梢，恐有不測”，且其家中搜出的五千兩白銀，與尋常貪墨贓款不同，銀錠統一，似為刻意放置，疑為偽造現場。另，鄂爾多素日膽小，無自盡之膽，其死應為廉親王滅口’。”
沈敬連忙取來紙筆，按胤璟的吩咐寫下證詞，又在末尾簽上自己的名字，補充道：“還需加上‘鄂爾多死前參與廉親王黨羽拉攏活，知曉挪用軍需銀、健銳營調等事，為關鍵證人’，這樣就能把他的死和胤禩的謀逆聯絡起來，完善證據鏈。”
“嗯，加上。”胤璟點頭，他知道，這段證詞至關重要——鄂爾多是唯一接過“軍需挪用”和“健銳營手令”的關鍵證人，他一死，更能證明胤禩心裡有鬼，怕他洩。
當天下午，胤璟就過張廷玉，把補充的證詞遞到了康熙手裡。康熙看著證詞，手指著疏，指節發白——他之前還想著等秋獼再置，可胤禩已經開始滅口了，若是再等下去，恐怕馬爾泰、張伯行這些人都會被滅口，到時候證據就不全了。
“李德全，”康熙的聲音帶著抑的怒火，“傳朕的旨意，讓前侍衛加強對馬爾泰、張伯行府邸的監控，再派都察院的史，暗中查鄂爾多的死因，務必找到滅口的證據！”
“嗻！”李德全連忙應道，他能覺到，皇上的耐心已經到了極限，胤禩的日子，不多了。
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