宸乾三年秋，京城西市的窄巷裡，林阿翠正攥著最後兩個銅板，在藥鋪門口徘徊。丈夫王大柱上個月在工地扛木頭時摔斷了，臥床不起；五歲的兒子小豆子天天喊著“”，家裡的米缸早就見了底。之前靠幫人補服換點糧食，可最近天涼，活計了，連買最便宜的草藥錢都湊不齊。
“阿翠，你聽說沒？城東開了‘民生制皂工坊’，招子做工，說是男同酬，每月能賺15兩呢！”鄰居張嬸跑過來，手裡攥著張招工告示，語氣裡滿是激，“俺打算去試試，你也一起唄？總比在家坐吃山空強！”
林阿翠心裡一，卻又犯了愁：“俺啥手藝都不會，能行嗎？再說，子做工，能真的跟男子拿一樣的錢？”長這麼大，只見過男子去工坊做工，子要麼在家持，要麼做些補的零活，從沒聽說過子能進正經工坊，還拿高工錢。
“告示上寫著包教包會！”張嬸拉著往城東走，“去看看又不吃虧，要是真能賺15兩，大柱的藥錢、豆子的飯錢就都有了！”
民生制皂工坊是朝廷新設的“民生工坊”之一，專門招收子，分制皂、織錦、農修造三類，不僅包食宿，還免費教手藝，最關鍵的是同工同酬——男工做多活拿多工錢，工也一樣，絕不克扣。工坊管事蘇大姐是從子格致班畢業的，最懂子的難，招工第一天就對來應聘的子說：“咱們憑手藝吃飯，不分男，只要好好幹，都能養活家人！”
林阿翠跟著張嬸報了名，被分到制皂組。一開始，連煮皂角的火候都掌握不好，煮出來的黏要麼太稀要麼太稠，急得直掉眼淚。蘇大姐沒罵，而是手把手教：“阿翠，你看，皂角要泡夠半個時辰，火要中小火，每隔一刻鐘攪一次，這樣黏才會稠得剛好。”
林阿翠跟著學，每天天不亮就起來練，晚上等工友們睡了，還在燈下琢磨怎麼把皂做得更細膩。發現加一點曬乾的桂花，皂會更香，還能吸引更多顧客，就試著在黏里加了些桂花末——沒想到做出來的桂花皂，一拿到市就被搶著買。蘇大姐聽說後，不僅表揚了，還在全工坊推廣的法子，讓制皂組的產量和銷量都提高了不。
漸漸地，林阿翠了制皂組的能手，每天能做兩百多塊皂，比不男工做得還多。月底發工錢那天，看著手裡沉甸甸的15兩銀子，眼淚一下子掉了下來——這是這輩子第一次靠自己的雙手，賺這麼多錢。當即拿著錢去藥鋪，給丈夫買了最好的接骨藥，又去糧店買了十斤大米、兩斤，還給小豆子買了件新棉襖。
“阿翠，你咋買這麼多東西？”王大柱躺在床上，看著桌上的，又驚又喜。
“俺在工坊做工，每月能賺15兩！”林阿翠笑著給丈夫藥，“以後你的藥錢、豆子的飯錢都不用愁了，等你好了，俺還能攢錢給你治！”
小豆子抱著新棉襖，在旁邊蹦蹦跳跳：“娘好厲害！以後俺也能天天吃白麵饅頭了！”
林阿翠的日子漸漸好起來，不僅能養活家人，還能幫襯著巷子裡其他困難的子。介紹鄰居李妹子去了民生織錦工坊，李妹子之前靠乞討為生，現在學了織錦手藝，每月也能賺12兩，還攢錢租了間小房子；還教同組的王大娘做桂花皂，讓王大娘的工錢從10兩漲到了14兩。
民生工坊的好，很快傳遍了京城。越來越多的子來應聘，工坊從一開始的五十人，擴充套件到了兩百人，分了三個廠區，還開了夜校，教工們學通用語、學格致技，不工還了工坊的技員，比如林阿翠就被提拔為“制皂技主管”，專門負責改進位制皂工藝，工錢也漲到了每月20兩。
不僅是京城，各省的民生工坊也一片興旺。江南的民生織錦工坊，工們織出的錦緞因為圖案新穎、手細膩，賣到了市和邊疆，不工還憑著織錦手藝，了遠近聞名的“織錦師傅”；河南的民生農修造工坊，工們跟著格致先生學修犁鏵、補鐮刀，做得又快又好，男工們都佩服不已，再也沒人說“子做不了重工”。
年底，民生工坊的年度報告送到了京城。報告裡寫著：“全國共設民生工坊50所，招收工1.2萬人，平均月工錢13兩，其中京城、江南工坊工月均15兩；80%的工表示‘能靠工錢養活家人’，30%的工已攢錢改善住房或供子上學。百姓稱‘民生工坊是子的靠山’。”
胤宸看著報告，又翻到林阿翠改進桂花皂的案例，笑著對張廷玉說：“朕設民生工坊，就是想讓子也能憑手藝立足，不再依附男子。現在看來，們不僅能養活家人，還能創新技、帶就業，比朕預期的還要好。”
張廷玉點頭道：“陛下英明。同工同酬不僅是給了子公平，更是給了們尊嚴。這些工用自己的雙手證明，子和男子一樣，能創造價值，能為民生、為國家做貢獻。”
那天傍晚，京城民生制皂工坊的燈還亮著。林阿翠正帶著工們試驗新的“玫瑰皂”，蘇大姐在旁邊記錄工藝，工坊裡飄著淡淡的玫瑰香，夾雜著工們的笑聲。窗外，小豆子正等著娘下班，手裡拿著在鄉學寫的字，上面是“娘是英雄”四個歪歪扭扭的大字。
民生工坊的燈火，不僅照亮了子們的生活，更照亮了宸乾朝男平等的道路。在這裡，子們不再是“家裡人”，而是“手藝人”“技員”，們用自己的汗水和智慧，賺得工錢，贏得尊重，也為宸乾朝的民生改革，添上了一抹溫而堅定的亮。
