宸乾三年秋，河南蘭考的風沙還沒歇，張家莊的土路上卻多了群揹著布包的孩子。領頭的鐵蛋攥著娘的布書包，書包裡裹著塊磨得發亮的石板，小臉蛋上滿是期待——村東頭的土坯房剛掛上“張家莊鄉學”的木牌，是全縣第12所新辦的鄉學，也是鐵蛋盼了三年的“學堂”。
三年前，鐵蛋每天的活兒是放牛。看著鄰村偶爾有孩子揹著書包去縣城上學，他總著牛背問娘：“俺也能去學堂嗎？”娘總抹著眼淚搖頭：“家裡窮，不起學費，也供不起你天天去縣城的飯……”蘭考多風沙，地裡收薄，村裡像鐵蛋這樣的孩子，十有八九都跟著爹孃種地、放牛，能識幾個字的，都是村裡數有家底的。
“鐵蛋，等等俺！”後面傳來狗剩的喊聲，他手裡也拎著個布包，裡面裝著個陶碗——昨天鄉學的李先生來家裡說，學堂不僅免費學，還管午飯，“朝廷給國庫補，孩子只管來讀書，不用花一文錢”。狗剩爹一開始還不信，以為是府“變相收錢”，直到李先生把《鄉學辦學章程》在他家牆上，紅筆圈出“學費全免、午飯由國庫撥款”，才半信半疑地讓狗剩來試試。
張家莊鄉學的院子不大，土坯房三間，一間當教室，擺著二十張新做的木桌（是朝廷派工匠來打的）；一間當廚房，灶臺冒著熱氣，飄出玉米粥的香味；還有一間是李先生的住，牆上掛著《通用語詞典》和《格致課本》。李先生是從國子監格致院畢業的年輕書生，皮帶著南方人的白淨，說話卻帶著蘭考百姓能聽懂的口音：“孩子們，進教室吧！咱們先學認‘田’字，再去廚房領午飯！”
教室裡，鐵蛋和狗剩找了個靠窗的位置坐下。桌上擺著朝廷發的免費課本——《通用語常用300字表》和《格致啟蒙》，書頁邊緣用線裝訂，結實耐用。李先生拿著筆，在黑板上寫了個“田”字，念：“tián——田，咱們種莊稼的地，就田。”他還指著窗外的麥田：“大家看，外面那片綠油油的，就是麥田，‘麥’字咱們下午學。”
鐵蛋盯著黑板上的“田”字，手指在石板上跟著畫。他之前只會畫圈，現在終於能畫出方方正正的字，心裡比吃了糖還甜。狗剩也聽得認真，手裡的陶碗放在桌角，眼睛卻盯著廚房的方向——他早上沒吃飯，早就聞到玉米粥的香味了。
午飯時間一到，孩子們排著隊去廚房領飯。廚娘是村裡的張嬸，手裡端著大盆，給每個孩子舀一勺玉米粥，再遞一個白麵饅頭：“慢點兒吃，不夠還有！”鐵蛋捧著熱乎的粥碗，眼淚差點掉下來——他平時只有過年才能吃到白麵饅頭，現在每天都能在學堂吃到。他小口小口地吃著，把饅頭掰小塊，捨不得一口吃完。
“鐵蛋，你咋不吃快點？”狗剩已經吃完一個饅頭，又去領了一個，“李先生說，吃飽了才有力氣讀書！”
鐵蛋點點頭，加快了速度。他心裡打定主意：一定要好好讀書，以後也像李先生一樣，識很多字，懂很多本事，讓爹孃也能天天吃白麵饅頭。
鄉學開辦的訊息，像長了翅膀一樣傳遍了蘭考縣。之前不願意送孩子上學的家長，聽說“免費還管飯”，都主把孩子送來。東莊村的王老漢，之前總說“讀書沒用，不如種地”，直到看到鄰居家的孩子從學堂回來，會寫自己的名字，還會算“一畝地能收多玉米”，才趕把孫子送進學堂：“俺以前是老糊塗了，讓娃讀書，比啥都強！”
李先生每月都會統計學人數。開學第一個月，張家莊鄉學只有18個孩子，其中貧困家庭的孩子有8個；第三個月，人數漲到了32個，貧困家庭的孩子有23個——貧困家庭孩學率從一開始的44%，漲到了72%，遠超之前的預期。
不僅是張家莊，蘭考全縣12所鄉學都是如此。縣太爺在給朝廷的奏摺裡寫：“自鄉學免費辦學、國庫補午飯後，全縣孩學率從30%增至65%，貧困家庭孩學率增70%，百姓皆稱‘朝廷辦了件大好事’。”
這樣的變化，在全國隨可見。朝廷按“每縣至1所鄉學”的標準，在全國建了600所鄉學，從江南水鄉到西北戈壁，從中原村落邊疆草原，土坯房、木桌椅、冒著熱氣的廚房，了每個村子最亮眼的風景。國庫每月撥出十萬兩銀子，用於鄉學的午飯和課本，確保每個孩子“能上學、能吃飽、能學到東西”。
江南蘇州的鄉學裡，孩子們中午吃的是米飯和青菜，還有偶爾的魚乾；山西呂梁的鄉學，午飯是小米粥和土豆餅，管夠；蒙古草原的邊疆鄉學，孩子們能吃到煮玉米和羊，都是朝廷據各地況調配的。
年底，胤宸派周明去各地巡查鄉學。在蘭考張家莊，周明看到孩子們在教室裡大聲讀通用語順口溜，在院子裡跟著李先生學算“田畝數”，午飯時排著隊領粥和饅頭，臉上滿是笑容。鐵蛋還拿著自己的石板，給周明看他寫的“鐵蛋”“玉米”“水車”，驕傲地說：“周先生，俺以後要去格致院讀書，學做新農，讓俺們村的地多收糧！”
周明把巡查結果寫奏摺，遞到書房。奏摺裡寫著：“全國600所鄉學已全部開學，鄉學覆蓋率達60%；孩學率平均增至68%，貧困家庭孩學率平均增70%；百姓滿意度達九，稱‘鄉學是娃們的福氣院’。”
胤宸看著奏摺，又翻到鐵蛋寫滿字的石板照片（是周明讓人畫的），笑著對張廷玉說：“朕當初決定辦免費鄉學、補午飯，就是想讓每個孩子都有書讀，不管家裡窮富。現在看來，這錢花得值——娃們有文化了，將來才能懂技、會創新，宸乾朝的基才能穩。”
張廷玉點頭道：“陛下英明。鄉學不僅是教孩子們認字，更是在他們心裡種下‘希’的種子。這些孩子長大後，有的會當農夫，用學到的格致技種好地；有的會當工匠，造出更實用的農；有的會當先生，把知識傳給更多人——這才是鄉學最大的價值。”
那天傍晚，河南蘭考的張家莊鄉學，夕把土坯房染了金。孩子們放學後，有的揹著書包去田裡幫爹孃幹活，有的在村口給鄉親們念通用語順口溜，還有的像鐵蛋一樣，趴在自家門檻上，用石板反覆寫著今天學的字。廚房裡，張嬸還在收拾，鍋裡剩下的玉米粥冒著熱氣，等著明天早上再煮一次——這熱氣，不僅暖了孩子們的胃，更暖了每個家庭的希。
全國600所鄉學，就像600顆種子，種在宸乾朝的土地上。它們或許簡陋，卻孕育著未來；它們或許渺小，卻承載著民生。而那碗熱氣騰騰的午飯，那句朗朗上口的通用語，那個方方正正的漢字，正一點點改變著每個孩子的命運，也一點點築牢著宸乾朝“教育興邦、民生為本”的基。
